¿Es este arte conceptual de una misteriosa nave nodriza espacial un eslabón perdido en el pasado del Área 51?
Hay un rastro largo y colorido de evidencia circunstancial, rumor, contexto histórico e información de patentes que apunta a que existe tal aeronave.
Por Tyler Rogoway y Joseph Trevithick
El 14 de enero de 2019, Boeing lanzó una serie de imágenes de arte conceptual que muestran una aeronave nodriza muy grande, de gran velocidad y altitud, y su carga útil, un vehículo espacial reutilizable lanzado desde el aire. Las imágenes son bastante interesantes por varias razones. En primer lugar, la configuración parece representar a Groom Lake, también conocida como Área 51. En segundo lugar, coinciden estrechamente con una patente para un sistema de lanzamiento de este tipo presentado por Boeing en 1986 y otorgado en 1989. Finalmente, este concepto es prácticamente idéntico a un programa rumoreado que supuestamente voló desde la base durante la última década del siglo XX y posiblemente hasta el siglo XXI. El momento de la patente y los dibujos conceptuales también se correlacionan con una serie de factores que respaldarían la existencia, o al menos la lógica detrás de la obtención de un sistema de acceso a un espacio tan exótico.
Lo que vemos en las imágenes en sí es un enorme avión nodriza que presenta al menos dos tipos de propulsión. Motores a reacción que respiran aire, colocados en grandes góndolas cuadradas y un motor de cohete que se encuentra debajo de una cola de estilo T alta. La panza del avión lanzador está diseñada para adaptarse a la línea de molde exacta de un vehículo parásito de lanzamiento espacial. Este vehículo parece ser un diseño delta de un cuerpo sustentador con colas dobles y un gran conjunto de puertas de carga útil sobre su fuselaje, probablemente para desplegar cargas útiles en órbita terrestre baja. La nave parece tener un escudo térmico similar al que se encuentra en el vientre del transbordador espacial.
 |
| Crédito: Boeing |
El diseño de la aeronave nodriza está claramente optimizado para operaciones de alta velocidad y altitud, al tiempo que conserva un gran volumen interno para el almacenamiento de combustible.
 |
| Crédito: Boeing |
La siguiente imagen muestra cómo la nave espacial se bajaría por debajo del fuselaje y se lanzaría en una subida de alta velocidad y altitud:
 |
| Crédito: Boeing |
En otra imagen, el vehículo espacial se ve recuperándose en una pista con un Talon T-38 en persecución. Es importante tener en cuenta que las ventanas están presentes al menos en el lado de la sección de la nariz del vehículo, lo que indica que habría sido volado por pilotos a bordo y no bajo un concepto de operaciones no tripulado.
 |
| Crédito: Boeing |
Como mencioné en la apertura de esta pieza, lo que hace que estas representaciones sean aún más interesantes es que parecen mostrar esta combinación de aviones exóticos que vuelan desde el Área 51. Las colinas en el fondo y los detalles generales que se muestran coinciden casi perfectamente con el lugar de pruebas de vuelos clandestinos.
Es interesante pensar que el arte conceptual incluiría detalles tan específicos, especialmente en una época mucho antes de que el Área 51 fuera tan conocida como lo es hoy o que existieran herramientas como Google Earth. Las posibilidades de que esto sea una coincidencia parecen bajas. Teniendo en cuenta la tecnología que se muestra y el hecho de que estas presentaciones permanecieron inéditas durante décadas, tiene sentido que muestren que el sistema funciona en su base de operaciones prevista.
 |
| Una vista aproximada de la vieja pista en el Área 51 de las montañas que son una especie de telón de fondo icónico para la base secreta. Crédito: Google Earth |
El Ford Bronco y el avión de persecución T-38 también remontan el arte al menos a mediados de los 90, pero más probablemente a finales de los 80. Esto es muy importante porque una patente de Boeing de ese período de tiempo describe un sistema de lanzamiento espacial muy similar.
La patente US4802639A que se presentó en 1986 y se otorgó a Boeing en 1989 describe sus afirmaciones como tales:
"Esta invención está dirigida a proporcionar un sistema de lanzamiento transatmosférico que es esencialmente totalmente reutilizable, proporciona una gran flexibilidad en la elección de la órbita y puede lanzarse rápidamente con poca antelación. El sistema de la invención es un sistema de despegue y aterrizaje horizontal de dos etapas. Un vehículo orbitador está integrado en la parte inferior de una aeronave. La aeronave tiene una cavidad que se abre hacia atrás y hacia abajo para recibir el vehículo. El vehículo y la aeronave están conectados de manera liberable por puntales. La aeronave y el vehículo pasan a las condiciones de estadificación en el aire y luego a los cohetes. La aeronave está estrangulada para producir un diferencial de empuje con un motor de cohete. Este diferencial hace que el vehículo gire automáticamente alejándose de la aeronave en puntales. Después de girar fuera de la cavidad, el vehículo se desengancha de los puntales y avanza por sí solo a la órbita. la aeronave hace un aterrizaje convencional. Luego del reingreso, el vehículo realiza un aterrizaje horizontal sin potencia. La separación se logra en un número de Mach de alrededor de 3.3. En una segunda realización, el motor principal del orbitador es un scramjet en lugar de un cohete".
 |
| Crédito: US4802639A |
 |
| Crédito: US4802639A |
 |
| Crédito: US4802639A |
 |
| Crédito: US4802639A |
La patente continúa explicando por qué este sistema es atractivo en comparación con los cohetes tradicionales, incluidos sus atributos de reutilización, impredecibilidad, flexibilidad, programación, tiempo de respuesta, requisitos de infraestructura, acceso a múltiples órbitas y costo. También profundiza en gran detalle sobre cómo funcionaría el sistema, incluido el uso de motores de cohetes propulsados por hidrógeno líquido y oxígeno líquido en la nave nodriza, y motores de cohetes similares en el vehículo espacial.
Lo que es especialmente interesante es que otra opción de vehículo se discute en la patente: un vehículo hipersónico que usa un motor scramjet. La patente incluso muestra el corte de un motor scramjet para la aeronave secundaria de carga útil y un dibujo de esa aeronave. Se parece mucho a un concepto de avión hipersónico como hemos llegado a conocer, uno que es mucho más elegante que su compañero de cohetes. Entonces, uno podría inferir que este sistema podría usarse para lanzar vuelos suborbitales de muy alta velocidad e incluso vuelos dentro de la atmósfera terrestre, así como en misiones de lanzamiento espacial.
 | |
|
 | |
|
La patente también discute cómo la nave nodriza podría cargar la nave espacial para reponer su combustible durante el ascenso previo al lanzamiento y, especialmente, cómo el uso de un sistema de transporte debajo del cuerpo hace que el acoplamiento de los vehículos sea mucho más fácil que una configuración de montaje sobre el fuselaje. Este atributo de diseño también significa que el sistema podría acceder a muchos más aeródromos con requisitos mínimos de infraestructura. Pero, en general, estamos hablando de un concepto de múltiples funciones aquí que podría transportar cosas más grandes al espacio y potencialmente enviar una nave hipersónica en un sobrevuelo no anunciado de locales en el extranjero o incluso insertar pequeñas cargas útiles en órbita.
 |
| Crédito: US4802639A |
Las patentes de Boeing también se remontan a una época en la que se rumorea que los militares de los Estados Unidos han estado desarrollando un sistema de dos etapas a órbita, como el que se ve en la patente y las representaciones de Boeing. Este supuesto sistema se ha asociado con una serie de nombres de código de programas, incluidos Brilliant Buzzard, Snow Bird, Big Bird y Blue Eyes, y se ha vinculado a la casi mítica aeronave Aurora. Los militares de los Estados Unidos ya habían estado interesado en los conceptos reutilizables del avión espacial durante décadas para esta época, con el X-20 Dyna-Soar entre los proyectos más antiguos y notables. El X-20, sin embargo, usó un cohete tradicional para entrar en órbita.
 |
| Dyna-Soar estaba sorprendentemente adelantado a su tiempo, pero nunca llegó a buen término. El programa se desarrolló desde 1957 hasta 1963. Crédito: DoD |
Hubo otros conceptos que vinieron y se fueron durante la Guerra Fría también. De hecho, todavía hay elementos clasificados de la historia de la familia A-12/SR-71 Blackbird, que podrían estar relacionados con un posible concepto de lanzamiento espacial utilizando una configuración similar a la que parece con la combinación M-21/D-21.
 |
| M-21 y D-21 apareados y volando como uno solo. Crédito: USAF |
La pista de aterrizaje masiva en el Área 51, que hubiera sido ideal para soportar un avión tan altamente cargado y de alta velocidad y altitud elevada, se actualizó en los últimos años 80. La pista de aterrizaje se extendió hacia el sur unos 5.000 pies, lo que la hizo tener casi 24.000 pies de largo, todo incluido el área de escorrentía del norte. Esta extensión supuestamente se realizó en parte debido a problemas de inundaciones en el invierno en la parte del lago de la extensión de la pista norte, pero es probable que haya requisitos operacionales que también impulsaron el proyecto de construcción. La sincronización de este proyecto coincidiría con la posible llegada de un sistema de lanzamiento espacial de alta velocidad de la nave nodriza.
 |
| La pista superior en esta foto se construyó en la década de 1960 y, desde entonces, se cerró y se reemplazó por la que se encuentra justo al lado, con una extensión de casi 24.000 pies, y se instaló una extensión a fines de la década de 1980. Crédito: Google Earth |
Brilliant Buzzard, o cualquiera de los otros programas que se reportan asociados, junto con el propio Aurora, también se han relacionado con una historia de explosiones sónicas inexplicables, extraños rumores en el cielo y reportes de avistamientos de un gran avión nodriza de alto rendimiento en California y Nevada a lo largo de los años noventa. Las descripciones más comunes de la aeronave de los supuestos avistamientos afirman que era de color blanco o gris claro, tenía una gran forma de plano de ala delta, presentaba barquillas de motor de alas inferiores rectangulares, canards montados hacia adelante y estabilizadores de punta de ala vertical. En general, el avión recordaba en cierto modo al abortivo bombardero supersónico XB-70 Valkyrie norteamericano. Esto llevó a algunos a denominar al rumoreado avión como "Super XB-70".
 |
| Una variación del bombardero experimental XB-70 con capacidad Mach 3 ha sido referenciada durante mucho tiempo como la base de un sistema de dos etapas a órbita, o al menos una aeronave que se parece. Crédito: USAF |
Los avistamientos y rumores informados sobre el sur de California en la década de 1990 se hicieron tan pronunciados que tanto Aviation Week como Jane informaron sobre el fenómeno, así como muchos medios locales, incluido el LA Times. Muchos de los sonidos profundos emanaron de la costa sur de California, donde los militares controlan un vasto complejo de campo de entrenamiento y pruebas, un área de lanzamiento casi ideal para tal sistema. Otros se centraron en el desierto de Mojave, en el corazón del país de las pruebas de vuelo y el hogar de Edwards AFB. Pero no queda ninguna evidencia concluyente de que un avión espía de alto secreto o una combinación de nave nodriza/vehículo espacial fuera el culpable. Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea culpó a algunos de los booms sónicos a los aviones de combate F-4 Phantom que operan en el área, pero esta explicación no explica en absoluto acerca de todos los informes.
 |
| Crédito: FAS.org |
Avanzando rápido al nuevo Milenio, en 2006, Aviation Week informó sobre la posible existencia de otro sistema de dos etapas a órbita supuestamente llamado Blackstar. Supuestamente, consistía en un gran avión supersónico nave nodriza con alas delta, denominado teóricamente el SR-3 y un vehículo orbital eXperimental (XOV).
Además de tener una forma de plano de ala delta, la descripción del SR-3 era significativamente diferente de la supuesta configuración de Brilliant Buzzard. A saber, el SR-3 llevaba el XOV por debajo en lugar de sobre su fuselaje, según Aviation Week. Este es el mismo rasgo único que se ve en la patente y en las representaciones de Boeing.
De acuerdo con el artículo, en una misión típica, el SR-3 arrastraría el XOV hacia la estratosfera hasta una altitud de alrededor de 100.000 pies. Una vez allí, los motores de cohetes del vehículo espacial se impulsarían hacia el borde del espacio o hacia su órbita, dependiendo de su carga útil y el perfil de la misión.
Una vez finalizada la misión, el XOV se deslizaría de regreso a la Tierra y podría aterrizar en una pista convencional. Aviation Week y los informes posteriores afirmaron que el vehículo espacial podría ser útil para misiones de recolección de inteligencia a altitudes elevadas en áreas denegadas, proporcionando más flexibilidad que un satélite espía tradicional y el elemento sorpresa.
El sistema habría ofrecido una manera de colocar rápidamente satélites en órbita en caso de que fueran destruidos o no funcionaran durante un conflicto y también habría proporcionado una forma más clandestina e impredecible de insertar cargas útiles en órbita. También existía la posibilidad de que pudiera haber transportado algún tipo de sistema de armas, ya sea para atacar objetivos en el espacio o en tierra.
Al igual que con Brilliant Buzzard, no queda confirmación oficial de este programa. Aviation Week informó en el momento que la Fuerza Aérea había dicho que no estaba al tanto de ningún programa de este tipo, lo que generó especulaciones de que una agencia de inteligencia, como la super secreta Oficina de Reconocimiento Nacional , podría ser el operador real del vehículo espacial.
El hecho de que la Fuerza Aérea no haya reclamado necesariamente el supuesto Blackstar en el momento no necesariamente indica que no existe o no existió, aunque solo sea en concepto. En enero de 2018, SpaceX lanzó un satélite llamado Zuma que Northrop Grumman supuestamente construyó para una agencia del gobierno de los Estados Unidos. No hay duda de que ese satélite existe, o al menos existió, pero tanto la Fuerza Aérea como la NRO han dicho que no les pertenecía.
Este satélite podría ser parte de un programa de prueba y seguir siendo propiedad y operado por un contratista, lo que podría ocultar aún más a la entidad del gobierno de los Estados Unidos detrás del programa. La historia de Aviation Week de 2006 incluye ciertos detalles que podrían indicar que este también es el caso de Blackstar. Alternativamente, la USAF puede haber decidido negar la existencia de lo que habría sido un programa altamente sensible.
La historia de Blackstar de Aviation Week recibió algunas críticas al momento de la publicación. Las piezas tanto de Space Daily como de The Space Review se mostraron particularmente escépticas con respecto al contenido y citaron el historial de "revelación" de proyectos avanzados de aviación inexistentes de Aviation Week en el pasado, como las afirmaciones sobre un bombardero nuclear soviético a fines de los años cincuenta.
Pero lo que ahora se sabe con certeza es que durante los años 80 y 90, la Fuerza Aérea de los EE.UU., la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa (DARPA) y la NASA exploraron el potencial de sistemas tanto de una sola etapa como de dos etapas a órbita como parte de al menos cuatro programas nombrados públicamente reconocidos. Estos fueron Science Dawn, Science Realm, Have Region y Copper Canyon.
El último de estos proyectos puede haber conducido directamente al Rockwell X-30 National Aero-Space Plane (NASP). Esto era un real, pero muy ambicioso programa de vehículo espacial de una etapa a órbita, antes de su cancelación en 1993.
 |
| Rockwell X-30. Crédito: NASA |
Tener un vehículo espacial reutilizable funcional para desplegar rápidamente satélites habría encajado especialmente bien con la propuesta de defensa de misiles basada en el espacio de la Iniciativa de Defensa Estratégica de la era Reagan, conocida como Brilliant Pebbles, que surgió por primera vez en 1987. Este plan preveía una constelación masiva de pequeños satélites, cada uno de los cuales contenía un pequeño interceptor cinético.
El concepto de operaciones habría requerido el despliegue rápido de interceptores adicionales después de un ataque para garantizar la protección continua contra las subsiguientes oleadas de misiles. La capa de sensor de este sistema de defensa de misiles propuesto se conocía como Brilliant Eyes y el uso de la primera palabra "brillante" para ambos programas podría apuntar a una conexión con Brilliant Buzzard. Un sistema de lanzamiento espacial de dos etapas a órbita basado en un concepto de nave nodriza parece que hubiera sido una combinación ideal para los objetivos elevados de este programa, si no la única opción potencialmente alcanzable en ese momento.
 |
| Esta imagen muestra un interceptor de misiles antibalístico Brilliant Peeble que emerge de su "chaleco salvavidas" protector, la cubierta blanca. Esta ilustración muestra un modelo anterior del diseño del interceptor con tres tanques de combustible, los diseños posteriores tenían cuatro tanques mucho más grandes envueltos alrededor del cuerpo del misil. Crédito: USAF |
Además, si bien los militares y la comunidad de inteligencia de los EE.UU. ciertamente han estado interesados en los aviones espaciales reutilizables durante décadas, el deseo de un nuevo sistema se habría vuelto mucho más pronunciado después del desastre del transbordador espacial en enero de 1986. Entre al menos 1982 y 1992, múltiples misiones del transbordador espacial llevaron cargas clasificadas del gobierno de los EE.UU.
Todo esto había sido parte del plan del transbordador espacial y, según se informa, el cavernoso espacio de carga del orbitador había sido diseñado específicamente para alojar el satélite espía KH-9 Hexagon. Apenas unos meses después del incidente del Challenger, la misión KH-9 final fracasó, con el cohete propulsor Titan 34D explotando después del lanzamiento y destruyendo la carga útil. Este evento solo habría creado un impulso adicional para un nuevo sistema más flexible para el despliegue de satélites.
El desastre del Challenger también fue en gran parte responsable de la decisión de la Fuerza Aérea de suspender el Space Launch Complex 6 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California en 1987. El servicio terminaría completamente los planes para las operaciones exclusivas del transbordador espacial poco después. Esto habría liberado fondos para otras iniciativas de lanzamiento espacial, posiblemente incluyendo un sistema experimental de dos etapas a órbita.
 |
| Se realizó una gran inversión en el SLC-6 en Vanderberg AFB para las operaciones independientes del Transbordador Espacial para el DoD. El sitio nunca se usó para este propósito después de haberse perdido el Challenger. Crédito: USAF |
Además, si la aeronave nodriza también era capaz de impulsar una aeronave equipada con scramjet de alta velocidad para el lanzamiento de velocidad, como lo indica claramente la patente de Boeing, su desarrollo podría haber ayudado a construir el caso para el retiro del SR-71 Blackbird en 1990. La reactivación de una pequeña fuerza de Blackbird en 1995 también se aparea un poco con el período de mayor actividad de la supuesta nave.
Ya sea que Brilliant Buzzard, Blackstar o cualquiera de los otros programas de lanzamiento espacial basados en la nave nodriza informados o las iniciativas de vehículos espaciales reutilizables produjeran aviones voladores y vehículos espaciales, el interés de los militares estadounidenses en tales sistemas apenas ha disminuido. En los últimos años, se han confirmado oficialmente múltiples programas de naturaleza similar, sin mencionar el X-37B operacional de Boeing.
 |
| El X-37B después de regresar de otra larga misión en órbita terrestre baja. La nave es mucho más pequeña que las que se rumorea que existen en una serie de conceptos basados en la nave nodriza de dos etapas para orbitar. Crédito: DoD |
En 2017, DARPA contrató a Boeing para desarrollar el nuevo avión espacial hipersónico XS-1, que tiene la misión declarada de poder desplegar rápidamente satélites pequeños. Sin embargo, tanto el X-37B como el XS-1 usan un propulsor de cohetes tradicional para entrar en órbita en lugar de un avión de nave nodriza. Esto limita drásticamente su flexibilidad en comparación con un concepto de dos etapas para orbitar la nave nodriza.
Pero en 2016, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL, por sus siglas en inglés) indicó que todavía estaba considerando conceptos de dos etapas para orbitar también. Esta nueva propuesta regresó a una configuración con el vehículo orbital más pequeño sentado encima de un avión de alta velocidad basado en un concepto de la compañía con sede en el Reino Unido conocido como Skylon. La Fuerza Aérea y la NRO también están seguros de estar observando los desarrollos en el sector espacial privado muy de cerca.
Todo esto tiene buen sentido. Los militares de los EE.UU. se encuentran en medio de la expansión de sus capacidades basadas en el espacio y de enfrentarse a la creciente gama de amenazas para esos activos. Como hemos resaltado repetidamente en The War Zone, Rusia y China, en particular, han estado desarrollando una variedad de armas contra satélites para desafiar las ventajas de Estados Unidos en comunicaciones y redes basadas en el espacio, guía de navegación y armas, alerta temprana, recopilación de inteligencia y más.
Como mencionamos anteriormente, en la actualidad, los programas como el XS-1 de DARPA se enfocan específicamente en brindar opciones para reemplazar rápidamente las capacidades basadas en el espacio perdidas o interrumpidas durante una crisis, así como aumentar el acceso al espacio para fines militares en general. Si bien la comunidad militar y de inteligencia de EE.UU. ha tenido un interés de décadas en los conceptos centrados en naves nodriza de dos etapas para orbitar, convertir esa capacidad en una realidad sería cada vez más una prioridad ahora, si en realidad no existe de una forma u otra.
 |
| Espacioplano XS-1 de Boeing. Crédito: DARPA |
También existe alguna evidencia potencial de que un nuevo concepto de lanzamiento espacial de nave nodriza puede tener un desarrollo profundo, o que un sistema antiguo ha sido revivido. El nuevo hangar masivo en el Área 51 tiene dimensiones y características que lo harían ideal para albergar solo este tipo de aeronave, como mencioné anteriormente. Incluso la posición remota de este hangar parece ideal para un proyecto altamente clasificado que cuenta con una aeronave muy grande y alargada que utiliza combustible especialmente volátil. También vale la pena señalar que desde que se construyó ese hangar, han aparecido de nuevo algunos informes de extraños rumores en el sur de California.
Todo esto puede parecer un caso bastante convincente de que un avión como el que se muestra en la patente y obra de arte de Boeing realmente existe o existió. Ciertamente, la confluencia de los acontecimientos en la segunda mitad de la década de 1980 parece ser el lugar ideal para que se desarrolle este concepto. Pero no tenemos pruebas sólidas de que este haya sido el resultado. La verdad es que la evidencia sigue siendo en gran parte circunstancial.
Probablemente sea seguro asumir que si un Brilliant Buzzard o Blackstar se hizo realidad, no pudo producir los resultados que se esperaban, o fue desestimado debido a razones fiscales, lo cual es muy probable si esta cosa nació en el país de la era Reagan y luchó por su vida en la retirada militar de la posguerra fría de los años noventa. E incluso si existiera, habría sido un vehículo completamente experimental o, en el mejor de los casos, un activo de alta densidad, alto valor y altamente clasificado, sin llegar realmente a salir de un estado semi-operacional a una producción más grande.
Es algo intrigante pensar que, una vez más, estamos en un entorno de amenaza casi perfecto para que ese concepto florezca hacia la existencia. Y la extraña naturaleza del nuevo hangar en el Área 51 apunta a esta posibilidad. Con todo el peso fiscal que el Pentágono está poniendo detrás del lanzamiento espacial flexible, las capacidades hipersónicas y el reconocimiento y el ataque sensibles al tiempo, es casi un poco difícil imaginar que compañías como Boeing no estén desempolvando sus viejos planes, ni siquiera los aviones antiguos. Y aplicarles 30 años de avance tecnológico en un intento de hacer realidad los sueños de la Fuerza Aérea.
Modificado por orbitaceromendoza
