Este acuoso cementerio es el lugar de descanso para 161 naves espaciales hundidas
por Kiona Smith-Strickland
por Kiona Smith-Strickland
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| Crédito: Jim Cooke |
En un tramo remoto del océano Pacífico al sureste de Nueva Zelanda, los restos destruidos de estaciones espaciales y naves de carga robóticas descansan en el suelo marino, a cuatro kilómetros por debajo de las olas. Agencias espaciales del mundo llaman a esta región del océano, zona deshabitada del Pacífico Sur. Pero también la llaman el cementerio de las naves espaciales.
No hay islas en estas aguas, las playas más cercanas están a miles de kilómetros de distancia, y el tráfico marítimo es relativamente escaso aquí. Es un lugar ideal para que las naves espaciales retornen de nuevo a la Tierra y mueran, lejos de cualquier humano que pudiera ser lesionado por la caída de los restos.
Aguas aisladas
Esta región solitaria está cerca de Point Nemo, el punto en el océano que está más alejado de cualquier masa de tierra. Llamado así por el capitán Nemo, de la novela clásica de ciencia ficción de Julio Verne 20.000 leguas de viaje submarino, este punto se localiza en 48⁰25.6' de latitud Sur y 123⁰23.6' de longitud Oeste -para llegar a la tierra, se tiene que ir a 2700 kilometros al sur hacia la Antártida.
Estas no son sólo las aguas territoriales de la ficticia isla de Lincoln, último bastión del capitán Nemo y el puerto oculto del submarino Nautilus. En los mitos de Cthulhu de H.P. Lovecraft también se pone a la ciudad hundida de R'lyeh no demasiado lejos del Punto Nemo, justo en medio del cementerio de naves espaciales.
Restos de naves espaciales
El cementerio de naves espaciales es el lugar de descanso final de 145 naves rusas de reabastecimiento autónomo Progress, 4 naves de carga HTV de Japón, y de 5 vehículos de transferencia automatizada (ATV) de la ESA. 6 estaciones espaciales rusas Salyut y la venerable estación espacial Mir descansan junto a los cargueros que alguna vez la suministraban.
Hay un montón de historia espacial ahí abajo, pero, por supuesto, ninguna de estas naves espaciales están colocadas ordenadamente en el fondo del océano en una sola pieza. O incluso dos piezas. Volver a entrar en la atmósfera de la Tierra es un proceso violento, destructivo para cualquier objeto que lo intenta, si se trata de un meteorito o una estación espacial. Sumergirse en la atmósfera a gran velocidad genera suficiente calor para quemar incluso rocas o metal. Es por eso que tan pocos meteoros grandes llegan a la Tierra; la mayor parte de su masa se quema a medida que cae a través de la atmósfera. Esa es también la razón por la que los vehículos pilotados como el transbordador espacial o las cápsulas Soyuz se construyen con blindaje térmico, para proteger a la nave y sus ocupantes en el camino hacia abajo.
Naves espaciales autónomas como las Progresso o las naves de carga ATV no fueron construidas para sobrevivir el reingreso, por lo que el calor de rozar la atmósfera es inevitablemente fatal. La primera de las naves ATV de la ESA, la bien llamada Jules Verne, se desarmó a unos 75 kilómetros por encima del cementerio de naves espaciales el 29 de septiembre de 2009. Les llevó 12 minutos para que los fragmentos restantes de la Julio Verne cayeran en el Pacífico. La NASA observó el entierro de fuego de la Julio Verne a partir de dos aviones, un DC-8 y un jet Gulfstream, por el camino de reingreso, lo que significa que se puede ver en este video del descenso final de una nave espacial, filmado desde el aire.
Hasta ahora, la mayor habitante de este cementerio submarino es la Mir, la estación espacial rusa de 143 toneladas que hizo su zambullida final en marzo de 2001, después de 15 años en órbita. Comenzó a romperse a unos 95 kilometros en el aire, y para el tiempo en que había caído a 85 kilometros, los componentes periféricos de la estación espacial habían sido arrancados, y su estructura principal había llegado al colapso. Al final, sólo 20 o 25 toneladas de restos de la Mir cayeron al mar, rota en seis fragmentos principales.
Usted puede ver una animación de todo el evento aquí.
Así, la tumba acuosa de la Era Espacial contiene sólo rotos, retorcidos y quemados fragmentos de naves espaciales que alguna vez orbitaron nuestro planeta.
Marineros, cuidado
Esos restos de alta tecnología se extienden a lo largo de una gran distancia. La zona deshabitada del Oceáno Pacífico Sur se extiende unos 3.000 kilómetros de norte a sur, por cerca de 5.000 kilómetros de oeste a este. Y cualquier nave espacial determinada puede esparcir los desechos a través de una enorme franja de océano. la Mir dejó un rastro de escombros de 3.000 kilometros de largo y 100 kilómetros de ancho cuando se hundió.
"Incluso en las entradas controladas, esto no será un punto de aterrizaje", explicó Holger Krag, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, a finales de 2013, justo antes que el tercer ATV de la ESA, Edoardo Amaldi, se uniera a sus predecesores en el profundo. "La naturaleza de este proceso de ruptura lleva a que vamos a tener que limpiar una zona bastante grande para asegurarnos de que todos los fragmentos caerán dentro del área designada, porque no van a caer en un solo lugar."
Unos días antes de la salida de órbita de una nave espacial, la agencia espacial que es dueña de la nave espacial notificará a las autoridades de aviación y marítimas en Chile y Nueva Zelanda, que comparten la responsabilidad por el tráfico en el tramo remoto del océano. Ofrecen información sobre los tiempos de reingreso esperados y donde es probable que caigan los desechos. Luego la nave puede comenzar su caída controlada a través de la atmósfera para su entierro final en estas aguas. Todo depende de las autoridades de aviación y marítimas para emitir avisos a los pilotos y los buques mercantes, advirtiéndoles de evitar la zona.
En el fondo del mar
El cementerio de naves espaciales se encuentra en el límite entre la zona batial y la zona abisal, a 4 kilómetros por debajo de las olas. Está oscuro aquí, porque no hay luz solar que penetre estas aguas profundas. Pocos peces viven aquí abajo; estas profundidades son el hogar de las esponjas, estrellas de mar, calamares, pulpos, ballenas y pez víbora. Las temperaturas oscilan entre 2⁰ y 4⁰C. Para las naves utilizadas en la fría oscuridad del espacio, aquello sólo podría sentirse como en casa.
Modificado por orbitaceromendoza
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