¿Un entorno habitable en un volcán marciano?

¿Un entorno habitable en un volcán marciano?
por Kevin Stacey

Arsia Mons, el tercer mayor volcán de Marte pudo haber sido el hogar de un entorno habitable en un pasado relativamente reciente de Marte. El terreno ondulado muestra en primer plano donde un glaciar alguna vez se aferraba a las faldas de la montaña. Investigadores de la Universidad Brown demuestran que las erupciones se produjeron en virtud de ese manto de hielo, lo que habría creado lagos de agua líquida. Donde había agua, existe la posibilidad de la vida pasada. (Los colores indican la altitud.) (Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University/Brown University)

Las laderas de un volcán marciano gigante, una vez cubierto de hielo glacial, pueden haber sido el hogar de uno de los más recientes entornos habitables que se encuentran todavía en el planeta rojo, según un nuevo estudio dirigido por geólogos de la Universidad Brown. 

Casi el doble de alto que el Monte Everest, Arsia es el tercer volcán más alto en Marte y una de las montañas más grandes del sistema solar. Este nuevo análisis de los accidentes geográficos que rodean Arsia muestra que las erupciones a lo largo del flanco noroeste del volcán ocurrieron al mismo tiempo que un glaciar cubría la región hace unos 210 millones de años. El calor de esas erupciones habría derretido grandes cantidades de hielo para formar lagos englaciales -cuerpos de agua que se forman dentro de los glaciares como burbujas de líquido en un cubo de hielo medio congelado. 

Los lagos cubiertos de hielo de Arsia habrían tenido cientos de kilómetros cúbicos de agua de deshielo, según los cálculos de Kat Scanlon, una estudiante graduada en la Universidad Brown que dirigió el trabajo. Y donde hay agua, hay posibilidad de un entorno habitable. 

"Esto es interesante porque es una manera de obtener una gran cantidad de agua líquida muy reciente en Marte", dijo Scanlon.

Si bien hace 210 millones años no puede sonar terriblemente reciente, el sitio Arsia es mucho más joven que los ambientes habitables recorridos por Curiosity y otros vehículos en Marte. Esos sitios son probablemente mayores que 2.5 mil millones de años. El hecho de que el sitio Arsia es relativamente joven hace que sea un objetivo interesante para una posible futura exploración.

"Si signos de vida pasada son encontrados alguna vez en esos viejos sitios, entonces Arsia sería el próximo lugar al que quiero ir", dijo Scanlon.

Un artículo que describe el trabajo de Scanlon se publica en la revista Icarus. 

Los científicos han especulado desde la década de 1970 que el flanco noroeste de Arsia pudo haber estado cubierto por el hielo glacial. Este punto de vista recibió un gran impulso en 2003, cuando el geólogo Jim Hunt, de Brown, y  de cabeza y David Marchant, de la Universidad de Boston, mostraron que el terreno alrededor de Arsia parece sorprendentemente similar a las formas terrestres dejadas por retroceso de los glaciares en los valles secos de la Antártida. Crestas paralelas hacia la parte inferior de la montaña parecen ser morrenas -montones de escombros depositados en los bordes de un glaciar en retroceso. Un conjunto de pequeñas colinas de la región también parece ser escombros dejados por el hielo glacial que fluye lentamente. 

La idea del glaciar tiene otro impulso con los modelos climáticos desarrollados recientemente para Marte que tienen en cuenta los cambios en la inclinación del eje del planeta. Los modelos sugieren que durante los períodos de mayor inclinación, el hielo que ahora se encuentra en los polos habría migrado hacia el ecuador. Eso haría que gigantes montañas en latitudes medias de Marte  -Ascraeus, Pavonis y Arsia- sean los lugares principales para la glaciación hace unos 210 millones de años. 

Fuego y hielo 

Trabajando con Hunt, Marchant y Lionel Wilson, del Centro Ambiental de Lancaster en el Reino Unido, Scanlon buscó evidencia de que la lava volcánica caliente pudo haber fluido en la región al mismo tiempo que el glaciar estaba presente. Encontró un montón. 

Usando datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, Scanlon encontró formaciones de lava, similares a las que se forman en la Tierra cuando la lava entra en erupción en el fondo de un océano. También encontró los tipos de crestas y montículos que se forman en la Tierra cuando un flujo de lava se ve limitado por el hielo glacial. La presión de la capa de hielo restringe el flujo de lava y el agua de deshielo glacial enfría la lava en erupción en fragmentos de vidrio volcánico, formando montículos y crestas con empinadas laderas y cimas planas. El análisis también presentó evidencia de un río formado en un jökulhlaup, una inundación masiva que se produce cuando el agua atrapada en un glaciar se libera. 

Con base en los tamaños de las formaciones, Scanlon podría estimar cuánta lava habría interactuado con el glaciar. Usando termodinámica básica, entonces ella podría calcular la cantidad de agua de deshielo que la lava produciría. Ella encontró que dos de los depósitos habrían creado lagos que contienen alrededor de 40 kilómetros cúbicos de agua cada uno. Eso es casi un tercio del volumen del lago Tahoe en cada lago. Otra de las formaciones habría creado alrededor de 20 kilómetros cúbicos de agua. 

Incluso en las condiciones frías de Marte, aquella cantidad de agua cubierta de hielo habría permanecido líquida durante un período sustancial de tiempo. El cálculo de Scanlon sugiere que los lagos podrían haber persistido cientos o incluso varios miles de años.

Eso puede haber sido lo suficiente como para que los lagos pudieran ser colonizados por las formas de vida microbianas, si, de hecho, este tipo de criaturas alguna vez habitaron Marte. 

"Ha habido un montón de trabajo en la Tierra -aunque no tanto como nos gustaría- de los tipos de microbios que viven en estos lagos englaciales", dijo Scanlon. "Han sido estudiados principalmente como un análogo para Europa [la luna de Saturno], donde tienes todo un planeta que es un lago cubierto de hielo". 

A la luz de esta investigación, parece posible que esos mismos tipos de entornos existieron en Marte, en este sitio, en un pasado relativamente reciente. 

También hay posibilidad, Heads señala, que parte de ese hielo glacial todavía pueda estar allí. "Cráteres y cordilleras remanentes sugieren fuertemente que algunos de los restos de hielo glaciares permanecen enterrados debajo de rocas y escombros en el suelo", dijo. "Eso es interesante desde un punto de vista científico, ya que probablemente conserva en pequeñas burbujas un registro de la atmósfera de Marte de cientos de millones de años atrás. Pero un depósito de hielo existente también puede ser una fuente de agua aprovechable para la futura exploración humana". 

http://www.eurekalert.org/pub_releases/2014-05/bu-ahe052714.php 

Modificado por orbitaceromendoza