Otros sistemas solares pueden ser más habitables que el nuestro

Crédito: astrobio.net

Esparcidos alrededor de la Vía Láctea están estrellas semejantes a nuestro propio sol, pero un nuevo estudio está descubriendo que los planetas que orbitan alrededor de esas estrellas pueden muy bien ser más calientes y más dinámicos que la Tierra.

Eso es porque el interior de los planetas terrestres en estos sistemas son probablemente más cálidos que la Tierra, hasta un 25 por ciento más, lo que los haría más geológicamente activos y más propensos a retener suficiente agua líquida para mantener la vida, al menos en su forma microbiana. 

La conclusión preliminar proviene de los geólogos y astrónomos de la Ohio State University que se han unido para buscar vida extraterrestre en una nueva forma.

Ellos estudiaron ocho "gemelos solares" de nuestro sol, estrellas que están muy estrechamente relacionadas con el Sol en tamaño, edad y composición general, con el fin de medir las cantidades de elementos radiactivos que contienen. Estas estrellas provenían de un conjunto de datos registrados por el espectrómetro High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, en el Observatorio Europeo del Sur, en Chile.

Buscaron en los gemelos solares elementos como el torio y el uranio, que son esenciales para la tectónica de placas de la Tierra, ya que calientan el interior de nuestro planeta. La tectónica de placas ayuda a mantener el agua en la superficie de la Tierra, por lo que la existencia de la tectónica de placas a veces se toma como un indicador de la hospitalidad de un planeta para la vida.

De los ocho gemelos solares que han estudiado hasta ahora, siete parecen contener mucho más torio que nuestro sol, lo que sugiere que los planetas que orbitan las estrellas probablemente contienen más torio también. Eso, a su vez, significa que el interior de los planetas son probablemente más cálidos que el nuestro.

Cayman Unterborn (Crédito: Ohio State University)

Por ejemplo, una estrella en el estudio contiene 2,5 veces más torio que nuestro sol, dijo el estudiante de doctorado de Ohio State Cayman Unterborn. De acuerdo a sus mediciones, los planetas terrestres que se formaron alrededor de la estrella probablemente generarán un 25 por ciento más calor interno que la Tierra, permitiendo a la tectónica de placas persistir más tiempo en la historia de un planeta, dando más tiempo para que surja la vida.

"Si resulta que estos planetas son más cálidos de lo que se pensaba, entonces se puede efectivamente aumentar el tamaño de la zona habitable alrededor de estas estrellas, empujando la zona habitable más lejos de la estrella anfitriona y considerar más de esos planetas aptos para la vida microbiana", dijo Unterborn, que presentó los resultados en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

"En este momento, lo único que podemos decir con certeza es que hay alguna variación natural en la cantidad de elementos radiactivos dentro de las estrellas como la nuestra", agregó. "Con sólo nueve muestras, incluyendo el Sol, no se puede decir mucho acerca de la magnitud de esta variación a lo largo de la galaxia. Pero a partir de lo que sabemos sobre la formación de planetas, sabemos que los planetas alrededor de estas estrellas probablemente presentan la misma variación, lo que tiene implicaciones para la posibilidad de vida ".

Wendy Panero (Crédito: Ohio State University)

Su asesora, Wendy Panero, profesora asociada en la Facultad de Ciencias de la Tierra del Estado de Ohio, explicó que los elementos radiactivos como el torio, el uranio y el potasio están presentes dentro del manto de la Tierra. Estos elementos calientan el planeta desde el interior, de una manera que es completamente independiente del calor que emana de núcleo de la Tierra.

"El núcleo está caliente porque comenzó caliente", dijo Panero. "Pero el núcleo no es nuestra única fuente de calor. Un contribuyente comparable es la lenta decadencia radiactiva de los elementos que estaban aquí cuando se formó la Tierra. Sin radiactividad, no habría suficiente calor para accionar las placas tectónicas que mantienen la superficie de los océanos en la Tierra".

La relación entre la tectónica de placas y el agua superficial es compleja y no está completamente entendida. Panero lo llamó "uno de los grandes misterios de las ciencias de la Tierra". Pero los investigadores están empezando a sospechar que las mismas fuerzas de calor por convección en el manto que mueven la corteza de la Tierra de alguna manera también regula la cantidad de agua en los océanos.

Las placas tectónicas han cambiado la superficie de la Tierra. ¿Podrían ser un factor importante en la habitabilidad de otros mundos? (Crédito: USGS)

"Parece que si un planeta conserva un océano en escalas de tiempo geológicas, es necesario algún tipo de "sistema de reciclado" de corteza, y para nosotros eso es la convección del manto", dijo Unterborn.

En particular, la vida microbiana en la Tierra se beneficia del calor del subsuelo. Decenas de microbios conocidos como archaea no se basan en el sol para producir energía, sino que viven directamente del calor que surge de las profundidades de la Tierra.

 
En la Tierra, la mayor parte del calor de la desintegración radiactiva viene del uranio. Los planetas ricos en torio, que es más energético que el uranio y tiene una vida media más larga, podrían "correr" más calientes y permanecer así más tiempo, dijo, lo que les da más tiempo para desarrollar la vida. 

En cuanto a por qué nuestro sistema solar tiene menos torio, Unterborn dijo que es probable por una cuestión de suerte.

"Todo comienza con las supernovas. Los elementos creados en una supernova determinan los materiales que están disponibles para que se formen nuevas estrellas y planetas. Los gemelos solares estudiados se encuentran dispersos por toda la galaxia, por lo que todos ellos se formaron a partir de diferentes supernovas. Lo que pasa es que tenían más torio disponible cuando se formaron que nosotros".
 
Jennifer Johnson, profesora asociada de astronomía en Ohio State y coautora del estudio, advirtió que los resultados son preliminares. "Todas las señales apuntan a que sí, que hay una diferencia en la abundancia de elementos radiactivos en estas estrellas, pero tenemos que ver cuán robusto es el resultado", dijo.

A continuación, Unterborn quiere hacer un análisis estadístico detallado del ruido en los datos de HARPS para mejorar la precisión de sus modelos de ordenador. Luego buscará tiempo de telescopio para encontrar más gemelos solares.

http://www.astrobio.net/pressrelease/5184/other-solar-systems-may-be-more-habitable-than-ours

Modificado por orbitaceromendoza