En noviembre pasado, The War Zone publicó una historia exclusiva que detallaba un incidente extraño que involucraba un avión no identificado que transitaba los cielos del Pacífico noroeste en la tarde del 25 de octubre de 2017. Lo que comenzó como un objetivo de radar moviéndose a gran velocidad sobre el norte de California se convirtió en una serie de relatos de testigos oculares hechos por pilotos de líneas aéreas cercanas que viajaban hacia el norte sobre Oregon. Incluso se lanzaron cazas F-15 para interceptar al misterioso intruso que rápidamente se volvió invisible para el radar.
Ahora, a través de la Ley de Libertad de Información, presentamos lo que podría ser una de las instancias más perspicaces de la documentación oficial en torno a tal encuentro que ya había sido confirmada por la FAA y la USAF. Estos materiales incluyen fascinantes grabaciones de audio de transmisiones de radio y llamadas telefónicas realizadas a medida que se desarrollaba el incidente, así como entrevistas de pilotos y conversaciones entre funcionarios de la FAA después del incidente tan peculiar.
El Sector 31 de Oakland Center detectó por primera vez el objetivo alrededor de las 4:30 p.m. PST. A continuación se presenta un cuadro que muestra dónde se encuentran los sectores de gran altitud del Oakland Center en el norte de California. El Sector 31 se extiende aproximadamente desde Sacramento hacia Redding, antes de que su borde norte, que está cerca de la frontera con Oregon, finalice y comience el espacio aéreo del Centro de Seattle. Hacia el este, el espacio aéreo se encuentra a lo largo de la frontera entre California y Nevada. Esto tiene sentido ya que la nave fue eventualmente rastreada por los pilotos de líneas aéreas a medida que ascendía sobre Crater Lake y hacia el Valle de Willamette.
En el audio, el controlador del Oakland Center señala que está cerca de su límite, por lo que parece que la primera aparición del avión ocurrió oficialmente cerca de Oakland Center Sector 31 y Seattle Center Sector 13 o 14. El objetivo se movía "muy rápido a 37.000" pies cuando se detectó por primera vez.
El "intruso" abandonó rápidamente el radar y fue cuando comenzaron los avistamientos visuales realizados por las tripulaciones de las aerolíneas. Continuaron durante aproximadamente media hora y durante cientos de millas. Los intercambios entre pilotos cercanos y el control del tráfico aéreo con respecto a la aeronave no identificada fueron constantes en el audio, con la misma descripción que se repite una y otra vez: la de un avión blanco cruzando a 37.000 pies que está demasiado lejos para decir el tipo o si tiene marcas de cualquier tipo en él.
Aproximadamente a las 27:30 horas en el video, obtenemos nuestro primer indicio de que los F-15 de PDX están a punto de salir a interceptar, y el controlador de tránsito aéreo lo notó mientras hablaba con otro controlador de la FAA, durante el cual el controlador también reitera que aún no ha habido contacto de radar con la aeronave. El controlador también le pide repetidamente a las tripulaciones cercanas que revisen sus sistemas de evitación de colisiones de tráfico (TCAS) para el avión, que resultan negativos.
Los F-15 primero aparecen en el radar cuando salen de Portland hacia el sur en el índice de tiempo 33:33 como vuelo "Rock": un indicativo común utilizado para los F-15 de alerta estacionados en PDX. Alaska 439 solicita una actualización de la aeronave no identificada y el controlador señala que todavía no tienen nada sobre ella, diciendo coloquialmente que debe estar en una especie de "modo sigiloso o algo así". También es interesante que los F-15 primero se fueron al sur cuando parece que el objeto habría estado al norte de PDX en el momento en que finalmente se lanzaron.
Este segundo video es solo la información del radar en su forma original. Inicia antes de que comience la grabación sincronizada, por lo que pensamos que lo publicaríamos en su totalidad para que nuestros lectores puedan verlo más de cerca si lo desean.
Luego pasamos a algunas grabaciones muy interesantes de llamadas telefónicas de la FAA que ocurrieron cuando todo esto estaba teniendo lugar. Editamos el espacio muerto en el audio entre las llamadas telefónicas y omitimos los nombres de los que se nombraron a sí mismos. Aparte de eso, el audio no es editado por nosotros, aunque no podemos estar seguros si las partes fueron redactadas por la FAA o no. Hubo algunas áreas extrañas donde las conversaciones se silenciaron y no está claro si esto fue editado o simplemente una anomalía. La persona principal que habla en la mayoría de estas llamadas es el Gerente de Operaciones a cargo del Centro de Seattle en el momento en que ocurrió el incidente.
La primera llamada es al Oakland Center, y ocurre al principio después de la detección inicial del radar y cuando los pilotos comenzaron a detectar la nave visualmente. También menciona que la "defensa aérea" también está buscando el objetivo (en el radar), por lo que muestra cuán temprano estuvieron involucrados los militares en el encuentro.
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| Crédito: thedrive.com |
Notará que el término "DEN" se menciona repetidamente en estas grabaciones. Esa es la Red de Eventos Domésticos (Domestic Events Network), una especie de sistema de línea directa que se usa para unir la FAA con las autoridades federales, es decir, las fuerzas armadas, durante una serie de circunstancias sobre las que puede leer
aquí. También escuchará el término "WADS" y el apodo/indicativo "Bigfoot". Esto se refiere al sector de defensa aérea occidental de NORAD que monitorea el espacio aéreo en una gran franja de territorio en los Estados Unidos y Canadá. Con base en McChord AFB en Washington, WADS envía a los cazas cuando es necesario y trabaja para dirigirlos a sus objetivos de interés durante las misiones de soberanía aérea nacional, entre otras responsabilidades.
Cuando se le pregunta al Gerente a Cargo si estaba solicitando ayuda militar por parte de otro controlador de la FAA, la cinta queda en blanco. La misma consulta se escuchará momentos más tarde, y se silenciará nuevamente antes de que comience otra llamada. Aunque realmente no tiene mucho impacto en el misterio mayor, quién pidió que los F-15 despeguen y cuándo, aparece en el siguiente video en un intercambio entre el mismo gerente y un oficial de la FAA.
En el último conjunto de llamadas en el video escuchamos a los controladores hablar de cómo la Fuerza Aérea quiere establecer una patrulla aérea sobre Battle Ground, Washington, que está a una docena de millas al norte de PDX. Sabemos que los F-15 se dirigieron hacia el sur inicialmente, por lo que no está claro si esta llamada se produjo después de que inicialmente se dirigieron en esa dirección o incluso antes de que estuvieran en el aire y el plan cambió más adelante por algún motivo. Una vez más, "Rock" se refiere al indicativo de los cazas de alerta.
Finalmente, llegamos a nuestro último y más interesante de nuestros videos de evidencia. Contiene las llamadas realizadas después de que ocurrió el incidente. El Gerente de Operaciones de Seattle Center intenta descubrir qué sucedió exactamente. Al hacerlo, habla una vez más con el Seattle Center y el trío de pilotos de aerolíneas que vieron a la nave visualmente y tiene algunas conversaciones muy interesantes con la Oficina de Seguridad de la Organización de Tránsito Aéreo de la FAA y el Grupo de Seguridad y Garantía de Calidad de la agencia.
Primero escuchamos acerca de la gran pregunta sobre quién "solicitó" la salida de los cazas, ya que según la convocatoria, tiene que venir de la sede de la FAA. La gerente flota la idea, en retrospectiva, de hacer que los aviones de pasajeros tengan una observación visual de la nave en lugar de permitirles descender a PDX, al menos hasta que aparezcan los F-15, pero el oficial de la FAA los rechaza porque no lograron saber lo que era el avión, "si están equipados con algo" o sus intenciones. Ella reitera que involucrar a los militares fue una buena idea, pero que debería haber venido de la sede de la FAA sobre el DEN. La gerente le recuerda una vez más que no sabe quién solicitó asistencia militar y que el Oakland Center le dijo que llamara a WADS inicialmente.
Luego volvimos a saber de Oakland Center, al principio discutiendo quién ordenó los cazas, pero luego la conversación entra en lo que sucedió realmente. Ambos coinciden en que hubo
"definitivamente algo por ahí" con el controlador del Oakland Center diciendo que la aeronave apareció por primera vez yendo hacia el sur a alta velocidad antes de ejecutar una maniobra abrupta y luego
"despegó hacia el norte". Incluso averiguar cómo informar el encuentro parece totalmente ajeno a ambos controladores de mayor rango, y uno de ellos dice
"Tengo la sensación de que alguien va a pasar por esto con un peine de dientes finos".
Luego entramos a las entrevistas de los piloto por teléfono, con la intención de la gerente de que cada tripulación redacte un informe que detalle su perspectiva individual del incidente. Durante la llamada con United 612 hay algunos momentos inesperados, pero el piloto describe el encuentro, indicando que estaba demasiado lejos para distinguir el tipo. La siguiente llamada, con Alaska Airlines 525, tampoco revela mucho ya que la tripulación dice que nunca pudieron verlo, pero la tripulación del Skywest 3478 sí lo hizo, aunque no tenía mucho que agregar.
La llamada con el piloto de Southwest 4712 fue de lejos la más interesante. De inmediato se da cuenta de lo extraño que fue el encuentro y cómo nunca ha visto un incidente como este en casi 30 años de vuelo de aviones. El piloto señaló,
"si fuera como un fuselaje tipo Lear (avión privado) probablemente no lo hubiera visto así de claro. Este era un avión blanco y era grande. Y también se movía en un clip, porque estábamos manteniendo al paso, probablemente se movía más rápido de lo que estábamos... Era un avión más grande, sí". También dijo que vieron el objeto desde el norte de California hasta su descenso a Portland.
La última llamada de la gerente fue con el Grupo de Garantía de Calidad de la FAA, quien fue tomado por sorpresa por los detalles que rodearon el evento, y especialmente con el hecho de que nadie sabía aún qué era el avión ni dónde esto terminaba.
"Guau, eso es raro" es la cita operativa del funcionario de la FAA, que es perspicaz por decir lo menos, ya que estas personas se ocupan de los incidentes únicos que ocurren en el espacio aéreo estadounidense sobre una base diaria. La gerente estuvo de acuerdo con el sentimiento y notó que no era un avión pequeño y que se movía rápido, superando a un 737 que cruzaba cerca. El funcionario también dice que el incidente debe clasificarse como
"potencialmente significativo" en los documentos de los informes. Ella incluso dijo que esto era
"algo bastante extraño que no hay un procedimiento establecido... No es frecuente que escuchemos sobre un desconocido a esa altitud".
Colectivamente, estos materiales nos dan una visión increíble no solo de este incidente, sino también de cómo un evento así es manejado en tiempo real por aquellos que son responsables de la seguridad de quienes están en el aire y los que están abajo. Lo que no ofrecen es una especie de explicación de lo que sucedió en esa tarde de otoño. Pero realmente, el hecho de que todos los involucrados, desde los controladores de tráfico aéreo, hasta los operadores de radar de la Fuerza Aérea, los pilotos de líneas aéreas e incluso oficiales especiales de la FAA encargados de responder a todo tipo de incidentes fuera de lo común que ocurren en el cielo diariamente parecen tan desconcertados con este evento como lo estamos, haciendo que la historia sea mucho más intrigante.
Por encima de todo, esta nueva evidencia subraya cuán raros son estos eventos, especialmente los que incluyen múltiples avistamientos, el uso de sensores múltiples, la participación de varias agencias, incluidas las fuerzas armadas, y algunos de los mejores aviones de combate aire-aire en el mundo. Y después de informes recientes que revelan cómo el Pentágono sigue estando muy interesado en encuentros como este, tiene aún más peso que hace tres meses.
Seguiremos investigando este extraño incidente y los mantendremos informados sobre qué más descubrimos.
