NASA desarrolla planes para misiones humanas al espacio cislunar en 2020

NASA desarrolla planes para misiones humanas al espacio cislunar en 2020
por Jeff Foust

Boeing está desarrollando un hábitat sencillo y económico que la NASA dice que es asequible desde el principio, lo que permite ensayar diversas tecnologías con el tiempo, y que es capaz de evolucionar en un sistema de apoyo a la tripulación de larga duración para la exploración cis-lunar y de Marte. (Crédito: Boeing)

Mientras que la NASA aún no tiene planes específicos para misiones humanas más allá de 2021, la agencia está en las primeras etapas del desarrollo de una serie de misiones en el espacio cislunar en la década de 2020 para prepararse para misiones posteriores a Marte.

Estos planes, que podrían implicar a socios internacionales y comerciales, probarían módulos habitacionales y otras tecnologías en misiones alrededor de la luna que van desde varias semanas a un año.

"Los conceptos en los que estamos trabajando comienzan en los años 20 con una serie de misiones que implican a las Orion consiguiendo algo de experiencia temprana en el espacio cislunar, dando lugar a una serie de misiones más largas", dijo Skip Hatfield, gerente de la Oficina de Desarrollo de Proyectos en el Centro Espacial Johnson de la NASA, durante una sesión en el encuentro Humans to Mars el pasado 6 de mayo.

Aunque la NASA tiene planes nocionales de una serie de misiones Orion a ser lanzadas por el Sistema de Lanzamiento Espacial en la década de 2020, la última misión firme en los libros del organismo es la Misión Exploración (EM) 2, el primer vuelo tripulado SLS/Orion, prevista para el año 2021. Una de esas misiones futuras probablemente sería la de enviar astronautas a un asteroide colocado en órbita lunar como parte de la Misión de Redireccionamiento de Asteroides, pero la fecha de esa misión depende de cuándo -o si- ese asteroide llega al espacio cislunar.

La NASA ha discutido misiones humanas al espacio cislunar como parte de la fase "Proving Ground" de su estrategia de exploración humana de Marte, llamada "Journey to Mars". Esta fase, entre la corriente "Earth Reliant" y la fase a largo plazo "Earth Independent", pretende poner a prueba tecnologías y adquirir experiencia antes de enviar seres humanos a Marte.

Un objetivo clave de esas misiones, dijo Hatfield, sería probar módulos de hábitat y sistemas relacionados que podrían ser utilizados para las expediciones a Marte. "La próxima gran cosa que tenemos que hacer si vamos a recorrer largas distancias es el sistema de hábitat", dijo. "Hay un montón de cosas que van en el siguiente paso."

Los estudios han examinado dos enfoques diferentes para el desarrollo de estos módulos habitacionales. Un concepto implica el desarrollo de una serie de módulos más pequeños que podrían ser lanzados con la nave espacial Orion usando la versión Bloque 1B actualizada de los SLS. Esos lanzamientos, comenzando tan pronto como EM-3, la segunda misión tripulada SLS/Orion, podrían alojar módulos que pesan hasta 10 a 12 toneladas métricas, dijo Matthew Duggan, director de sistemas espaciales en Boeing.

La ventaja de este enfoque, dijo, es que permite a los módulos de hábitat ser lanzados por "libre" -es decir, sin la necesidad de un lanzamiento dedicado. "Con cada misión Orion, se estará añadiendo algo útil y se estará agregando este vehículo más grande y más grande en el espacio cislunar", dijo.

La desventaja, dijo David Smitherman, gerente técnico de la Oficina de Conceptos Avanzados, del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, es que es menos eficiente. Propuso utilizar uno o dos grandes módulos volados en lanzamientos SLS dedicados, que argumentó puede ahorrar masa y dar más volumen que una colección de pequeños módulos.

"La masa en realidad se reduce un poco pasando de un módulo de tres partes a uno de dos y a uno de un sólo módulo, a pesar de que está aumentando el volumen a lo largo del camino", dijo, citando la investigación que se publicará después en este año.

La NASA está aumentando su planificación interna con una serie de contratos de estudios otorgados a principios de este año bajo un programa llamado Next Space Technologies for Exploration Partnerships, o NEXTSTEP. Siete de los doce estudios NeXTstep cubren tanto a los módulos habitacionales como a sus subsistemas clave.

Lockheed Martin Space Systems está utilizando su parte de NeXTstep para estudiar tecnologías de hábitat aprovechando el sistema propuesto de la compañía Júpiter para el transporte de carga a la Estación Espacial Internacional, así como las capacidades ofrecidas por Orion.

Lockheed Martin Space Systems está utilizando su parte de NeXTstep para estudiar las tecnologías de hábitat aprovechando su propuesto sistema Júpiter para las misiones cis-lunares. (Crédito: Lockheed Martin)

"Orion es una nave espacial de alta capacidad diseñada para mantener con vida a las tripulaciones en este entorno durante un largo periodo de tiempo", dijo el arquitecto espacial de Lockheed Martin Josh Hopkins. "Eso significa que usted puede mantener un puesto de avanzada para los primeros vuelos que sean relativamente pequeños y de bajo costo."

Lo que suceda una vez que se hayan completado los estudios NeXTstep el próximo año aún no está claro, dijo Hatfield, y dependerá en parte de los resultados de los estudios. "Eso es algo que tenemos que trabajar", dijo, y agregó que parte de su trabajo actual incluye la elaboración de una estrategia de adquisición que podría incorporar asociaciones internacionales o público-privadas para algunos elementos.

Aunque la estructura técnica y programática de esas misiones cislunares queda por desarrollar, existe un acuerdo generalizado de que se necesitan esas misiones antes de las misiones humanas a Marte. "No podemos dar ese salto gigante para una misión de mil días de Marte directamente desde la ISS", dijo Hopkins. "Necesitamos algo que esté en el borde del espacio profundo."


http://www.space.com/29538-nasa-manned-missions-cislunar-space.html?cmpid=514630_20150603_46856736&adbid=10152864830281466&adbpl=fb&adbpr=17610706465

Modificado por orbitaceromendoza