¿Por qué buscar extraterrestres es bueno para la sociedad (incluso si no hay ninguno)

¿Por qué buscar extraterrestres es bueno para la sociedad (incluso si no hay ninguno)
Por Ian Crawford, UCL

Crédito: theconversation.com

La búsqueda de la vida en otras partes del universo es uno de los aspectos más convincentes de la ciencia moderna. Dada su importancia científica, se dedican recursos significativos a esta joven ciencia de la astrobiología, desde robots en Marte hasta observaciones telescópicas de planetas que orbitan otras estrellas.

El santo grial de toda esta actividad sería el descubrimiento real de la vida extraterrestre, y tal descubrimiento probablemente tendría profundas implicaciones científicas y filosóficas. Pero la vida extraterrestre aún no ha sido descubierta, y por lo que sabemos, tal vez ni siquiera exista. Afortunadamente, incluso si la vida alienígena nunca se descubre, no todo se pierde: simplemente buscarla producirá beneficios valiosos para la sociedad.

¿Por qué es este el caso?

En primer lugar, la astrobiología es inherentemente multidisciplinaria. La búsqueda de extraterrestres requiere un conocimiento, por lo menos, de la astronomía, la biología, la geología y la ciencia planetaria. Los cursos de licenciatura en astrobiología necesitan cubrir elementos de todas estas diferentes disciplinas, y los investigadores de posgrado y postdoctoral de astrobiología también necesitan estar familiarizados con la mayoría o todos ellos.

Al obligar a múltiples disciplinas científicas a interactuar, la astrobiología está estimulando una reunificación parcial de las ciencias. Está ayudando a alejar la ciencia del siglo XXI de la extrema especialización de hoy y de regreso hacia la perspectiva más interdisciplinaria que prevaleció en épocas anteriores.

Al producir científicos de mente amplia, familiarizados con múltiples aspectos del mundo natural, el estudio de la astrobiología, en consecuencia, enriquece toda la empresa científica. Es a partir de esta fertilización cruzada de ideas que se pueden esperar descubrimientos futuros, y tales descubrimientos comprenderán un legado permanente de astrobiología, aunque no incluyan el descubrimiento de la vida extraterrestre.

También es importante reconocer que la astrobiología es un esfuerzo increíblemente abierto. La búsqueda de la vida en el universo nos lleva de ambientes extremos en la Tierra, a las planicies y sub-superficies de Marte, a los helados satélites de los planetas gigantes, y a toda la infinita variedad de planetas que orbitan otras estrellas. Y esta búsqueda continuará independientemente de si la vida es realmente descubierta en cualquiera de estos entornos o no. La gama de entornos totalmente nuevos abiertos a la investigación será esencialmente ilimitada, y por lo tanto tiene el potencial de ser una fuente interminable de estimulación científica e intelectual.

La perspectiva cósmica

Más allá de los beneficios intelectuales más estrechos de la astrobiología están una gama de beneficios sociales más amplios. Estos surgen de los tipos de perspectivas -cósmicas en escala- que el estudio de la astrobiología promueve naturalmente.

Simplemente no es posible considerar la búsqueda de la vida en Marte, o en un planeta orbitando una estrella distante, sin alejarse de las estrechas perspectivas centradas en la Tierra que dominan la vida social y política de la mayoría de la gente la mayor parte del tiempo. Hoy en día, la Tierra se enfrenta a desafíos mundiales que sólo pueden ser cubiertos por una mayor cooperación internacional. Sin embargo, en todo el mundo, las ideologías nacionalistas y religiosas están actuando para fragmentar la humanidad. En ese momento, el crecimiento de una perspectiva cósmica unificadora es potencialmente de enorme importancia.

En los primeros años de la era espacial, el entonces embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Adlai Stevenson, dijo sobre el mundo: "Nunca podremos volver a ser una banda de naciones que pelea ante la terrible majestad del espacio exterior". Desafortunadamente, esta perspectiva todavía está por hundirse profundamente en la conciencia popular. Por otro lado, el amplio interés público en la búsqueda de la vida en otros lugares significa que la astrobiología puede actuar como un poderoso vehículo educativo para la popularización de esta perspectiva.

De hecho, es sólo mediante el envío de naves espaciales a explorar el sistema solar, en gran parte para fines astrobiológicos, que podemos obtener imágenes de nuestro propio planeta que lo muestren en su verdadero entorno cósmico. 

Además, la astrobiología proporciona una importante perspectiva evolutiva sobre los asuntos humanos. Exige un sentido de la historia profunda, o grande. Debido a esto, muchos cursos de astrobiología de pregrado comienzan con una visión general de la historia del universo. Esto comienza con el Big Bang y se mueve sucesivamente a través del origen de los elementos químicos, la evolución de las estrellas, las galaxias y los sistemas planetarios, el origen de la vida y la historia evolutiva de las primeras células a animales complejos como nosotros. Una historia profunda como esta nos ayuda a localizar los asuntos humanos en la inmensidad del tiempo, y por lo tanto complementa la perspectiva cósmica proporcionada por la exploración espacial. 

Implicaciones políticas 

Hay un aforismo bien conocido, ampliamente atribuido al naturalista prusiano Alexander von Humboldt, en el sentido de que "la cosmovisión más peligrosa es la cosmovisión de quienes no han visto el mundo". Humboldt presumiblemente estaba pensando en el potencial de expansión mental de los viajes internacionales. Pero la familiaridad con las perspectivas cósmicas y evolutivas proporcionadas por la astrobiología, poderosamente reforzada por las vistas reales de la Tierra desde el espacio, seguramente también puede actuar para ampliar las mentes de tal manera que el mundo sea menos fragmentado y peligroso. 

Creo que hay una importante implicación política inherente a esta perspectiva: como una especie tecnológica inteligente, que ahora domina el único planeta habitado en el universo, la humanidad tiene la responsabilidad de desarrollar instituciones sociales y políticas internacionales apropiadas para manejar la situación en la que encontrarnos. 

Al concluir su monumental Esquema de la Historia en 1925, HG Wells observó: "La historia humana se convierte cada vez más en una carrera entre la educación y la catástrofe". Tal observación parece especialmente pertinente a la situación geopolítica de hoy en día, donde las decisiones aparentemente irracionales, a menudo hechas por los gobiernos (e incluso por poblaciones enteras) aparentemente ignorantes de perspectivas más amplias, pueden conducir a nuestro planeta a una catástrofe.


 

https://www.space.com/37643-looking-for-aliens-good-for-society.html 

Modificado por orbitaceromendoza