Una nueva técnica podría ayudar a los científicos a detectar vida extraterrestre... en cuatro años
por Robert T. Gonzalez
por Robert T. Gonzalez
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| Crédito: iampleasant.com |
Un equipo de astrobiólogos ha descrito un nuevo método para detectar no sólo agua, sino la vida, en los mundos distantes. Sólo hay un problema -el telescopio que tenemos que hacer no va a estar en línea hasta 2018.
Atmósferas pesadas (como la de la Tierra) impiden al agua derivar fuera del planeta y hacia el espacio, por lo que a los astrónomos les gusta mirar en ellas en la búsqueda de planetas potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar. Ahora, los investigadores han descubierto un nuevo método para la detección de atmósferas pesadas alrededor de los planetas terrestres que podrían alojar no sólo agua, sino la vida.
El método lo describe por el astrónomo Amit Mishra, de la Universidad de Washington, y sus colegas en el último número de Astrobiology. La técnica depende de la detección de "dímeros", o moléculas que se han acoplados entre sí, en la atmósfera de un exoplaneta. En química, un dímero es un término general que se refiere a cualquier compuesto ensamblado a partir de dos unidades más pequeñas idénticas. Misra y su equipo se ocupan principalmente de la presencia de dímeros de oxígeno. Dado que el gas de oxígeno por lo general toma la forma de O2, un dímero de oxígeno comprende realmente cuatro átomos de oxígeno, y se escribe como O2-O2.
Atmósferas pesadas (como la de la Tierra) impiden al agua derivar fuera del planeta y hacia el espacio, por lo que a los astrónomos les gusta mirar en ellas en la búsqueda de planetas potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar. Ahora, los investigadores han descubierto un nuevo método para la detección de atmósferas pesadas alrededor de los planetas terrestres que podrían alojar no sólo agua, sino la vida.
El método lo describe por el astrónomo Amit Mishra, de la Universidad de Washington, y sus colegas en el último número de Astrobiology. La técnica depende de la detección de "dímeros", o moléculas que se han acoplados entre sí, en la atmósfera de un exoplaneta. En química, un dímero es un término general que se refiere a cualquier compuesto ensamblado a partir de dos unidades más pequeñas idénticas. Misra y su equipo se ocupan principalmente de la presencia de dímeros de oxígeno. Dado que el gas de oxígeno por lo general toma la forma de O2, un dímero de oxígeno comprende realmente cuatro átomos de oxígeno, y se escribe como O2-O2.
Angus Chen, de Science, da un buen resumen de la técnica:
Cuando un planeta pasa frente a su estrella, la luz de las estrellas brilla a través de la atmósfera del planeta y continúa a través del espacio hasta que nos llega. Los dímeros en la atmósfera absorben la luz, como un filtro de color sobre la lente de una cámara, creando anomalías detectables una vez que la presión del planeta es de al menos 0,25 bares, lo suficientemente alta como para mantener abajo al agua líquida .
El resultado es que las señales detectables que Misra y su equipo describen sólo se mostrarán si la atmósfera está presurizada y bien oxigenada -y resulta la única manera que los científicos conocen sobre cómo hacer una atmósfera oxigenada, es con vida fotosintética productora de oxígeno. En otras palabras, si los astrónomos alguna vez observan un planeta con una fuerte señal de dímero oxígeno, es probable que sirva como evidencia convincente de que el planeta es el hogar de la vida extraterrestre.
Pero aquí está el problema: no hay actualmente misiones de caracterización planetaria en línea que pueda realizar este nuevo método de análisis de O2-O2 atmosférico. Por eso, los investigadores dicen, vamos a tener que esperar a la potencia sin precedentes ofrecida por el sucesor de la NASA para el Hubble, el Telescopio Espacial James Webb, que está programado para ser lanzado en octubre de 2018.
Vamos, 2018. Llega aquí más rápido.
http://io9.com/new-technique-could-help-scientists-detect-alien-life-1540011560
Modificado por orbitaceromendoza
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