Un astrofísico pide una nueva estrategia para SETI
Durante décadas, los astrónomos del SETI han buscado evidencia de inteligencia extraterrestre, principalmente en el espectro radioeléctrico y con una premisa técnica muy clara: si las civilizaciones alienígenas envían señales, probablemente lo hacen de manera energéticamente eficiente, es decir, en banda estrecha y limitada a solo unos pocos hercios. Esto es precisamente lo que busca el SETI clásico (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Sin embargo, un estudio reciente vuelve a poner en tela de juicio esta premisa, exige una revisión y, además, presenta un panorama bastante pesimista sobre el contacto cercano.
por Andreas Müller
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Imagen simbólica: Telescopio del Observatorio Paranal contra el cielo nocturno. Fuente: ESO/Y. Beletsky |
En «The Astrophysical Journal» (DOI: 10.3847/1538-4357/ae4c38), el astrofísico Benjamin Zuckerman, de la Universidad de California en Los Ángeles, explica que la búsqueda debería reestructurarse radicalmente. Su conclusión es clara: si civilizaciones extraterrestres tecnológicamente avanzadas buscaron contacto intencionalmente durante los últimos mil millones de años, entonces aparentemente ninguna fue localizada a menos de 100 años luz de la Tierra.
Lejos de la señal de radio de banda estrecha
Hasta la fecha, gran parte de la investigación SETI se basa en una idea propuesta por el astrofísico soviético Nikolai Kardashev en 1964: según esta teoría, las señales extraterrestres se emitirían isotrópicamente, es decir, de forma uniforme en todas las direcciones. Dichas señales serían débiles en todas las direcciones y, por lo tanto, estarían severamente limitadas en energía. Por esta razón, los radiotelescopios suelen buscar ventanas de frecuencia extremadamente estrechas. Sin embargo, a pesar de la tecnología moderna, esta búsqueda actualmente solo abarca una porción relativamente pequeña de todo el rango de radio y microondas.
Zuckerman propone ahora prácticamente lo contrario: una civilización extraterrestre avanzada presumiblemente no desperdiciaría energía, sino que utilizaría señales altamente focalizadas y concentradas, similares a un puntero láser cósmico en lugar de una bombilla. En este caso, el principal problema no sería la energía disponible, sino la pregunta que nos planteamos: ¿a qué longitud de onda se transmite la señal?
La consecuencia: la búsqueda tendría que ampliarse significativamente; no solo se incluirían las ondas de radio, sino también la luz infrarroja y visible de forma sistemática. Estas señales incluso podrían descubrirse por casualidad en estudios astronómicos convencionales que originalmente no tenían nada que ver con SETI.
"Si hubieran querido retransmitir, probablemente los habríamos visto"
Zuckerman sostiene que las señales direccionales bien dirigidas, si están correctamente alineadas, prácticamente "gritarían". Incluso telescopios relativamente pequeños podrían detectar tales transmisiones si, por casualidad, apuntaran en la dirección correcta.
Dado que la astronomía ahora puede analizar aproximadamente 100 años de observación celeste intensiva, también se pueden derivar ciertas limitaciones de esto. Si nuestros vecinos tecnológicamente avanzados hubieran buscado activamente el contacto, probablemente ya lo habrían detectado.
Su conclusión es, por lo tanto: en los últimos miles de millones de años, probablemente ninguna civilización tecnológica ha pasado a menos de 100 años luz de nuestro sistema solar, al menos ninguna que haya querido comunicarse activamente.
Con este método, difícilmente se detectarían culturas primitivas o tecnológicamente poco desarrolladas. Pero lo mismo ocurre con muchos enfoques SETI anteriores.
Concéntrese en estrellas antiguas parecidas al sol
Para su análisis, Zuckerman consideró cinco parámetros clave de observación: distancia, dirección, sensibilidad, longitud de onda y tiempo. Supone que la vida inteligente detectable —similar a la de la Tierra— probablemente se basaría en el agua. Esto requiere un planeta en la zona habitable de su estrella, donde puede existir agua líquida. Además, la estrella central debe ser similar al Sol y lo suficientemente antigua. Las estrellas con más de aproximadamente 1,25 masas solares no viven lo suficiente como para que una especie tecnológica evolucione en unos 4.500 millones de años.
Por consiguiente, un programa de búsqueda específico tendría que observar hasta 300 000 estrellas en un radio de 200 pársecs (aproximadamente 650 años luz). En total, durante los últimos dos mil millones de años —desde el aumento significativo del oxígeno en la atmósfera terrestre—, alrededor de dos millones de estrellas de este tipo podrían haber pasado cerca de nuestro sistema solar en un radio de 100 años luz.
¿Cuántas civilizaciones existen y dónde se encuentran?
Aún quedan partes del espectro radioeléctrico e infrarrojo por explorar. Por ello, Zuckerman aboga por realizar estudios de banda ancha de estrellas antiguas, similares al Sol, desde el rango radioeléctrico hasta la luz visible. Solo así, argumenta, se podrá estimar un límite superior fiable para las inteligencias extraterrestres comunicativas en la Vía Láctea. Sus cálculos arrojan un máximo de unas 100 000 civilizaciones de este tipo, e incluso posiblemente solo unas 10 000.
Zuckerman subraya que sus colegas en la investigación SETI no han criticado fundamentalmente su argumento hasta el momento. Sin embargo, el propio investigador interpreta diversas indicaciones de forma preocupante: es posible que estemos solos en nuestra pequeña región de la Vía Láctea.
Modificado por orbitaceromendoza
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