Comienza la búsqueda de una segunda Tierra: el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA está a punto de hacer historia
por Christopher Plain
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Imagen de WikiImages de Pixabay. |
Ahora que el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA se dirige hacia su destino, el punto de Lagrange 2 (L2), se están definiendo más objetivos de su misión, incluida la posibilidad de que pueda detectar un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella como nuestro Sol mediante el efecto de microlente gravitacional.
El equipo de Roman afirmó que dicha detección podría identificar objetivos para el proyecto propuesto del Observatorio de Mundos Habitables, incluyendo el análisis de sus atmósferas en busca de signos de vida extraterrestre.
En busca de otra Tierra con el telescopio espacial Nancy Grace Roman
En la ficha informativa de la misión de la NASA, los planificadores de Roman plantean varias preguntas. Estas incluyen:
- ¿Con qué frecuencia existen sistemas solares como el nuestro?
- ¿Qué tipos de planetas existen en las regiones frías y exteriores de los sistemas planetarios?
- ¿Qué factores determinan la habitabilidad de los mundos similares a la Tierra?
Aunque los científicos han utilizado diversos métodos para detectar exoplanetas, incluidos planetas similares a la Tierra, la misión Roman empleará tres: el método de tránsito, la microlente gravitacional y la imagen directa. La NASA afirmó que la combinación de estos métodos permitirá a los científicos de la misión realizar una búsqueda exhaustiva que, según se espera, descubrirá alrededor de 100 000 nuevos exoplanetas, un salto asombroso en comparación con los casi 6200 conocidos actualmente.
“Se espera que Roman descubra miles de nuevos exoplanetas y amplíe significativamente nuestro conocimiento sobre la diversidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia”, explicó la profesora asociada Edita Stonkutė, astrofísica de la Universidad de Vilnius, sin relación con el equipo de Roman, en un comunicado enviado por correo electrónico a The Debrief.
La microlente gravitacional puede revelar planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares al Sol
La mayoría de los exoplanetas se han detectado por la disminución del brillo de su estrella anfitriona durante su tránsito entre ella y la Tierra, de ahí el nombre de método de tránsito. Roman planea utilizar este mismo método para la mayoría de sus detecciones de planetas de mayor tamaño. Sin embargo, entre las decenas de miles de detecciones previstas mediante el método de tránsito, los planificadores de la misión esperan que un pequeño pero significativo porcentaje provenga del efecto de microlente gravitacional.
La NASA explicó que el fenómeno de microlente gravitacional, conocido como "desviación de la luz", ocurre cuando dos estrellas distantes "se alinean muy cerca desde nuestra perspectiva". Debido a la fuerza de la gravedad de la estrella más cercana, la luz de la estrella más distante se "deforma" alrededor de la más cercana, enfocándola brevemente para un observador lejano.
«Si la alineación es especialmente precisa, la estrella más cercana actúa como una lente cósmica, enfocando y magnificando la luz de la estrella de fondo», explicó el profesor Stonkutė. «Analizando estos cambios, los astrónomos pueden determinar la existencia del planeta y estimar su masa y características orbitales».
Es importante destacar que la profesora Stonkutė también señaló que el efecto de microlente gravitacional puede producirse con objetos distintos de las estrellas, incluidos los exoplanetas.
“Precisamente aquí es donde Roman tiene ventaja”
Utilizando su conjunto de detectores de campo amplio, Roman monitorizará cientos de millones de estrellas. La NASA indicó que el observatorio vigilará estas estrellas objetivo en busca de "pequeños aumentos en la luz estelar" que suelen indicar un fenómeno de microlente gravitacional.
Si bien el método de tránsito se utiliza para detectar exoplanetas de mayor tamaño, la NASA señaló que la microlente gravitacional "se especializa en encontrar planetas como los de nuestro sistema solar". La agencia espacial agregó que esto incluye "mundos tan ligeros como Marte en la zona habitable de su estrella o más alejados".
La zona habitable de una estrella se define normalmente como el plano orbital donde un exoplaneta podría albergar agua líquida en su superficie, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.
La profesora Stonkutė describió el microlente gravitacional como "particularmente valioso", ya que permite detectar planetas difíciles de encontrar con otros métodos de búsqueda planetaria. La profesora explicó que esto incluye "planetas pequeños similares a la Tierra, ubicados lejos de su estrella". El equipo de Roman espera encontrar "más de 1000 planetas detectados mediante microlente gravitacional".
La profesora advirtió que “la mayoría de los eventos de microlente gravitacional no se pueden predecir con antelación”. Por lo tanto, los telescopios necesitan escanear activamente grandes áreas del cielo para aumentar las posibilidades de detectar un microlente gravitacional.
“Precisamente en esto es donde Roman tiene ventaja sobre otros telescopios que han buscado exoplanetas utilizando diferentes métodos”, añadió el profesor.
Un “trampolín” hacia el concepto de observatorio de mundos habitables de la NASA
Si bien el Observatorio Roman tiene la misión de obtener imágenes directas de exoplanetas, encontrar otra Tierra alrededor de una estrella similar al Sol requerirá una detección indirecta, muy probablemente mediante un fenómeno de microlente gravitacional. Sin embargo, el equipo de Roman señala que su observatorio “constituirá un paso fundamental para el concepto del Observatorio de Mundos Habitables de la NASA”.
Según la agencia espacial, ese telescopio "emblemático", que aún espera la aprobación final, "estaría diseñado para fotografiar planetas similares a la Tierra por primera vez en la historia".
La sonda Roman también podría escanear las atmósferas de los planetas detectados mediante el método de tránsito. La agencia espacial indicó que Roman “buscaría además indicios de vida, denominados biofirmas, midiendo gases atmosféricos como el oxígeno y el ozono, que podrían indicar la presencia de seres vivos”.
Modificado por orbitaceromendoza
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