La llamada "megaestructura extraterrestre" es ahora aún más misteriosa
por Maddie Stone
por Maddie Stone
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| Imagen: NASA, JPL-Caltech |
El otoño (boreal) pasado, una estrella poco conocida llamada KIC 8462852 se convirtió en nuestra obsesión planetaria cuando los astrónomos dijeron que su parpadeo irregular podría ser el resultado de una megaestructura extraterrestre. La posterior observación de la estrella de Tabby no produjo señales de extraterrestres, pero las caídas repentinas en la luminosidad siguen desafiando la explicación. Ahora, las cosas se pusieron un poco más raras.
En un artículo publicado en arXiv, el astrónomo de Caltech Ben Montet y Joshua Simon, del Instituto Carnegie describen los resultados de un nuevo análisis fotométrico de la estrella de Tabby, que fue marcada por primera vez en la base de datos del telescopio espacial Kepler por astrónomos de ciencia ciudadana.
Al examinar cuidadosamente todas las imágenes de cuadro completo recogidas durante la campaña de observación de Kepler, Montet y Simon descubrieron algo sorprendente: no sólo la salida de luz de la estrella de vez en cuando cae hasta en un 20 por ciento, su flujo estelar total disminuyó de forma continua a lo largo de cuatro años.
Durante los primeros 1000 días de la campaña de Kepler, la estrella de Tabby decreció en luminosidad aproximadamente un 0,34 por ciento por año. Durante los siguientes 200 días, la estrella se atenuó más rápidamente, con una caída del flujo estelar total de un 2 por ciento antes de estabilizarse. En general, la estrella de Tabby perdió aproximadamente el 3 por ciento durante los cuatro años que Kepler se quedó mirándolo -una absolutamente enorme, inexplicable cantidad. Los astrónomos observaron otras 500 estrellas en la zona, y no vieron nada que se le parezca.
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| Fotometría de KIC8462852 medida por los datos de Kepler. El análisis revela una disminución lenta pero constante de luminosidad de la estrella de unos 1000 días, seguido de un período de más rápido descenso. (Imagen: Montet y Simon 2016) |
"La parte que realmente me sorprendió fue cuán rápida y no lineal era", dijo a Gizmodo Montet. "Pasamos mucho tiempo tratando de convencernos de que esto no era real. Simplemente no pudimos".
Esta no es la primera vez que los astrónomos han afirmado que la estrella de Tabby se está desvaneciendo. A principios de este año, Bradley Schaefer de la Universidad del Estado de Louisiana decidió examinar la estrella en viejas placas fotográficas del cielo que datan del siglo 19. Se encontró que en los últimos 100 años, la producción total de luz de la estrella se ha reducido en un asombroso 19 por ciento. Sin embargo, poco después de la publicación de sus afirmaciones, otros astrónomos comenzaron a hacer agujeros en ellas, diciendo que la atenuación observada fue el resultado de los datos erróneos. Schaefer empujó hacia atrás, y las cosas se pusieron un poco feas.
La controversia sobre el trabajo de Schaefer es lo que impulsó a Montet a buscar tendencias a largo plazo en otra forma. "Nos dimos cuenta de que con el fin de resolver esto, se necesitaba ya sea una larga línea de base, o datos de alta precisión", dijo Montet. "Kepler tiene lo último." Montet añadió que la tasa de atenuación medida en los datos de Kepler es de aproximadamente el doble de lo que Schaefer encontró, lo que "es diferente, pero no necesariamente inconsistente."
Jason Wright, astrónomo de Penn State quien sugirió por primera vez que la estrella de Tabby podría ser el sitio de un gran proyecto de construcción extraterrestre, acordó en que el nuevo análisis da credibilidad a la afirmación de la atenuación del siglo largo de Schaefer. "El nuevo documento señala, y estoy de acuerdo, que no tenemos modelos muy buenos para este tipo de comportamiento", dijo. "¡Eso es emocionante!"
Keivan Stassun, astrónomo de la Universidad de Vanderbilt que discute la idea de la disminución a largo plazo, dijo que la estrella de Tabby sigue desafiando la explicación. "Intrigantes nuevos hallazgos [de] Montet sugieren que ninguno de los fenómenos considerados por sí solo pueden explicar las observaciones", dijo a Gizmodo. "Al final, averiguar este rompecabezas puede requerir que representa una combinación de efectos."
Algunas de las explicaciones más creíbles a la fecha incluyen un enjambre de fragmentos cometarios, el efecto de una estrella distorsionada, o los restos de un planeta destrozado. Ciertas cosas pueden explicar la disminución a largo plazo, mientras que otros pueden explicar el parpadeo corto plazo, pero como Montet dijo, "nada explica muy bien todo."
Lo que está claro es que no vamos a resolver este misterio hasta que tengamos una mejor visión de esta estrella, que es exactamente lo que Tabby Boyajian -la astrónoma que la descubrió por primera vez- se está preparando para hacerlo.
Después de una campaña de financiación colectiva para asegurar tiempo en Las Cumbres Observatory Global Telescope Network, Boyajian va a observar su estrella del mismo nombre durante todo un año, con la esperanza de atraparla en el acto del parpadeo. Si eso sucede, otros telescopios de todo el mundo serán alertados y rápidamente movilizados. Vamos a ser capaces de ver el guiño estelar a través de todo el espectro electromagnético, y con suerte, a decodificar el mensaje.
Modificado por orbitaceromendoza
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