¿Cuándo vamos a hacer contacto con extraterrestres inteligentes?

¿Cuándo vamos a hacer contacto con extraterrestres inteligentes?
por David Leonard

La constante búsqueda de inteligencia extraterrestre hace uso de instrumentos tales como el Allen Telescope Array en Hat Creek, California. (Crédito: Seth Shostak, del Instituto SETI)

"¿Estamos solos?" es un muy grande pregunta. Pero si la respuesta es "no", la humanidad puede tener que lidiar con un problema aún más grande -cómo hacer frente a una multitud de civilizaciones extraterrestres.

En los últimos 20 años, los astrónomos han detectado cerca de 2.000 planetas alienígenas, y estos descubrimientos sugieren que los mundos potencialmente habitables son comunes en toda la Vía Láctea (y probablemente en todo el universo en su conjunto).

Así pues, hay muchas moradas posibles para la vida a través del cosmos y, dada la edad del universo -alrededor de 13,8 mil millones años- ha habido un montón de tiempo para que las formas de vida evolucionen en complejidad e inteligencia, dicen muchos expertos.

¿Están los alienígenas inteligentes por ahí? ? Si es así, ¿cuándo la humanidad hará contacto con ellos? Space.com envió su propia señal a varios expertos principales en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), para preguntar si 2016 podría ser el año de contacto con ET -y si no, ¿cuando? 

Se incrementa la búsqueda 

"Yo no estoy conteniendo la respiración para que encontremos evidencia concluyente de tecnologías alienígenas antes de finales de 2016. Pero las posibilidades son cada vez mejores con cada año que pasa", dijo Douglas Vakoch, Director de Composición del Mensaje Interestelar en el Instituto SETI en Mountain View, California. 

"Durante la próxima década, debemos ser capaces de buscar señales de radio de un millón o más estrellas", dijo a Space.com. "Eso es un número lo suficientemente grande para que sea razonable pensar que vamos a encontrar vida inteligente ... si en realidad está por ahí y tratando de hacer contacto." 

Así que no hagan sus apuestas para ganar la lotería SETI en 2016. 

"Pero en la próxima década, bien podemos descubrir que no estamos solos en el universo", dijo Vakoch. 

Este descubrimiento puede venir en forma de una señal de radio dirigido a la Tierra desde otra estrella, o por medio de una prueba indirecta obtenida mediante el estudio de las atmósferas de los exoplanetas lejanos. 

"De cualquier manera, el descubrimiento de la vida fuera de la Tierra sería uno de los más profundos acontecimientos del siglo", dijo Vakoch.

La paciencia necesaria  

Una opinión diferente es ofrecida por el astrobiólogo David Grinspoon, autor del próximo libro, "Earth in Human Hands" (Grand Central Publishing, que saldrá en octubre de 2016). El libro profundiza en las implicaciones a largo plazo de la influencia humana en nuestro planeta, y cómo esto debe afectar la forma en que pensamos acerca de SETI. 

"Mi primer pensamiento es que no hay nada muy diferente en 2016 con respecto a 2015, 2014 o 2017", dijo Grinspoon a Space.com. 

En la visión de Grinspoon, las detecciones de exoplanetas son alentadoras, pero en realidad no han cambiado el panorama que en gran medida asumieron los tempranos pioneros de SETI en la década de 1960. 

En cuanto a por qué el contacto no se ha hecho ya, Grinspoon sugirió que la pregunta misma indica "una escala de tiempo de la atención y la impaciencia que es una falta de concordancia con la escala de tiempo de la cuestión." 

De hecho podemos hacer contacto este año, dijo Grinspoon "y ¿no sería fantástico? ¿O es posible que pasen otros mil años ... que no es nada, de verdad" en las escalas de tiempo cosmológicas más amplias. 

Buscando atmósferas de exoplanetas 

Está claro que es cierto que la humanidad tiene algunos nuevos lugares prometedores para buscar, si ciertas suposiciones sobre las civilizaciones extraterrestres son correctas, dijo Grinspoon. 

"Las búsquedas de radio deben dirigirse a los planetas cercanos que parecen potencialmente habitables", dijo. "Pero no vamos a engañarnos pensando que esto plantea enormemente la expectativa de que este será el 'año del contacto.'" 

Pero Grinspoon se siente alentado por la perspectiva de que los investigadores deberían pronto ser capaces de buscar señales de vida inteligente en las atmósferas de algunos de estos mundos lejanos. 

"Pronto" es un término relativo, por supuesto. En opinión de Grinspoon, el término se refiere a las próximas décadas, "mientras desarrollamos los telescopios espaciales que pueden comenzar a discernir las firmas espectrales de planetas que han sido modificados por las actividades inteligentes."  

Y en estas mismas décadas, dijo Grinspoon, tenemos que ver si podemos empezar a transformar nuestro propio planeta en uno que ha sido modificado por las actividades inteligentes -ya que las modificaciones a la fecha no han sido muy inteligentes. 

Modificación no inteligente de la Tierra 

"En primer lugar, en este esfuerzo hay que detener la modificación inteligente de nuestra atmósfera que está sucediendo", dijo Grinspoon. "No necesitamos buscar la contaminación similar en otros ambientes. Esa será una breve fase, y por lo tanto, con la lógica matemática de SETI, básicamente no observable en otros lugares. Lo que realmente deberíamos pensar es como se vería cuando una verdaderamente inteligente especie tecnológica estaría interactuando con la atmósfera de su planeta". 

Tales signos, dijo Grinspoon, serían visibles, pero se verían muy diferentes de la Tierra hoy en día. 

Pensar en esto, dijo, nos puede ayudar a los terrícolas en las tareas relacionadas con la búsqueda de inteligencia extraterrestre, así como tratar de preservar la inteligencia tecnológica en nuestro propio planeta. 

SETI no es algo que tenga sentido para llevar a cabo en una escala de tiempo de un año o de una década, dijo Grinspoon. "Con el fin de tener una oportunidad decente de ser una especie comunicante, usted tendría que aprender a pensar y planificar y actuar en escalas de tiempo de un siglo o un milenio", dijo. "Pero este año es uno en el que podemos seguir avanzando para asegurar nuestra propia longevidad y la búsqueda de los signos esperanzadores de otros que han navegado con éxito los desafíos existenciales a los que nos enfrentamos hoy en día."  

Vivir con la incertidumbre 

La incertidumbre siempre será una parte de la búsqueda SETI, acordó el autor Michael Michaud, ex diplomático del Departamento de Estado de Estados Unidos. 

"No hay manera de predecir cuando el contacto se llevará a cabo", dijo Michaud, quien también es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica. Coordinó la elaboración del Primer Protocolo SETI, un esfuerzo para establecer algunas pautas acerca de los pasos que la humanidad debe tomar después de una detección de SETI. 

"La única generalización que puedo ofrecer es que la expansión de las formas de búsqueda sin dejar de enviar nuestras propias señales -tanto intencionales y no intencionales- puede hacer contacto más probablemente Hasta que tengamos evidencia sólida de la inteligencia extraterrestre, debemos vivir con la incertidumbre", dijo. 

Michaud dijo que la ciencia ficción ha impreso dos visiones extremas del contacto en nuestras mentes: la recepción de un mensaje, o enfrentar una invasión de la Tierra. 

"Hay muchos otros escenarios posibles, incluyendo una detección que no conduce a la comunicación. Ellos tienen diferentes implicaciones", dijo Michaud. "Nuestra respuesta, y la de ellos, pueden depender de la forma de contacto que se lleve a cabo." 

En primer lugar, no podemos estar seguros de que estamos buscando la evidencia correcta o utilizando los medios adecuados, dijo Michaud. SETI fue posible, dadas las nuevas herramientas de la radioastronomía, que a su vez surgió de la evolución de la radio y del radar en tiempo de guerra. Nuevos observatorios astronómicos que entrarán en funcionamiento en los próximos diez años pueden ser más capaces de detectar evidencia de vida o inteligencia en atmósferas de exoplanetas, dijo.  

Pruebas de la inteligencia humana 

"Nuestras ideas sobre los extraterrestres y su comportamiento por lo general descansan sobre analogías con la humanidad. Sin embargo, no se puede asumir que somos representantes de la vida inteligente de la galaxia", dijo Michaud. "Los astrónomos solían pensar que nuestro sistema solar era típico; ahora sabemos que no lo es." 

Encontrar evidencia de ET puede ser más difícil de lo que la mayoría de los investigadores esperaban, dijo Michaud. 

"Se puede requerir de la búsqueda rigurosa y repetitiva y del análisis de datos que dure más allá de las vidas individuales. Se puede requerir de una estrategia más amplia y de una voluntad de buscar en lugares nuevos. Puede requerir de medios técnicos que aún no están disponibles para nosotros." 

Aún así, esto no es una razón para renunciar, concluyó Michaud. Es una razón para ser más inteligentes y más decididos. "La búsqueda de extraterrestres es una prueba de la inteligencia humana", dijo. 



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Modificado por orbitaceromendoza