¿Podría la luna Encelado de Saturno cultivar vida extraterrestre?
Análisis por Ray Villard08 de junio de 2011
Ha habido mucha publicidad este año sobre la búsqueda de "planetas potencialmente habitables", específicamente en la muy codiciada área alrededor de las estrellas en donde la temperatura es la "justa" para que pueda existir agua líquida.
La ironía es, sin embargo, que la más cercana forma de vida extraterrestre en el sistema solar pueda estar a sólo mil millones de kilómetros, dicen los astrobiólogos.
A esa distancia, el sol tiene un débil brillo de 1/100 visto desde la Tierra y por lo tanto las temperaturas son frías -330º Fahrenheit (-200º Celsius). La mayoría de los cuerpos del sistema solar que hay por allí son rocas sólidas congeladas hace miles de millones de años atrás.
La ironía es, sin embargo, que la más cercana forma de vida extraterrestre en el sistema solar pueda estar a sólo mil millones de kilómetros, dicen los astrobiólogos.
A esa distancia, el sol tiene un débil brillo de 1/100 visto desde la Tierra y por lo tanto las temperaturas son frías -330º Fahrenheit (-200º Celsius). La mayoría de los cuerpos del sistema solar que hay por allí son rocas sólidas congeladas hace miles de millones de años atrás.
Sin embargo, un probable oasis sea una luna de Saturno cubierta de hielo, Encelado. Este sería un lugar para la vida marginal, dijeron los científicos en una reunión reciente del Grupo de Enfoque Encelado, en el Instituto SETI en Mountain View, California.
En las fotos tomadas por la nave Voyager a principios de 1980, Encelado se ve claramente que posee una superficie joven. Amplios cráteres parecen ser eliminados por un más suave, y por lo tanto, más joven terreno. Esto ha sido visto como una evidencia de volcanes agua helada.
Pero tuvimos que esperar a que el orbitador Cassini de la NASA llegara a Saturno para ver las erupciones tipo geiser de esa luna.
Cassini descubrió temperaturas inusualmente cálidas en la región polar sur de Encelado. Estas franjas calientes corren a lo largo de cuatro fisuras gigantes, apodadas "rayas de tigre".
Las hendiduras tienen géiseres lanzando vapor de agua y productos químicos orgánicos en el espacio. Ellos dejan pocas dudas de que hay un océano de agua salada caliente el interior de la Luna, posiblemente conteniendo la química básica de la vida: carbono, nitrógeno, amoníaco y metano, entre otros elementos.
Aunque está a mil millones de kilómetros del Sol, se trata de una luna caliente que sin dudas se mantiene fundida por el tirón gravitacional de Saturno y sus otros satélites.
Por el contrario, Marte es mucho más inflexible en entregar algun secreto de una biosfera potencialmente oculta. Observaciones notificadas de plumas de metano -que podrían ser de origen biológico- son controvertidas. Landers y rovers han encontrado evidencia de un pasado acuoso, pero la vida debe estar escondida bajo tierra y quizás a pulgadas fuera del alcance de los robots exploradores de hoy.
Lo mismo sucede con la luna Europa de Júpiter, la cual está sepultada en hielo. Podría haber una biosfera que prospera en un océano global interior. Pero llegar a ella es problemático. Se requiere penetrar kilómetros de hielo duro como una piedra o bombardear las áreas más delgadas de la corteza para activar géiseres artificiales.
Pero Encelado está liberando convenientemente su océano al espacio. Sería una recolección relativamente fácil para una misión de astrobiología que vuele a través de los penachos y traiga muestras biológicas a la Tierra.
El único problema es el costo del combustible; para ir a Saturno y regresar se trataría de una misión de varias décadas con los cohetes de hoy. Definitivamente tendría propulsión nuclear para proporcionar el empuje suficiente como para acortar los tiempos de tránsito de ida y vuelta.
El único problema es el costo del combustible; para ir a Saturno y regresar se trataría de una misión de varias décadas con los cohetes de hoy. Definitivamente tendría propulsión nuclear para proporcionar el empuje suficiente como para acortar los tiempos de tránsito de ida y vuelta.
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| Corte de Encelado |
La condición única enceladeana puede ser el arquetipo de muchos hábitats en nuestra Vía Láctea para la vida microbiana. Por ejemplo, un planeta en órbita cerca de una enana marrón fría a la deriva en el espacio podría tener suficiente corriente de bombeo para mantener el interior caliente. Lo mismo ocurre con numerosos satélites que orbitan planetas lejanos y que no se amontonan cerca de las llamas de sus estrellas.
Para encontrar a nuestros primos cósmicos allá afuera, todavía tenemos que encontrar a los verdaderos clones de la Tierra. Pero Encelado podría ser una prueba más de que, cuando se trata de la sospechada ubicuidad de la vida en el cosmos, los mansos heredarán la Galaxia.
Modificado por orbitaceromendoza
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