Por qué amamos a los extraterrestres
por Marcelo Gleiser
por Marcelo Gleiser
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| Carretera Extraterrestre, o SR 375 en Nevada, al este del Área 51. (Getty Images) |
Hay una convergencia interesante en estos días, por lo que los alienígenas están de vuelta como el foco de atención.
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| Crédito: contactinthedesert.com |
La nueva serie de Stephen Hawking, Genius, que se transmite en la cadena PBS, acaba de tener un episodio titulado ¿Estamos solos? (Are We Alone?) La candidata presidencial Hillary Clinton reveló recientemente que estaría dispuesta a liberar documentos secretos relativos a la infame Área 51, donde, según la teoría de la conspiración, restos de un cadáver alienígena (posiblemente también de una nave espacial caída, dicen) es mantenida. Ella se apresuró a añadir que sólo haría públicos los documentos que no comprometan la seguridad nacional. Por último, pero no menos importante, Contact in the Desert, el gran festival de los extraterrestres que tiene lugar en el Parque Nacional Joshua Tree, un encuentro con decenas de charlas, talleres y cursos sobre extraterrestres, está prevista para el 3 al 6 de junio. Entre los expertos, se espera ver al autor de Chariots of the Gods Erich von Daniken, quien todavía afirma que los extraterrestres estuvieron aquí desde hace mucho tiempo y jugaron un papel decisivo en ayudar a las antiguas civilizaciones en sus grandes proyectos de construcción. Por desgracia, un análisis rápido de los disertantes no reveló a ningún científico planetario o astrónomo destacado.
Como dijo recientemente el escritor de ciencia del New York Times, George Johnson, tratando de dar sentido a la enorme popularidad de las teorías de conspiración que involucran a los extraterrestres y otros secretos: "La verdad está ahí afuera o adentro. Abran las puertas al interior del santuario -ya sea el Vaticano, la Reserva Federal, las logias masónicas o el Área 51- y de repente todo tendrá sentido".
En medio de esta emoción, es bueno traer de vuelta algunos argumentos científicos para opinar sobre la posibilidad de que los extraterrestres existan o, aún más dramáticamente, que han estado aquí antes (o todavía están alrededor en una especie de modo oculto).
En primer lugar, el argumento de los números grandes. Con unos 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, con una gran parte de ellas que tienen planetas -y una fracción razonable de aquellas con lunas (tener en cuenta que estas también pueden albergar vida)- hay miles de millones de mundos ahí fuera, cada uno con su propia historia. Que una fracción de estas tengan condiciones similares a la Tierra es una expectativa razonable, respaldada por una reciente investigación en astronomía exoplanetaria. Las estimaciones indican que una de cada cinco estrellas tienen planetas similares a la Tierra en la denominada zona habitable, la región donde el agua, si está presente, estaría en forma líquida. Eso significa unos 20 mil millones de planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia solamente, un número enorme. Debemos tener en cuenta que hay cientos de miles de millones de otras galaxias en el universo visible, incluso si las probabilidades de tener visitantes de esos puntos distantes sean en realidad muy remotas.
Así, los hogares potenciales están ahí. El siguiente paso es considerar la fracción de estos potenciales hogares que en realidad albergan alguna forma de vida. Aquí nos sumergimos rápidamente en la oscuridad. Incluso si los ingredientes adecuados están allí (y que se esté considerando solamente la vida tal como la conocemos, basada en el carbono y agua), no hay ninguna garantía de que la vida realmente surgiera. Al igual que aquellos que han tratado de hacer un soufflé saben muy bien, que tener los ingredientes adecuados está muy lejos de ver que se levanten en un hermoso plato.
Aunque tenemos algunas pistas de lo que serían los pasos iniciales correctos, no sabemos cómo la química inorgánica se autoensambló en los seres vivos orgánicos. Lo que sabemos de la vida hoy, con la genética reproductiva increíblemente compleja basada en ARN y ADN, es sin duda una medida de disparo desde los primeros intentos de reproducción, que debe haber sido mucho más simple. Esto significa que de la enorme cantidad de planetas similares a la Tierra en la zona habitable, la fracción con alguna forma de vida es probablemente muy pequeña.
Aún así, algunos deberían tenerla. A continuación, debemos pasar a la siguiente etapa, que es ir de las criaturas unicelulares muy simples a las más complejas, con múltiples órganos. En la Tierra, al menos, hubo un gran salto en complejidad cuando las células procariotas (células en las que el material genético se limita a flotar alrededor) mutaron en células eucariotas (células en las que el material genético está protegido por una membrana y que cuentan con una gran cantidad de otros accesorios, tales como mitocondrias y otros orgánulos).
Una vez más, hay teorías en cuanto a cómo ocurrió esto, pero los detalles todavía se nos escapan. El paso de las eucariotas a los organismos multicelulares es otro gran salto en la complejidad de la vida, uno que parece haber sido facilitado por el enorme aumento de la concentración de oxígeno en la atmósfera, cortesía de la fotosíntesis de algas azul-verde. Es increíble pensar que estamos aquí por este curioso cambio en la capacidad de recolección de energía de la población bacteriana durante la infancia de la Tierra.
Dada la existencia de animales complicados, como los dinosaurios y las mariposas, el próximo gran salto es el desarrollo de una gran inteligencia. Muchos mamíferos y aves son inteligentes, y también podemos considerar la inteligencia colectiva de ciertos insectos como una proeza evolutiva. Pero la inteligencia humana se encuentra solo en su capacidad creativa.
Un error común es pensar que si la vida se arraiga en alguna parte, será sólo cuestión de tiempo antes de que sea inteligente. El hecho es que la vida no tiene gran plan, ni un modelo teleológico para llegar a la inteligencia; la vida es acerca de la capacidad de adaptación al entorno y la reproducibilidad: Todas las criaturas quieren comer y reproducirse. Las mutaciones no van a crear grandes cambios en una especie a menos que sean de alguna manera beneficiosos. Como los entrenadores saben, el cambio de jugadores en un equipo ganador por lo general conduce al desastre.
Envolviendo todo esto, incluso con el gran número de posibles planetas con capacidad de albergar vida, las probabilidades son pequeñas de que la vida exista en muchos de ellos, y sumamente pequeña que alguna de estas vidas sea inteligente. Incluso si hay extraterrestres inteligentes allí afuera en la galaxia, no está claro si realmente tienen la tecnología para viajar a través de las distancias interestelares de manera eficiente.
Por supuesto, somos sólo los bebés en el barrio y lo que sabemos es todavía muy limitado. Sin embargo, las estrellas y los sistemas planetarios están realmente muy lejos, y se necesitaría algo bastante sorprendente para saltar de uno a otro. A modo de comparación, con la tecnología actual, se necesitarían alrededor de 100.000 años para que una nave espacial viaje a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Si los extraterrestres super-inteligentes tienen la capacidad de viajar en, por ejemplo, una décima parte de la velocidad de la luz, el viaje todavía tomaría 45 años. Si es que existen y estuvieran interesados en viajar (¿qué sabemos de la psicología extraterrestre?), habrían tenido tiempo de sobra para colonizar la galaxia entera, un argumento conocido como la Paradoja de Fermi. Siendo ese el caso, ¿por qué no podemos encontrar señales más convincentes de su presencia?
Amamos a los extraterrestres, ya que son un reflejo de lo que somos, representando tanto lo peor y lo mejor de la humanidad, desde los saqueos y las matanzas hasta la sabiduría y el cuidado. Ellos son un repositorio de nuestros miedos y esperanzas más profundas, al igual que, en la Edad Media, los repositorios se plasmaron en los dioses y los demonios. Queremos que existan de forma que no sea necesario hacer frente a la realidad terrible y temible que si no lo hacemos, somos únicos y solos como seres altamente inteligentes en esta galaxia y, como tales, responsables de nuestras acciones sin posibilidad de rescate de ningún poder de lo alto.
En la era de la ciencia, los extraterrestres son los nuevos dioses. Afortunadamente, al ser una era de la ciencia también significa que en realidad podemos un dia saber si efectivamente existen, o no, por ahí. Después de todo, sólo los encontraremos si miramos. Mientras tanto, la evidencia a la mano -o la falta de ella- apunta a la improbabilidad extrema de, al menos, la vida inteligente.
Quizás es el momento en que aceptemos la difícil realidad de que somos dueños de nuestro propio destino colectivo y tomemos las medidas para preservar lo que tenemos sin esperar a esta altamente elusiva ayuda externa.
http://www.npr.org/sections/13.7/2016/05/25/479422631/why-we-love-aliens
Modificado por orbitaceromendoza
Como dijo recientemente el escritor de ciencia del New York Times, George Johnson, tratando de dar sentido a la enorme popularidad de las teorías de conspiración que involucran a los extraterrestres y otros secretos: "La verdad está ahí afuera o adentro. Abran las puertas al interior del santuario -ya sea el Vaticano, la Reserva Federal, las logias masónicas o el Área 51- y de repente todo tendrá sentido".
En medio de esta emoción, es bueno traer de vuelta algunos argumentos científicos para opinar sobre la posibilidad de que los extraterrestres existan o, aún más dramáticamente, que han estado aquí antes (o todavía están alrededor en una especie de modo oculto).
En primer lugar, el argumento de los números grandes. Con unos 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, con una gran parte de ellas que tienen planetas -y una fracción razonable de aquellas con lunas (tener en cuenta que estas también pueden albergar vida)- hay miles de millones de mundos ahí fuera, cada uno con su propia historia. Que una fracción de estas tengan condiciones similares a la Tierra es una expectativa razonable, respaldada por una reciente investigación en astronomía exoplanetaria. Las estimaciones indican que una de cada cinco estrellas tienen planetas similares a la Tierra en la denominada zona habitable, la región donde el agua, si está presente, estaría en forma líquida. Eso significa unos 20 mil millones de planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia solamente, un número enorme. Debemos tener en cuenta que hay cientos de miles de millones de otras galaxias en el universo visible, incluso si las probabilidades de tener visitantes de esos puntos distantes sean en realidad muy remotas.
Así, los hogares potenciales están ahí. El siguiente paso es considerar la fracción de estos potenciales hogares que en realidad albergan alguna forma de vida. Aquí nos sumergimos rápidamente en la oscuridad. Incluso si los ingredientes adecuados están allí (y que se esté considerando solamente la vida tal como la conocemos, basada en el carbono y agua), no hay ninguna garantía de que la vida realmente surgiera. Al igual que aquellos que han tratado de hacer un soufflé saben muy bien, que tener los ingredientes adecuados está muy lejos de ver que se levanten en un hermoso plato.
Aunque tenemos algunas pistas de lo que serían los pasos iniciales correctos, no sabemos cómo la química inorgánica se autoensambló en los seres vivos orgánicos. Lo que sabemos de la vida hoy, con la genética reproductiva increíblemente compleja basada en ARN y ADN, es sin duda una medida de disparo desde los primeros intentos de reproducción, que debe haber sido mucho más simple. Esto significa que de la enorme cantidad de planetas similares a la Tierra en la zona habitable, la fracción con alguna forma de vida es probablemente muy pequeña.
Aún así, algunos deberían tenerla. A continuación, debemos pasar a la siguiente etapa, que es ir de las criaturas unicelulares muy simples a las más complejas, con múltiples órganos. En la Tierra, al menos, hubo un gran salto en complejidad cuando las células procariotas (células en las que el material genético se limita a flotar alrededor) mutaron en células eucariotas (células en las que el material genético está protegido por una membrana y que cuentan con una gran cantidad de otros accesorios, tales como mitocondrias y otros orgánulos).
Una vez más, hay teorías en cuanto a cómo ocurrió esto, pero los detalles todavía se nos escapan. El paso de las eucariotas a los organismos multicelulares es otro gran salto en la complejidad de la vida, uno que parece haber sido facilitado por el enorme aumento de la concentración de oxígeno en la atmósfera, cortesía de la fotosíntesis de algas azul-verde. Es increíble pensar que estamos aquí por este curioso cambio en la capacidad de recolección de energía de la población bacteriana durante la infancia de la Tierra.
Dada la existencia de animales complicados, como los dinosaurios y las mariposas, el próximo gran salto es el desarrollo de una gran inteligencia. Muchos mamíferos y aves son inteligentes, y también podemos considerar la inteligencia colectiva de ciertos insectos como una proeza evolutiva. Pero la inteligencia humana se encuentra solo en su capacidad creativa.
Un error común es pensar que si la vida se arraiga en alguna parte, será sólo cuestión de tiempo antes de que sea inteligente. El hecho es que la vida no tiene gran plan, ni un modelo teleológico para llegar a la inteligencia; la vida es acerca de la capacidad de adaptación al entorno y la reproducibilidad: Todas las criaturas quieren comer y reproducirse. Las mutaciones no van a crear grandes cambios en una especie a menos que sean de alguna manera beneficiosos. Como los entrenadores saben, el cambio de jugadores en un equipo ganador por lo general conduce al desastre.
Envolviendo todo esto, incluso con el gran número de posibles planetas con capacidad de albergar vida, las probabilidades son pequeñas de que la vida exista en muchos de ellos, y sumamente pequeña que alguna de estas vidas sea inteligente. Incluso si hay extraterrestres inteligentes allí afuera en la galaxia, no está claro si realmente tienen la tecnología para viajar a través de las distancias interestelares de manera eficiente.
Por supuesto, somos sólo los bebés en el barrio y lo que sabemos es todavía muy limitado. Sin embargo, las estrellas y los sistemas planetarios están realmente muy lejos, y se necesitaría algo bastante sorprendente para saltar de uno a otro. A modo de comparación, con la tecnología actual, se necesitarían alrededor de 100.000 años para que una nave espacial viaje a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Si los extraterrestres super-inteligentes tienen la capacidad de viajar en, por ejemplo, una décima parte de la velocidad de la luz, el viaje todavía tomaría 45 años. Si es que existen y estuvieran interesados en viajar (¿qué sabemos de la psicología extraterrestre?), habrían tenido tiempo de sobra para colonizar la galaxia entera, un argumento conocido como la Paradoja de Fermi. Siendo ese el caso, ¿por qué no podemos encontrar señales más convincentes de su presencia?
Amamos a los extraterrestres, ya que son un reflejo de lo que somos, representando tanto lo peor y lo mejor de la humanidad, desde los saqueos y las matanzas hasta la sabiduría y el cuidado. Ellos son un repositorio de nuestros miedos y esperanzas más profundas, al igual que, en la Edad Media, los repositorios se plasmaron en los dioses y los demonios. Queremos que existan de forma que no sea necesario hacer frente a la realidad terrible y temible que si no lo hacemos, somos únicos y solos como seres altamente inteligentes en esta galaxia y, como tales, responsables de nuestras acciones sin posibilidad de rescate de ningún poder de lo alto.
En la era de la ciencia, los extraterrestres son los nuevos dioses. Afortunadamente, al ser una era de la ciencia también significa que en realidad podemos un dia saber si efectivamente existen, o no, por ahí. Después de todo, sólo los encontraremos si miramos. Mientras tanto, la evidencia a la mano -o la falta de ella- apunta a la improbabilidad extrema de, al menos, la vida inteligente.
Quizás es el momento en que aceptemos la difícil realidad de que somos dueños de nuestro propio destino colectivo y tomemos las medidas para preservar lo que tenemos sin esperar a esta altamente elusiva ayuda externa.
http://www.npr.org/sections/13.7/2016/05/25/479422631/why-we-love-aliens
Modificado por orbitaceromendoza
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