La búsqueda de vida extraterrestre enciende la batalla sobre el telescopio gigante

La búsqueda de vida extraterrestre enciende la batalla sobre el telescopio gigante
La financiación privada para el Observatorio de Arecibo, el mayor radiotelescopio de un solo plato en el mundo puede ser una píldora envenenada
Por Lee Billings

Observatorio de Arecibo, el más grande y sensible radiotelescopio de parábola único en el mundo, se enfrenta a un futuro incierto en medio de un tira y afloja entre las fuentes de financiación públicas y privadas. (Foto cortesía de la NAIC - Observatorio de Arecibo, una instalación de la NSF / Foto por H. Schweiker)

 

Hay un enorme agujero en el último esfuerzo para revitalizar la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), uno tan grande que podía contener un estimado de 357 millones de cajas de cereales. 

El agujero se abrió recientemente cuando el multimillonario de la tecnología Yuri Milner anunció la iniciativa Breakthrough Listen, un apoyo por 10 años y $ 100 millones para SETI, operado a través de la Fundación Breakthrough Prize de Milner. La iniciativa incluye la financiación de cantidades sin precedentes de tiempo SETI en tres observatorios de clase mundial: el Telescopio de Green Bank, en Virginia Occidental; el telescopio automatizado Buscador de Planetas de California; y el Observatorio Parkes en Australia. Lo que está faltando en esta sociedad es el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, que con 305 metros de ancho es el más grande y más sensible radiotelescopio de un solo plato en el mundo. El padrino de SETI y ex director de Arecibo, el astrónomo Frank Drake, una vez calculó que el instrumento no sólo podía contener todos esos copos de maíz, sino también recibir (o enviar) mensajes de radio a lo largo de gran parte de la galaxia. 

La omisión en un principio parece inexplicable, porque SETI y Arecibo están inseparablemente entrelazados. Drake, un jugador clave en Breakthrough Listen, usó el famoso telescopio en 1974 para transmitir su "mensaje de Arecibo" hacia el cúmulo globular M13. El mensaje estaba destinado a ser una postal interestelar de nuestra cultura, e incluyó figuras pictográficas de nuestro planeta, nuestro sistema solar e incluso la receta para el ADN. Hoy en día, el observatorio se mantiene como la fuente de alimentación de datos primaria para el innovador proyecto científico ciudadano SETI@home, que utiliza el tiempo de inactividad del ordenador para recorrer los datos de señales extraterrestres. Como Drake, SETI@home es también una parte clave de la iniciativa Breakthrough Listen y estará distribuyendo algunos de los nuevos datos del proyecto a sus millones de voluntarios. 

La fundación fue y sigue estando interesada en asociarse con Arecibo, segun ha sabido Scientific American. Pero según el director de Arecibo Robert Kerr, la asociación está siendo impedida actualmente debido a una píldora envenenada introducida por el propietario del observatorio, la National Science Foundation (NSF). La situación es un ejemplo sorprendente de una agencia federal con problemas de liquidez que busca descargar una cara instalación de clase mundial al sector privado, con el costo potencial de comprometer su capacidad para llevar a cabo la investigación científica de clase mundial. 

Impulsado por los recortes presupuestarios, durante años la NSF ha tratado de preservar su amplio programa de becas de investigación y de apoyar a nuevas instalaciones mediante la venta de las antiguas, incluyendo a Arecibo, animando a cada uno para descubrir por fuera a socios financieros o de otro modo correr el riesgo de cierre. La NSF revisa y aprueba todas las alianzas posibles, siempre que la asociación no interfiera con las obligaciones de un observatorio para la agencia. Por ejemplo, la NSF también es propietaria de Green Bank y está tratando de desprenderse de ella también, a pesar de que la instalación ofrece a los astrónomos el más grande plato de radio totalmente dirigible del mundo (Arecibo es mucho más grande, pero no puede ser dirigido a todas las partes del cielo). La NSF aprobó la asociación Breakthrough Listen de Green Bank, permitiendo a Milner la compra de 15 por ciento del tiempo de observación del telescopio para SETI, aunque los funcionarios de NSF dicen incluso con que la infusión de efectivo las operaciones continuas de Green Bank permanecen en peligro. 

Según Kerr, Breakthrough presentó a Arecibo un contrato para una asociación similar, pero las negociaciones se estancaron cuando la NSF informó a Kerr y al resto del Comité Ejecutivo de Gobierno de Arecibo que el acuerdo podría ser considerado parte de la estrategia de desinversión de la agencia. Es decir, al aceptar dinero para Breakthrough Listen, Arecibo primero tendría que renunciar a más fondos de la NSF, que actualmente ofrece unos 4 millones de dólares al año a través de un acuerdo de cooperación que expira en septiembre de 2016 (el observatorio también recibe fondos de otras fuentes, incluyendo cerca de $ 2 millones de dólares al año de la NASA, que utiliza Arecibo para supervisar los asteroides potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra). 

Incluso con el dinero que Breakthrough ha prometido a la fundación, dice Kerr, la desinversión de la NSF "bien podría resultar en el cese de las operaciones científicas en Arecibo, y posiblemente el cierre." Si Arecibo lograra permanecer abierto después de la desinversión, dice Kerr, estaría luchando para cumplir con el contrato propuesto por Breakthrough Listen, que no incluye la financiación de los costes operativos básicos como la energía eléctrica para el telescopio.

James Ulvestad, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF, impugna la caracterización de Kerr de la situación. Arecibo, dice, es "muy valioso", y la NSF estaría "bastante satisfecha" si el observatorio pudiera asociarse con Breakthrough. Aun así, no descarta la posibilidad de que el observatorio perdiera la financiación de la NSF a través de una futura asociación con Breakthrough. La decisión, dice Ulvestad, depende de los detalles de la asociación propuesta que la gestión de Arecibo todavía tiene que proporcionar a la NSF. 

"No tenemos ninguna regla dura y rápida que diga que si tienes algún socio nuevo que traiga un dólar, entonces vamos a tener un dólar de distancia de usted", dice Ulvestad. En cambio, dice, la NSF evalúa cualquier posible asociación basada en cómo afecta a la misión más amplia de la agencia. La NSF manda que todos sus telescopios, incluyendo Arecibo, deben llevar a cabo un programa de observaciones propuestos y seleccionados a través de la revisión por pares de la comunidad astronómica de Estados Unidos. "Estamos en el asunto diario de la toma de decisiones prioritarias de dónde gastar una cantidad limitada de dinero", dice Ulvestad. "Si alguna fracción de tiempo [de Arecibo] no se gasta en la ciencia de la comunidad de usuarios, tenemos que pensar... ¿Debemos estar dando la misma cantidad de dinero para hacer menos de nuestra misión?" 

Kerr rechaza la posición de la NSF como una estrategia inteligentemente diseñada para promover los objetivos de recorte presupuestario de la agencia. Apelando a como podrían ser las observaciones Breakthrough Listen en Arecibo, se estarían llevando a cabo fuera del ámbito de la revisión por pares, y por lo tanto no contribuiría a la parte del mandato de la NSF. Los nuevos recortes a las observaciones científicas con mandato de la NSF que probablemente serían necesarias para cumplir con la asociación Breakthrough Listen, podrían en consecuencia proporcionar a la NSF con una excusa conveniente para justificar la desinversión. "Esta nueva situación luce sin escrúpulos", dice. "La NSF ahora insiste en que hacemos ciencia comercial no revisada por los pares, para que puedan vender y mostrar positivamente que Arecibo ya no está en la corriente principal de la radioastronomía y es, por tanto indigno para la inversión NSF. Impresionante." 

Con toda probabilidad, Breakthrough seguirá a la corte de Arecibo, buscando un punto medio entre la lucha del observatorio y la NSF. Además de Breakthrough Listen, Milner ha formado una iniciativa hermana que parece hecha a la medida de Arecibo. Apodado "Breakthrough Message", el esfuerzo de $ 1 millón es un concurso abierto para diseñar mensajes digitales para enviar a las civilizaciones extraterrestres. Milner, Drake y otras personas involucradas en el proyecto son cuidadosos en señalar que Breakthrough Message no incluye actualmente planes para transmitir unilateralmente esos mensajes -una práctica que muchos astrónomos ahora ven como irresponsable y potencialmente peligrosa, ya que podría atraer la atención de las civilizaciones avanzadas hostiles. Pero es innegable que la transmisión de mensajes dirigidos requeriría mucho menos tiempo en Arecibo que una búsqueda de banda ancha y de gran campo para extraterrestres conversadores, lo que significa que podría coexistir con mayor facilidad con la NSF en curso y las observaciones científicas revisadas por expertos de la NASA. 

La NSF, por su parte, parece tener un gran interés en participar. Una desinversión total y el cierre de Arecibo -que fue construido en un pozo de piedra caliza gigante en las profundidades de la selva de Puerto Rico- obligaría a la agencia a desmantelar el observatorio y devolver la zona a su "estado natural". Dos estudios de ingeniería encargado por la NSF desde 2008 han cotizado ese empeño en alrededor de $ 100 millones -la misma etiqueta de precio que todo el esfuerzo decenal SETI de Milner. 


http://www.scientificamerican.com/article/search-for-alien-life-ignites-battle-over-giant-telescope/?WT.mc_id=SA_Facebook 

Modificado por orbitaceromendoza