Preguntas y respuestas con el "cazador de extraterrestres" Seth Shostak
por Rachel Saslow
El autoproclamado "cazador de extraterrestres" Seth Shostak, de 67 años, es un astrónomo senior del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) de Mountain View, California, y el anfitrión de su programa de radio semanal, "¿Estamos solos?". Este instituto sin fines de lucro fue fundado en 1984, y Shostak ha trabajado allí desde 1991. Mediante la exploración de los cielos en busca de comunicaciones radiales, Shostak espera que SETI encuentre vida inteligente en otro planeta para el año 2025. Y se está apegando a su predicción, aunque la herramienta de búsqueda más importantes de SETI, el Allen Telescope Array, fue puesto "en hibernación" a mediados de abril debido a la falta de financiación. Este conjunto lleva el nombre del co-fundador de Microsoft, Paul Allen, quien donó $25 millones a SETI en 2001 para desarrollarlo y $5 millones a la Universidad de California en Berkeley para ponerlo en marcha en la escuela del radioobservatorio Hat Creek. La donación de Allen se ha gastado y el estado de California no tiene el dinero para mantener al conjunto en funcionamiento. Hemos hablado con Shostak sobre la crisis financiera de SETI y de la búsqueda de extraterrestres.
¿Cómo llegaste a interesarte en los extraterrestres?
Me empecé a interesar en la Astronomía a la edad de 8, porque yo estaba mirando un atlas de los planetas en el apartamento de mis padres en Arlington, en donde me crié. Tuve un telescopio a los 10 años, lo que es bastante normal, y durante el tiempo en que estuve en octavo grado ya había visto una gran cantidad de películas cursi de ciencia ficción.
Usted nunca creció fuera de aquello.
Creo que muchos de los niños están interesados en dos temas científicos: los dinosaurios y los extraterrestres. La razón es casi genética, estamos diseñados para estar interesados en lo que podría ser un poco peligroso. Es por eso que cuando usted ve Animal Planet, los espectáculos son siempre acerca de serpientes y cocodrilos, y no hay muchos sobre los hámsters.
Entonces, ¿cuál, exactamente, es su trabajo?
La idea es hacer una búsqueda científica de la vida inteligente en el espacio. El número total de personas que hacen un trabajo que tiene la misma descripción que la mía en todo el mundo es menor a 10. Hay un montón de esfuerzo en busca de vida en el espacio -que es mucho de lo que hace la NASA, pero no están necesariamente buscando el tipo de vida con la que se pueda sostener una conversación.
¿Alguna vez ha recibido una señal?
Recibimos señales todo el tiempo. Esto es algo que el público no se da cuenta. Ellos piensan que nunca se obtiene una señal o si se lo hace, se salta de la silla y se grita: "¡Eureka!", Pero esa no es la manera. Las señales son causadas por los satélites de telecomunicaciones o por el radar del aeropuerto local. Lo hacen las computadoras, todo es automático.
¿Cómo vamos a responder si se recibe una señal?
Hay algunos protocolos. Se podría verificar la señal, asegurarse de que sea extraterrestre y no la broma de algunos. A continuación, se le diría a todo el mundo, pero el protocolo dice que no se va a responder sin una consulta internacional.
No creo que a los extraterrestres les importe cuál sería nuestra respuesta. Para empezar, si usted recoge la señal, que viene de cientos de años luz de distancia, tomaría ese tiempo para que la respuesta les llegue. Así que no hay prisa para tomar el micrófono.
¿Quién tiró del enchufe en SETI en abril?
Sólo se llegó a la situación de crisis en el mes de abril. Este ha sido un choque en cámara lenta. El observatorio [en el norte de California] es propiedad de [UC] Berkeley y el estado de California está en una situación financiera desesperada. Berkeley ya no podía permitirse el lujo de mantener abierto el observatorio, por lo que a partir del 15 de abril estamos en estado de hibernación.
¿En qué se está trabajando en este momento?
El experimento que estábamos haciendo, y esperamos seguir haciendo, es apuntar las antenas a los nuevos planetas descubiertos por el telescopio Kepler de la NASA.
¿Qué pasa ahora?
Si el Allen Telescope Array no puede ser recuperado, y creo que se puede, entonces vamos al Plan B, que no está claro, pero probablemente sea el uso de equipos de otras personas.
¿Todavía se siente seguro de que tendrá éxito en el año 2025?
La predicción se basa en el hecho de que SETI es cada vez más rápido porque el equipo mejora. Si este experimento va a tener éxito, entonces va a tener éxito durante una generación, no en cientos de años. Sea porque va a trabajar con bastante rapidez, o porque haya algo erróneo con la idea.
Modificado por orbitaceromendoza
