¿Estamos solos? Científicos discutieron la búsqueda de vida ET y sus probabilidades

¿Estamos solos? Científicos discutieron la búsqueda de vida ET y sus probabilidades
Por Calla Cofield

Concepto artístico del sistema planetario Kepler-47. A medida que los científicos aprenden más sobre el cosmos, las estimaciones de la probabilidad de que exista vida fuera de la Tierra están cambiando. (Crédito: NASA)

¿Cuáles son las probabilidades de que la vida extraterrestre exista en otras partes del universo? En una reunión importante de Física, los expertos hablaron desde las actualizaciones hasta las predicciones históricas acerca de si los seres humanos son los únicos en el cosmos.

En 1961, el astrónomo Frank Drake escribió una ecuación para cuantificar la probabilidad de encontrar una civilización tecnológicamente avanzada en otras partes del universo. La llamada ecuación de Drake tomó en cuenta factores tales como la fracción de estrellas con planetas a su alrededor y la fracción de esos planetas que serían aptos para la vida.

En los años transcurridos desde 1961, los científicos han actualizado los valores en la ecuación de Drake para incorporar la información científica recién adquirida. Por ejemplo, cuando Drake escribió su ecuación, los científicos no sabían a ciencia cierta si otras estrellas distintas del Sol tenían planetas a su alrededor; Ahora, los investigadores tienen evidencia de que la mayoría de los estrellas albergan planetas. Pero la ciencia no era la única cosa que influyó a Drake -incluso los acontecimientos actuales afectan en sus cálculos.

Behroozi is working to link galaxy formation with planet formation. In a paper published in 2015 in the Monthly Notices of the Royal Astronomical Socity, he and his co-author showed that larger galaxies produce a greater number of Earth-like planets than do smaller galaxies such as, for example, the Milky Way. But because there are many more Milky Way-size galaxies in the universe, that's where most Earth-like planets in the universe should be found. Thus, Earth's location in a Milky Way-size galaxy is not unique.
This work not only helps scientists make estimations about how many planets are currently in the universe, but how many will form, assuming the universe continues to grow and evolve in the same way it has in the recent past. In the 2015 paper, Behroozi and his colleague look far ahead into the future and estimate that "the universe will form over 10 times more planets than currently exist." The paper summary goes on to say that there is "at least a 92 percent chance that we are not the only civilization the universe will ever have."
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¿Un planeta solitario? 

En el corazón de la búsqueda de vida en otros lugares del universo está la pregunta "¿Es la Tierra única?" dijo Matthew Stanley, un historiador de la ciencia en la Universidad de Nueva York. Stanley discute la historia de la evolución de la humanidad vista desde su lugar en el cosmos en la Reunión de la Sociedad Física Americana (16 de abril), en una sesión que se centró en los últimos descubrimientos en la ciencia planetaria. 

Los seres humanos pensaban que la Tierra era no sólo única, sino el centro de todo el universo, dijo Stanley. Las investigaciones científicas con el tiempo demostraron que nuestro planeta no era ni siquiera el centro de su propio sistema solar -es uno de los otros siete planetas y muchos cuerpos más pequeños que orbitan alrededor del Sol. 

Por otro lado, en los últimos 20 años, los científicos han descubierto miles de planetas alrededor de otras estrellas, y la mayoría de los planetas no son como la Tierra (son grandes y gaseosos, como Júpiter). Y la mayoría de los sistemas solares no son como el sistema solar de la Tierra (los grandes planetas orbitan cerca de su estrella madre, mientras que en el sistema solar de la Tierra, los grandes planetas orbitan más lejos). 

¿Esto sugiere que la Tierra es única? Stanley dijo que en la actualidad, esta pregunta es difícil de responder, ya que los telescopios que buscan exoplanetas tienen un sesgo de selección hacia los planetas grandes, gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas madre. Con las tecnologías actuales, este tipo de planetas son más fáciles de detectar. Con esto en mente, los científicos todavía están tratando de estimar el número de planetas rocosos similares a la Tierra que están ahí fuera. 

Por una estimación, por cada grano de arena en la Tierra, podría haber hasta 10 planetas similares a la Tierra en el universo. Esto es según Peter Behroozi, un compañero de la Universidad de California, Berkeley, que se presentó durante la misma sesión que Stanley (por supuesto, es importante recordar que el universo es un lugar muy grande, y por el momento los científicos pueden buscar vida sólo en planetas dentro de la Vía Láctea). 

Behroozi está trabajando para vincular la formación de galaxias con la formación de planetas. En un artículo publicado en 2015 en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, él y su co-autor demostraron que las galaxias más grandes producen un mayor número de planetas similares a la Tierra que lo que hacen las galaxias más pequeñas, tales como, por ejemplo, la Vía Láctea. Pero debido a que hay muchas más galaxias del tamaño de la Vía Láctea en el universo, allí es donde se deben encontrar planetas más parecidos a la Tierra en el universo. Por lo tanto, la ubicación de la Tierra en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea no es única. 

Este trabajo no sólo ayuda a los científicos a hacer estimaciones sobre el número de planetas que se encuentran actualmente en el universo, sino sobre cuántos se formarán, suponiendo que el universo continúa creciendo y evolucionando de la misma manera que en el pasado reciente. En el documento de 2015, Behroozi y su colega miran a lo lejos en el futuro y estiman que "en el universo se formarán más de 10 veces más planetas que los que existen en la actualidad." El resumen del documento pasa a decir que hay "al menos una posibilidad del 92 por ciento que no seamos la única civilización del universo." 

Una perspectiva histórica

 

A medida que se descubren más planetas fuera del sistema solar de la Tierra, los científicos deben actualizar las estimaciones sobre la probabilidad de que se haya formado vida en algún lugar aparte de la Tierra. (Crédito: ESO)

 
Durante su charla, Stanley volvió a remontar la historia de la búsqueda de la humanidad de vida fuera de la Tierra, y mostró cómo las personas se ven influidos por sus propios tiempos y experiencias cuando se trata de predecir lo que hay más allá de este planeta. 

William Herschel, un astrónomo muy influyente del siglo 18, creía que los seres inteligentes vivían en el Sol. En el siglo 19, los principales astrónomos pensaron que vieron canales artificiales construidos por seres inteligentes en Marte y Venus. Las observaciones de estos dos planetas y el Sol por las sondas espaciales han refutado esas ideas, pero una nueva investigación ha dado lugar también a las ideas actualizadas sobre cómo y dónde podría existir vida en otros lugares del universo. 

Por ejemplo, dijo Stanley, en los últimos 40 años, los científicos han adoptado una visión más amplia de las condiciones en las que puede existir vida. Los llamados extremófilos son organismos que viven en ambientes que antes se pensaban inhóspito, al igual que en el fondo del océano, debajo del hielo en la Antártida y en las áreas que reciben altas dosis de radiación. 

Stanley dijo que muchos aspectos de la ecuación de Drake necesitan reformas no sólo con nuevas pruebas científicas, sino también con nuevas perspectivas (debe tenerse en cuenta que hay científicos y escritores que han dedicado libros enteros a la actualización de las predicciones de Drake). 

La ecuación de Drake, por ejemplo, incluye la variable L, que significa "el período de tiempo en que tales civilizaciones [tecnológicamente avanzadas] liberan señales detectables en el espacio", según el Instituto SETI. 

Cuando Drake escribió su ecuación en la década de 1960, se creía que el valor de L era como el tiempo entre cuando una civilización descubría la energía atómica y cuando la sociedad lograba destruirse a sí misma a través de la aniquilación nuclear, dijo Stanley. 

"Esa es una forma totalmente razonable de pensar en la cantidad de tiempo de una civilización en lo álgido de la Guerra Fría", dijo. "Pero ha habido un trabajo reciente... argumentando que no hay que pensar en 'L' en términos de la guerra nuclear. Debemos pensar en ello en términos de destrucción del medio ambiente... Es decir, que es el tiempo entre el descubrimiento de la máquina de vapor y un cambio climático catastrófico." 

La ecuación también incluye la variable fc, que representa la fracción de civilizaciones alienígenas que "desarrollan una tecnología que libera signos detectables de su existencia" (tales como las comunicaciones de radio o señales de televisión esparcidas en el espacio), según el Instituto SETI. 

Hoy, sin embargo, muchas de las comunicaciones de la Tierra ya no se escapan al espacio, sino que en cambio pasan limpiamente entre las fuentes terrestres y los satélites. Todavía hay proyectos que buscan comunicaciones extraterrestres, y algunos científicos han propuesto que los seres humanos deben buscar sistemas enfocados basados ​​en láser utilizados por civilizaciones extraterrestres para comunicarse entre varios planetas o incluso entre sistemas de estrellas múltiples. Pero el punto más grande de Stanley es que, en cierta medida, la humanidad sólo puede buscar civilizaciones alienígenas que guardan cierta semejanza con la nuestra. 

Hoy en día, la búsqueda de vida en otros planetas se centra en gran medida en telescopios que pueden estudiar las atmósferas de planetas distantes y buscar signos de procesos biológicos. Por ejemplo, los altos niveles de metano (producido por muchos organismos vivos de la Tierra) u oxígeno en la atmósfera de un planeta podrían ser debido a la actividad biológica. Y un día, los investigadores pueden ser capaces de buscar elementos atmosféricos creados artificialmente. 

"Así que incluso si nos bombardeáramos a nosotros mismos en el Renacimiento o la Edad de Piedra, la evidencia de que una civilización existió una vez en nuestro planeta no sería borrada", dijo Behroozi a Space.com. 

La composición de la atmósfera de un planeta incluso podría revelar cómo una civilización inteligente que alguna vez vivió logró matarse a sí mismo, dijo Stanley. 

Puede que sea imposible para los humanos ser puramente objetivos en su especulación sobre la vida del universo, dijo Stanley. Añadió que cree que los prejuicios personales y las experiencias humanas siempre infundirán a la ciencia, pero que esas cosas también pueden ayudar a dirigir a los éxitos de la ciencia. Tener diferentes perspectivas ayuda a las personas a ver las cosas de nuevas maneras, que pueden conducir a grandes avances, dijo. Por eso, dijo, en realidad es una buena idea para los científicos "hablar con la gente fuera de su campo... escuchar a la gente marginada. Obtener una diversidad de personas, personas de diferentes orígenes, diferentes géneros y diferentes tipos de culturas. 

"Creo que es realmente útil abrazar el hecho de que se trata siempre de cómo se hace la ciencia", dijo. "Y aceptar que todo el mundo es diferente, todo el mundo tiene ideas raras, y que en realidad es una fuente de fortaleza y no de debilidad." 



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Modificado por orbitaceromendoza