La comunicación a través del cosmos, Parte 1: un grito en la Oscuridad

La comunicación a través del cosmos, Parte 1: un grito en la oscuridad
por Paul Patton

El radiotelescopio de 70 metros Radar Planetario Evpatoria en Crimea se utilizó para transmitir mensajes interestelares en 1999, 2001, 2003 y 2008 (Foto por S. Korotkiy)

En los últimos 20 años, los astrónomos han descubierto varios miles de planetas que orbitan otras estrellas. Ahora sabemos que los planetas similares a la Tierra potencialmente habitables son abundantes en el cosmos. Estos hallazgos dan una nueva credibilidad a la idea de que podría existir vida inteligente en otros mundos. Supongamos que en SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), los investigadores tengan éxito en su búsqueda para encontrar un mensaje de un exoplaneta distante. ¿Cuánta información podemos esperar para recibir o enviar? ¿Podemos esperar para descifrar su significado? ¿Pueden los humanos redactar mensajes interestelares que sean comprensibles para las mentes alienígenas?

Estas preocupaciones fueron el tema de una conferencia académica de dos días sobre los mensajes interestelares celebrado en el Instituto SETI en Mountain View, California; «Comunicar a través del Cosmos". La conferencia reunió a 17 ponentes de una amplia variedad de disciplinas, incluyendo la lingüística, la antropología, la arqueología, las matemáticas, la ciencia cognitiva, la filosofía, la radioastronomía, y el arte. Este artículo es el primero de una serie sobre la conferencia. Hoy, vamos a explorar las formas en que nuestra sociedad ya está enviando mensajes a las civilizaciones extraterrestres, tanto por accidente y a propósito.

El envío de mensajes de radio a través de distancias interestelares considerables es factible con la tecnología actual. Según el radioastrónomo del Instituto SETI Seth Shostak, quien estuvo presente en la conferencia, ya estamos -por accidente- constantemente señalizando nuestra presencia a cualquier astrónomo extraterrestre que pudiera existir en nuestro vecindario de la galaxia. Algunas señales de radio destinadas a usos domésticos se escapan al espacio. Las más poderosas vienen de radares utilizados para fines militares, el control del tráfico aéreo y la predicción del tiempo. Debido a que estos radares barren en amplias franjas del cielo, sus señales viajan al espacio en muchas direcciones.

Con los radiotelescopios más sensibles que los astrónomos en la Tierra usan hoy, a los extraterrestres que estuvieran situados a distancias de decenas de años luz podrían detectarlos y averiguar si eran artificiales. El radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico se ha diseñado específicamente para enviar un haz estrecho de ondas de radio al espacio, por lo general para rebotar en cuerpos celestes y aprender sobre sus superficies. Para un receptor dentro de su haz, podría ser detectado a cientos de años luz de distancia.

Emisiones de radio FM y televisión también se escapan hacia el espacio, pero son más débiles y no podrían ser detectadas a más de una décima parte de un año luz de distancia con la tecnología humana actual. Esto es un poco menor que la distancia a la estrella más cercana. El tamaño y la sensibilidad de los radiotelescopios está progresando rápidamente. Una civilización alienígena tan sólo unos siglos más avanzada que nosotros en la tecnología de radio podría detectar incluso a estas señales débiles en vastas distancias en la galaxia. A medida que nuestras señales se propagan hacia afuera a la velocidad de la luz, van a llegar a un número cada vez mayor de las estrellas y los planetas, uno de los cuales podría ser el hogar de  ETI (inteligencias extraterrestres). Si realmente están ahí fuera, es probable encontrarnos con el tiempo.

Los seres humanos han estado fascinados con la formulación de los mensajes a los extraterrestres por un tiempo sorprendentemente largo. Científicos del siglo XVIII y XIX elaboraron propuestas para hacer grandes fogatas y plantaciones en las formas de las figuras geométricas que esperaban serían visibles en los telescopios de los habitantes de los mundos vecinos. En los primeros días de la radio, se intentó establecer contacto con Marte y Venus.

Como las perspectivas de vida inteligente en el sistema solar se apagaron, la atención se dirigió a las estrellas. A principios de 1970 las dos primeras naves espaciales en escapar de la atracción gravitatoria del Sol, Pioneer 10 y 11, cada una llevaba una placa grabada y diseñada para contar a los extraterrestres donde está la Tierra, y como lucen los seres humanos. Voyager 1 y 2 llevan un mensaje más ambicioso con las imágenes y los sonidos codificados en un disco fonográfico. Tanto las placas de Pioneer y los registros de Voyager fueron ideados por equipos dirigidos por los astrónomos Carl Sagan y Frank Drake, ambos pioneros de SETI. En 1974, el potente radiotelescopio en Arecibo envió un breve mensaje de 3 minutos hacia un cúmulo de estrellas a 21.000 años luz de distancia, como parte de una ceremonia dedicada a una importante actualización. El mensaje en clave binaria era una imagen, incluyendo una figura de un ser humano, nuestro sistema solar, y algunas sustancias químicas importantes para la vida terrenal. El objetivo distante fue elegido simplemente porque estaba en lo alto en el momento de la ceremonia.

La placa colocada en la nave espacial Pioneer 10 y 11, la primera nave espacial en dejar nuestro sistema solar. En la esquina superior izquierda está un diagrama que representa el átomo de hidrógeno, el elemento más abundante en el universo. El diagrama simboliza la transición del electrón de un estado de activación a un estado de desactivación. Esta transición es responsable de las emisiones de radio de la longitud de onda de 21 cm por las nubes de gas de hidrógeno en el espacio interestelar. Este fenómeno es muy familiar para los radioastrónomos y proporciona un estándar de distancia utilizada para indicar las dimensiones de los seres humanos. En la mitad izquierda está una representación de la posición del Sol con respecto al centro de la galaxia y 14 púlsares. En el fondo está un mapa del sistema solar que indica el origen de la nave espacial como el tercer planeta del Sol. Las distancias relativas de los planetas al Sol se indican como números binarios con una unidad de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. A la derecha se encuentra una representación de una pareja humana con el brazo del hombre levantado en un gesto de saludo amistoso y la nave espacial Pioneer dibujada a grandes rasgos como telón de fondo del Centro de Investigación Ames de la NASA.

La antropóloga cultural y conferencista Klara Anna Čápová dijo que en los últimos años, los mensajes a los extraterrestres ha ido más allá de la ciencia para convertirse en una empresa comercial. En 1999 y 2003, una empresa privada solicitó contenido del público en general y se transmitieron estos mensajes 'Cosmic Call' ("Llamado cósmico") a varias estrellas cercanas similares al Sol desde el radiotelescopio de 70 metros del Centro de Espacio Profundo Evpatoria, en Crimea, Rusia.

En 2009, otra empresa privada transmitió 25.000 mensajes, recogidos a través de un sitio web, hacia la estrella enana roja Gliese 581, a 20 años luz de distancia. En 2008, un comercial de Doritos fue transmitido a una estrella similar al Sol a 42 años luz de distancia, y en 2009 Penguin Books transmitió 1.000 mensajes como parte de una promoción de libro. En 2010, un saludo, hablado en el idioma de ficción Klingon, fue transmitido hacia la estrella Arcturus, a 37 años luz de distancia. El mensaje fue enviado para promover la apertura de lo que se anunciaba como la primera auténtica ópera Klingon en la Tierra. Como señaló un conferencista, no existe una normativa sobre la transmisión o el contenido de dichos mensajes.

El envío de mensajes activamente a extraterrestres es una práctica controvertida, y el director del Centro de Evpatoria, Alexander Zaitsev, ha enfrentado críticas por parte de algunos miembros de la comunidad científica por sus acciones. Tradicionalmente, los investigadores de SETI simplemente han escuchado los mensajes extraterrestres. Un mensaje recibido podría permitir a los humanos aprenden algo sobre la naturaleza y los motivos de sus remitentes extraterrestres. Eso nos podría dar una base para decidir si es o no sabio y prudente para responderles.

El Mensaje de Arecibo de Drake, por la intención, fue transmitido a un cúmulo de estrellas a decenas de miles de años luz de distancia y fue pensado simplemente para demostrar la capacidad para la mensajería interestelar. Las naves espaciales Pioneer y Voyager tampoco alcanzarán las estrellas sino hasta decenas de miles de años. Por otra parte, las transmisiones recientes fueron dirigidas a las estrellas cercanas, de las que podríamos recibir una respuesta en menos de un siglo. En la conferencia, Seth Shostak avanzó en lo que confesó era una posición provocativa. Dijo que no debemos preocuparnos demasiado por las transmisiones recientes, porque las señales mucho más débiles que constantemente emanan de la Tierra serían de todos modos detectables por civilizaciones extraterrestres con tecnología de radio más avanzada. "Ese caballo", dijo, "ya ha dejado el granero".

En la próxima entrega, vamos a explorar los esfuerzos actuales y previstas del Instituto SETI para llevar a cabo nuestra búsqueda humana de señales extraterrestres. Tendremos en cuenta los límites de nuestra propia capacidad de señalización, y aprender que la cantidad de información que podríamos enviar a los extraterrestres es realmente enorme. 


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Modificado por orbitaceromendoza