El misterio del lago Vostok
Científicos rusos han alcanzado la superficie de un lago subglacial de la Antártida, hasta ahora virgen, que puede ser el refugio de formas de vida nunca vistas.
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Una imagen de 2001 de la remota y hostil Estación Vostok, donde se realizó la perforación. (NOAA)
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No
hay que mirar automáticamente hacia el espacio para preguntarse qué
clase de misterios podríamos encontrar. Algunos de los más grandes están
aquí en la Tierra, y uno en particular está ubicado en la Antártida. Se
estima que el lago Vostok tiene unos veinte millones de años de edad, se ha dicho que contiene el agua más pura del planeta, y son cada vez más grandes las posibilidades de que albergue vida a pesar de sus condiciones extremas. Treinta años y más de 3.700 metros de profundidad después, un grupo de científicos rusos ha alcanzado la superficie de este increíble lago.
El lago Vostok ha
aparecido en las noticias y mantenido una presencia notable en el mundo
científico por varias razones. En primer lugar, la estación instalada
sobre su superficie registró la temperatura más baja en la Tierra, con unos “acogedores” 89 grados bajo cero
en 1983. No fue sino hasta 1996 que científicos rusos y británicos
confirmaron la existencia del lago, algo que se sospechaba desde los
años 60. También es el lago subglacial más grande
de los cientos que se han encontrado hasta ahora, y con su prolongada
edad (promedia los veinte millones de años, pero aún no hay un consenso,
ya que se mencionaron valores desde 14 hasta 35 millones de años), el lago tendría el agua más pura e intacta.
De acuerdo a recientes reportes, un grupo de científicos rusos habría
llegado a la superficie del lago el domingo pasado, deteniéndose a
exactamente 3.768 metros de profundidad. La perforación comenzó en la
década del ‘70, mucho antes de que se supiera de él.
En estos momentos, no es solamente la existencia de agua dulce en el lago lo que atrae a los científicos, sino sus extremas condiciones. Se
ha comparado al lago Vostok con los océanos y lagos subterráneos que
estarían bajo la superficie de las lunas Europa y Encélado, dos de las
mayores candidatas en el Sistema Solar para poseer vida extraterrestre.
Si hay algo vivo allá abajo (y probablemente lo haya a pesar de la
oscuridad y el frío) calificaría directamente como un organismo extremófilo.
Al mismo tiempo, el lago Vostok podría entregar respuestas a algunos
interrogantes sobre el calentamiento global. El continente antártico
posee cerca del 70 por ciento del agua dulce del planeta (entre el hielo
y los lagos), y un aumento en su temperatura contribuye a la elevación
del nivel del mar.
Como era de esperarse, la perforación del lago Vostok ha provocado una gran ola de discusiones,
en su mayoría proveniente de grupos ambientales, debido a los métodos
que los científicos han estado utilizando para la perforación,
básicamente queroseno y freón. El miedo principal obviamente se
concentra en la posibilidad de contaminación no sólo del lago Vostok, sino de otros lagos similares, ya que se cree que pueden estar conectados por túneles subterráneos.
Con la introducción de nueva tecnología y por consecuencia más
“limpia”, y la correspondiente presentación al comité de protección
ambiental del Tratado Antártico, el proyecto siguió adelante. La
perforación fue detenida en varias ocasiones, siendo la última en
febrero de 2011, para que los científicos lograran partir en el último
avión de la temporada de verano. Otro de los planes habla de enviar un robot subacuático al lago el próximo año, pero deberá ser evaluado por el comité en mayo próximo. ¿Encontraremos nuevas formas de vida jamás vistas antes, o solamente será un lugar muy oscuro y muy frío con agua dulce? Habrá que esperar hasta fin de año para saberlo.
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