Astrónomos detectan agua en la atmósfera de planeta distante
Un equipo de científicos ha revelado una atmósfera nebulosa que contiene vapor de agua y monóxido de carbono en el planeta distante HR 8799c.

Representación artística del sistema planetario HR 8799 en una etapa temprana de su evolución, mostrando el planeta HR 8799c, un disco de gas y polvo, y los planetas interiores (Imagen cortesía del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica; Mediafarm)

Un equipo de científicos internacionales que utilizan el Observatorio W M Keck ha hecho el examen más detallado de la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter fuera de nuestro sistema solar.

"Hemos podido observar este planeta detalladamente gracias a la instrumentación avanzada del Observatorio Keck, a nuestra observación sin precedentes, a las técnicas de procesamiento de datos, y debido a la naturaleza del sistema planetario", dijo Quinn Konopacky de la Universidad de Toronto. 

"Este es el más nítida espectro jamás obtenido de un planeta extrasolar", dijo Bruce Macintosh, del Lawrence Livermore National Laboratory en California. "Esto demuestra el poder de las imágenes directas de un sistema planetario. La exquisita resolución ofrecida por estas nuevas observaciones nos ha permitido comenzar realmente a investigar la formación de planetas".

El equipo, utilizando el instrumento OSIRIS instalado en el poderoso telescopio Keck II en la cima del Mauna Kea, Hawai, ha puesto al descubierto las huellas químicas de moléculas específicas, revelando una atmósfera nebulosa que contiene vapor de agua y monóxido de carbono. "Con este nivel de detalle, podemos comparar la cantidad de carbono de la cantidad de oxígeno presente en la atmósfera, y esta mezcla química proporciona pistas sobre cómo funciona el sistema planetario formado", dijo Travis Barman del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. 

Ha habido incertidumbre sobre cómo los planetas en otros sistemas solares se han formado, con dos modelos principales: la acreción del núcleo y la inestabilidad gravitacional. Cuando se forman las estrellas, un disco de formación planetaria las rodea. En el primer escenario, se forman los planetas gradualmente a medida que los núcleos sólidos lentamente crecen lo suficiente para comenzar a absorber gas desde el disco. En el último, como parte del colapso del disco en sí mismo, los planetas se forman casi al instante. Propiedades planetarias como la composición de la atmósfera de un planeta, son claves para saber si un sistema está formado de acuerdo con un modelo u otro.

A pesar que la atmósfera del planeta muestra una clara evidencia de vapor de agua, aquella firma es más débil de lo que se esperaría si el planeta compartiera la composición de su estrella madre. En cambio, el planeta tiene una alta proporción de carbono a oxígeno, una huella de su formación en el disco gaseoso hace decenas de millones de años. A medida que el gas se enfrió, granos de agua helada se formó, agotando el gas restante de oxígeno. La formación planetaria comenzó cuando el hielo y los sólidos fueron recogidos en los núcleos planetarios, muy similar a cómo se formó nuestro sistema solar. 

"Una vez que los núcleos sólidos crecieron lo suficiente, su gravedad atrajo rápidamente el gas que los rodeaba hasta convertirse en los planetas masivos que vemos hoy", dijo Konopacky. "Como el gas había perdido parte de su oxígeno, el planeta queda con menos oxígeno y menos agua que si se hubiera formado a través de una inestabilidad gravitacional".

El planeta es uno de los cuatro gigantes gaseosos conocidos que orbitan una estrella llamada HR 8799 y que está a 130 años luz de la Tierra. Los científicos habían descubierto este planeta, denominado HR 8799c, y a sus tres compañeros en el 2008 y 2010. A diferencia de la mayoría de los otros sistemas planetarios, cuya presencia se infiere por sus efectos sobre su estrella madre, los planetas HR8799 pueden verse individualmente.

"Podemos ver directamente los planetas alrededor de HR 8799, ya que son grandes, jóvenes y están muy lejos de su estrella madre", dijo Christian Marois, del Consejo Nacional de Investigación de Canadá. "Esto hace que el sistema sea un excelente laboratorio para el estudio de las atmósferas de los exoplanetas, desde su descubrimiento, este sistema no deja de sorprendernos".

Aunque el planeta tiene vapor de agua, es increíblemente hostil a la vida. Como Júpiter, no tiene superficie sólida y tiene una temperatura de más de 1.000° Fahrenheit que lo hace resplandecer con la energía de su formación original. Sin embargo, este descubrimiento ofrece pistas sobre la posibilidad de otros planetas como la Tierra en otros sistemas solares. "El hecho de que los planetas gigantes HR8799 puedan haberse formado de la misma manera que nuestros planetas gigantes es una buena señal, ya que el mismo proceso también hizo a los planetas rocosos cercanos al Sol", dijo Macintosh. 

http://www.astronomy.com/News-Observing/News/2013/03/Astronomers%20detect%20water%20in%20atmosphere%20of%20distant%20planet.aspx 

Modificado por orbitaceromendoza