La búsqueda de vida en Marte: una cronología en imágenes

La búsqueda de vida en Marte: una cronología en imágenes
por Clara Moskowitz

Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI / AURA), J. Bell (Cornell University), y M. Wolff (Space Science Institute, Boulder)

Introducción

Desde que los humanos comenzaron a preguntarse si había vida más allá de la Tierra, uno de los primeros lugares en donde esperábamos encontrarla era en Marte. Mientras que nuestras expectativas han cambiado de la idea de ciudades y marcianos caminando y hablando, a la idea de que los organismos microbianos pueden estar muy por debajo de la superficie de Marte, esta esperanza no ha muerto. He aquí una cronología de los intentos de la humanidad para buscar vida en Marte a través de los años.

1890: Canales de Marte

Crédito: Dominio público

 
Tan escandaloso como pueda parecernos ahora, un prominente astrónomo del siglo 19 llamado Percival Lowell estaba convencido no sólo de que había vida en Marte, sino que esta vida era inteligente y había construido ciudades y una compleja red de canales a través de la faz de la planeta. La teoría fue que Marte alguna vez fue exuberante, pero ahora se estaba secando, por lo que los marcianos habían diseñado los canales para llevar el agua de las capas de hielo polar para alimentar a su civilización. Aunque Lowell popularizó la idea, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli fue el primero en proponer canales marcianos en la década de 1870. No fue sino hasta el siglo 20 que los astrónomos tuvieron técnicas de observación mejoradas lo suficiente como para refutar la teoría de los canales. Con el tiempo, los canales marcianos resultaron ser simplemente ilusiones ópticas. 

1965: Primeras fotos desde la órbita - Mariner 4

Crédito: NASA

 
Las primeras imágenes de Marte desde la órbita vino de la sonda Mariner 4 de la NASA, que voló hacia el planeta rojo en 1965. Las 21 fotos de una superficie seca y polvorienta decepcionó a aquellos que esperaban por los ríos, los océanos o cualquier otro signo de vida. Sus resultados en gran medida mataron la esperanza de que Marte tuviera vida inteligente similar a la humana y cambió el enfoque hacia la búsqueda de organismos más básicos. 

1976: primeras imágenes desde el suelo - Viking 

Crédito: NASA

Fue más de una década después que los primeros aterrizajes en Marte pudieron enviar fotos desde la superficie del planeta. El programa Viking de la NASA envió dos sondas para orbitar el planeta rojo, cada una lanzando aterrizadores ​​que se posaron sobre su superficie. El primer vehículo que entró en contacto con la superficie de Marte era el Viking 1, que aterrizó el 20 de julio de 1976. Le siguió el 3 de septiembre la Viking 2, que aterrizó en un lugar diferente. Los dos módulos de aterrizaje enviaron a la Tierra fotos disipando completamente la noción de que la vida inteligente caminaba sobre Marte, o que el agua líquida fluía en su superficie. Viking estaba equipado con experimentos específicamente diseñados para detectar vida en el suelo marciano, si existiera. Un experimento pareció encontrar evidencia de reacciones metabólicas. Sin embargo, debido a que otros experimentos de la Viking no detectaron moléculas orgánicas, los resultados fueron desestimados en gran medida como causadas por agentes no vivos en el suelo. Estudios posteriores, sin embargo, sugieren que los bloques de construcción orgánicos de la vida pudieron haber estado presentes en el polvo marciano estudiado por Viking, pero que otros productos químicos habrían destruido estos compuestos orgánicos cuando se los calentó para el experimento. En última instancia, algunos investigadores aún debaten qué dicen las mediciones de la Viking. 

1984: meteoritos sospechosos - ALH84001

Crédito: NASA

 
Un meteorito marciano descubierto en la Antártida en 1984, llamado ALH84001, fue encontrado que tenía un mineral llamado magnetita que en la Tierra se asocia a la presencia de microorganismos. El meteorito se cree que se formó en Marte hace por lo menos 16 millones de años, y cayó en la Tierra hace unos 13.000 años. Materiales de carbonato en el meteorito también indican que el agua líquida estuvo presente cuando se formó. Por último, algunos han afirmado que las estructuras pequeñas en el interior del meteorito parecen ser nanobacterias fosilizadas, aunque esta idea ha sido motivo de controversia. Firmas similares y debates sobre lo que quieren decir, se han encontrado en otros meteoritos procedentes de Marte en los años posteriores. 

1997: Primer Rover - Mars Pathfinder

Crédito: NASA

 
El primer vehículo explorador enviado a Marte fue el Sojourner de la NASA, que forma parte de la misión Mars Pathfinder, que también incluyó un módulo de aterrizaje fijo llamado Pathfinder. El robot realizó los estudios más sofisticados de la geología y el clima marciano hasta la fecha, a pesar de que no encontró ninguna evidencia directa de agua o de vida. 

2004: agua superficial en el pasado - Spirit y Opportunity

Crédito: NASA/JPL

 
Los rovers gemelos de exploración marciana de la NASA Spirit y Opportunity aterrizaron en el planeta rojo en enero de 2004. A los pocos meses, habían encontrado pruebas de que el agua líquida existió en la superficie marciana. Opportunity había encontrado patrones particulares de roca en el interior de un cráter que indicaba la presencia de corrientes de agua en algún momento en el pasado, y los elementos químicos cercanos sugirieron que el sitio fue una vez la orilla de un mar de agua salada.

 

2006: agua reciente - Mars Reconnaissance Orbiter

Crédito: JPL/Corby Waste

 
La Mars Reconnaissance Orbiter llegó para dar la vuelta al planeta rojo en marzo de 2006, tomando fotos de alta resolución de la superficie en muchas áreas de ese mundo. El orbitador ha encontrado nuevas pruebas de que Marte fue una vez más húmedo de lo que es ahora, con observaciones de patrones superficiales que sólo podrían haber sido hechas por el flujo de líquido, lo más probable de dióxido de carbono o de agua, en su pasado geológico reciente.

2008: agua actual - Phoenix Lander

Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University of Texas A & M

El 25 de mayo de 2008 la NASA aterrizó la nave espacial Phoenix en las llanuras árticas de Marte para estudiar si el agua líquida pudo haber existido allí, creando un ambiente habitable para la vida. Después de aproximadamente un mes de operaciones, la NASA anunció que Phoenix había encontrado la primera prueba de hielo de agua corriente bajo la superficie de Marte. El módulo de aterrizaje había cavado una zanja pequeña y observó trozos de una sustancia brillante que vaporizó después de unos días. Eventualmente, el espectrómetro de masa de Phoenix fue capaz de detectar vapor de agua de una muestra de suciedad de Marte. Significativamente, esta agua se encuentra cerca del polo norte de Marte, pero no en sus casquetes polares, lo que indica que el agua se extiende más allá que sólo aquellas áreas de agua de hielo atrapada, polvo y dióxido de carbono.

2012: terreno desconocido - Mars Science Laboratory

Crédito: NASA/JPL-Caltech

 
En noviembre de 2011, la NASA lanzó su más cara y ambiciosa sonda a Marte hasta ahora. El rover Mars Science Laboratory, llamado Curiosity, aterrizaba en Marte el 5 de agosto de 2012, para comenzar un viaje de dos años en busca de signos en la superficie de que Marte es, o lo fue, habitable para la vida.

Ubicación del sitio de perforación "John Klein

Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU

 
El 12 de marzo de 2013, la NASA anunció que el antiguo Marte era capaz de sostener vida primitiva microbiana. El descubrimiento surgió del rover Curiosity, basado en la muestra de la primera piedra perforada desde "John Klein", un objetivo sobre el lecho rocoso plano en el cráter Gale.

http://www.space.com/16877-mars-life-search-photo-timeline.html?cmpid=514630

Modificado por orbitaceromendoza