¡Encontrado! El más antiguo planeta conocido que podría sustentar la vida

¡Encontrado! El más antiguo planeta conocido que podría sustentar la vida
Por Mike Wall

Representación artística del mundo potencialmente habitable Kapteyn b con el cúmulo globular Omega Centauri en el fondo. Se cree que Omega Centauri es el núcleo remanente de una galaxia enana que se fusionó con nuestra propia galaxia hace miles de millones de años llevando a la estrella de Kapteyn. (Crédito: PHL @ UPR Arecibo, Aladin Sky Atlas)

Los astrónomos han descubierto lo que parece ser el mundo alienígena más viejo conocido que podría ser capaz de soportar la vida, y está a sólo un tiro de piedra de distancia de la Tierra.

El recién descubierto exoplaneta  candidato Kapteyn b, que se encuentra a tan sólo 13 años luz de distancia, tiene cerca de 11.5 mil millones de años, dicen los científicos. Eso hace que sea 2,5 veces mayor que la Tierra, y sólo 2 mil millones de años más joven que el universo en sí, que irrumpió en la existencia con el Big Bang hace 13,8 mil millones años.

"Hace que te preguntes qué tipo de vida podría haber evolucionado en esos planetas durante un largo tiempo", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad Queen Mary de Londres. 

Anglada-Escudé se refería a Kapteyn b y su mundo hermano recién descubierto, Kapteyn c, que orbitan una enana roja cercana conocida como la Estrella de Kapteyn. Pero sólo Kapteyn b, una "super-Tierra" alrededor de cinco veces la masa de nuestro propio planeta, se piensa que es potencialmente habitable; en cuanto al más grande Kapteyn c es probablemente demasiado frío, dijeron los investigadores.

Los astrónomos descubrieron los dos planetas alienígenas notando las diminutas oscilaciones de sus tirones gravitacionales inducidos por el movimiento de la estrella de Kapteyn. Estos tirones causaron cambios en la luz de la estrella, que fueron detectados por primera vez utilizando el espectrómetro HARPS en el Observatorio La Silla, del Observatorio Europeo del Sur en Chile. Nuevas observaciones de otros dos espectrómetros -el HIRES del Observatorio Keck en Hawai y en el instrumento PFS del Telescopio Magellan II de Chile- apoyaron los hallazgos. 

El equipo no esperaba encontrar un mundo posiblemente habitable alrededor de la estrella de Kapteyn, que es un tercio de la masa del Sol, pero está tan cerca de la Tierra que es visible en telescopios de aficionados, en la constelación austral de Pictor. 

"Nos sorprendimos al encontrar planetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn", dijo Anglada-Escudé. "Los datos anteriores mostraron algún exceso moderado de variabilidad, por lo que estábamos buscando planetas de muy corto período cuando las nuevas señales aparecieron fuertes y claras".  

Kapteyn b se encuentra en la zona habitable de la estrella, el rango de distancias que podría mantener el agua líquida -y por lo tanto, tal vez, la vida tal como la conocemos- en la superficie de un mundo. El exoplaneta completa una órbita cada 48 días. En cuanto al más frío Kapteyn c, está mucho más lejos, rodeando a la estrella una vez cada 121 días. 

Agregando intriga está la extraña historia del sistema Kapteyn. La estrella originalmente perteneció a una galaxia enana que nuestra Vía Láctea finalmente absorbió y perturbó, dijeron los investigadores, lanzando a Kapteyn y sus planetas a su órbita rápida y elíptica en el "halo" galáctico -el familiar disco espiral de la región que rodea a la Vía Láctea.  

El remanente de esta galaxia enana engullida es probablemente Omega Centauri, un cúmulo globular a unos 16.000 años luz de distancia que contiene muchos miles de estrellas que tienen unos 11,5 mil millones de años, dijeron los investigadores.  

"La presencia y la supervivencia a largo plazo de un sistema planetario parece una hazaña notable, dado el origen peculiar e historia cinemática de la estrella de Kapteyn", escriben los investigadores en el nuevo estudio, que será publicado en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. "La detección de planetas masivos super-Tierra alrededor del halo estelar ofrece pistas importantes sobre los procesos de formación de los planetas en los primeros días de la Vía Láctea". 

El nuevo descubrimiento es tan excitante que podría informar a la búsqueda de vida extraterrestre en toda la galaxia, dijeron investigadores externos. 

"Esto sugiere que muchos mundos potencialmente habitables podrán ser encontrados en los próximos años alrededor de estrellas cercanas por los observatorios terrestres y los basados en el espacio como la misión PLATO de la ESA", dijo Richard Nelson de la Universidad Queen Mary de Londres, quien no era parte del equipo del estudio. "Hasta que no hayamos detectado un mayor número de ellos, las propiedades y la posible habitabilidad de la mayor parte de los sistemas planetarios cercanos seguirá siendo un misterio". 

http://www.space.com/26115-oldest-habitable-alien-planet-kapteyn-b.html?cmpid=514630_20140604_25281526 

Modificado por orbitaceromendoza