Científicos de la NASA: "el vasto océano de la luna Encelado de Saturno podría ser el sitio de un segundo Génesis"

Científicos de la NASA: "el vasto océano de la luna Encelado de Saturno podría ser el sitio de un segundo Génesis"

Crédito: NASA

Chris McKay, astrobiólogo de la NASA dice: "He estado interesado en la búsqueda de vida en el sistema solar durante décadas y todavía estoy pasmado por lo que estamos viendo en Encelado. Es un mundo tan pequeño, tan lejos de la Tierra, mostrando una gran cantidad de compuestos orgánicos y agua e indicaciones de habitabilidad -es asombroso, y las muestras están ahí, libres para tomarlas".

Con enormes chorros de partículas de hielo y vapor de agua disparados a decenas de miles de kilómetros en el espacio, y con un vasto océano global cubierto por una capa de hielo, la luna de Saturno Encelado es uno de los objetos más fascinantes de nuestro sistema solar. Carolyn Porco, de la NASA, es directora de operaciones de vuelo y líder del equipo de imágenes de la nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno, ha descrito los resultados de los chorros y las elevadas temperaturas en el Polo Sur de la luna como "la veta madre de todos los descubrimientos." Los hallazgos, señaló Porco, apuntan a la posibilidad de "un entorno donde la vida misma podría estar en fermentación."

Moléculas orgánicas complejas, cuya composición exacta sigue siendo desconocida, se han detectado en los chorros de Encelado, creando condiciones que parecen ser favorables a la aparición de la vida. La delgadez relativa de la capa de hielo en el polo sur también podría permitir una futura misión de exploración espacial para recoger datos, en particular, mediante el uso de radar, lo cual sería mucho más fiable y fácil de obtener que con los 40 kilómetros de espesor de la capa de hielo calculado inicialmente. ¡Parece como si Encelado tuviera aún muchos secretos guardados!

"Si alguna vez descubrimos que un segundo génesis se hubiera producido en nuestro sistema solar, de forma independiente fuera de la Tierra", Porco añadió, "entonces creo que en ese momento se rompe el hechizo. El teorema de la existencia ha sido probado, y se podría deducir con seguridad de que esa vida no fue un error, sino una característica del universo en el que vivimos, que es un lugar común y se ha producido un asombroso número de veces".

Un equipo internacional que incluye a investigadores ha propuesto recientemente un nuevo modelo que concilie los diferentes conjuntos de datos y muestra que la capa de hielo en el polo sur de Encelado puede ser de sólo unos pocos kilómetros de espesor. Esto sugiere que hay una fuente de calor fuerte en el interior de Encelado, un factor adicional para apoyar la posible aparición de la vida en su océano.

Las interpretaciones iniciales de los datos de los sobrevuelos de la Cassini a Encelado estiman que el espesor de la capa de hielo varió de 30 a 40 km en el polo sur a 60 km en el ecuador. Estos modelos fueron incapaces de resolver la cuestión de si su océano se extendía o no por debajo de toda la capa de hielo.

Sin embargo, el descubrimiento en 2015 de una oscilación en la rotación de Encelado conocida como libración, que está vinculada a los efectos de la marea, sugiere que tiene un océano global y una capa de hielo mucho más delgada de lo previsto, con un espesor medio de alrededor de 20 kilómetros. No obstante, este espesor parecía ser incompatible con los otros datos de la gravedad y la topografía.

© LPG-CNRS-U. Nantes/U. Charles, Prague.

La imagen siguiente muestra el grosor de la capa de hielo de Encelado, que llega a 35 kilómetros en las regiones ecuatoriales de cráteres (que se muestran en amarillo) y menos de 5 kilómetros en la región polar sur activa (en azul).

Con el fin de conciliar las diferentes limitaciones, los investigadores del Laboratorio de Planetología Geodinámica de Nantes (CNRS/Universidad de Nantes/Universidad de Angers), la Universidad Charles de Praga, y el Observatorio Real de Bélgica propusieron un nuevo modelo en el que la parte superior de doscientos metros de la cubierta de hielo actúa como una cáscara elástica.

De acuerdo con este estudio, Encelado se compone sucesivamente de un núcleo rocoso con un radio de 185 kilómetros, y un océano interno de aproximadamente 45 kilómetros de profundidad, aislado de la superficie por una capa de hielo con un espesor medio de alrededor de 20 kilómetros, excepto en el polo sur en el que se cree que es de menos de 5 kilómetros de espesor. En este modelo, el océano bajo el hielo constituye el 40% del volumen total de la luna, mientras que su contenido de sal se estima que es similar al de los océanos de la Tierra.

Dado que una capa de hielo más delgada retiene menos calor, los efectos de las mareas causadas por Saturno en las grandes fracturas en el hielo en el polo sur ya no son suficientes para explicar el fuerte flujo de calor que afecta a esta región. Por lo tanto, el modelo refuerza la idea de que existe una fuerte producción de calor en el interior profundo de Encelado que puede alimentar los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. 



http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2016/08/-nasa-scientists-vast-ocean-of-saturns-moon-enceladus-could-be-the-site-of-a-second-genesis.html 

Modificado por orbitaceromendoza