El debate sobre el origen del extraño objeto interestelar continúa...
Los científicos determinan el origen del objeto extrasolar 'Oumuamua
por la Universidad Estatal de Arizona
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Esta pintura de William K. Hartmann, científico emérito del Planetary Science Institute de Tucson, Arizona, se basa en un encargo de Michael Belton y muestra un concepto del "objeto Oumuamua como un disco en forma de panqueque". Crédito: William Hartmann |
En 2017, el primer objeto interestelar más allá de nuestro sistema solar fue descubierto a través del observatorio astronómico Pan-STARRS en Hawai. Fue nombrado Oumuamua, que significa "explorador" o "mensajero" en hawaiano. El objeto era como un cometa, pero con características que eran lo suficientemente extrañas como para desafiar la clasificación.
Dos astrofísicos de la Universidad Estatal de Arizona, Steven Desch y Alan Jackson de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio, se propusieron explicar las extrañas características de Oumuamua y han determinado que probablemente sea una parte de un planeta similar a Plutón de otro sistema solar. Sus hallazgos se han publicado recientemente en un par de artículos en el AGU Journal of Geophysical Research: Planets.
"En muchos sentidos, Oumuamua se parecía a un cometa, pero era bastante peculiar en varios aspectos que el misterio rodeaba su naturaleza, y la especulación corría desenfrenada sobre lo que era", dijo Desch, profesor de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio.
A partir de las observaciones del objeto, Desch y Jackson determinaron varias características del objeto que diferían de lo que se esperaría de un cometa.
En términos de velocidad, el objeto ingresó al sistema solar a una velocidad un poco más baja de lo esperado, lo que indica que no había viajado en el espacio interestelar durante más de mil millones de años aproximadamente. En términos de tamaño, su forma de panqueque también era más aplanada que cualquier otro objeto conocido del sistema solar.
También observaron que si bien el objeto adquirió un ligero empujón alejándose del sol (un "efecto cohete" común en los cometas cuando la luz del sol vaporiza los hielos de los que están hechos), el empuje fue más fuerte de lo que podría explicarse. Finalmente, el objeto carecía de un escape de gas detectable, que generalmente se representa visiblemente en la cola de un cometa. En total, el objeto se parecía mucho a un cometa, pero a diferencia de cualquier cometa que se hubiera observado en el sistema solar.
Luego, Desch y Jackson plantearon la hipótesis de que el objeto estaba hecho de diferentes hielos y calcularon la rapidez con la que estos hielos se sublimarían (pasando de un sólido a un gas) cuando Oumuamua pasara por el sol. A partir de ahí, calcularon el efecto cohete, la masa y la forma del objeto y la reflectividad de los hielos.
"Fue un momento emocionante para nosotros", dijo Desch. "Nos dimos cuenta de que un trozo de hielo sería mucho más reflectante de lo que la gente suponía, lo que significaba que podría ser más pequeño. El mismo efecto de cohete le daría a Oumuamua un empujón más grande, más grande de lo que suelen experimentar los cometas".
Desch y Jackson encontraron un hielo en particular, nitrógeno sólido, que proporcionó una coincidencia exacta con todas las características del objeto simultáneamente. Y dado que se puede ver hielo de nitrógeno sólido en la superficie de Plutón, es posible que un objeto similar a un cometa esté hecho del mismo material.
"Sabíamos que habíamos dado con la idea correcta cuando completamos el cálculo de qué albedo (qué tan reflectante es el cuerpo) haría que el movimiento de Oumuamua coincidiera con las observaciones", dijo Jackson, quien es científico investigador y miembro de exploración en ASU. "Ese valor resultó ser el mismo que observamos en la superficie de Plutón o Tritón, cuerpos cubiertos de hielo de nitrógeno".
Luego calcularon la velocidad a la que los trozos de hielo de nitrógeno sólido se habrían desprendido de las superficies de Plutón y cuerpos similares al principio de la historia de nuestro sistema solar. Y calcularon la probabilidad de que trozos de hielo de nitrógeno sólido de otros sistemas solares llegaran al nuestro.
"Probablemente fue derribado por un impacto hace unos 500 millones de años y expulsado de su sistema original", dijo Jackson. "El hecho de estar hecho de nitrógeno congelado también explica la forma inusual de Oumuamua. A medida que las capas externas de hielo de nitrógeno se evaporaban, la forma del cuerpo se habría vuelto progresivamente más aplanada, al igual que lo hace una barra de jabón cuando las capas externas se van borrando. a través del uso".
¿Podría Oumuamua haber sido tecnología alienígena?
Aunque la naturaleza cometa de Oumuamua se reconoció rápidamente, la incapacidad de explicarlo inmediatamente en detalle llevó a la especulación de que es una pieza de tecnología alienígena, como en el libro recientemente publicado "Extraterrestrial: The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" de Avi Loeb, de la Universidad de Harvard.
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Ilustración de una historia plausible para Oumuamua: Origen en su sistema principal hace alrededor de 400 millones de años; erosión por rayos cósmicos durante su viaje al sistema solar; y el paso a través del sistema solar, incluida su aproximación más cercana al Sol el 9 de septiembre de 2017 y su descubrimiento en octubre de 2017. En cada punto de su historia, esta ilustración muestra el tamaño predicho de Oumuamua y la relación entre sus dimensiones más largas y más cortas. Crédito: S. Selkirk / ASU |
Esto ha provocado un debate público sobre el método científico y la responsabilidad de los científicos de no precipitarse a conclusiones injustificadas.
"Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto fuera del sistema solar hiciera que la gente pensara en extraterrestres", dijo Desch. "Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones precipitadas. Se necesitaron dos o tres años para encontrar una explicación natural, un trozo de hielo de nitrógeno, que coincida con todo lo que sabemos sobre Oumuamua. Eso no es tanto tiempo en ciencia, y demasiado pronto para decir que habíamos agotado todas las explicaciones naturales".
Aunque no hay evidencia de que sea tecnología extraterrestre, como un fragmento de un planeta similar a Plutón, Oumuamua ha brindado a los científicos una oportunidad especial para observar los sistemas extrasolares de una manera que no habían podido antes. A medida que se encuentran y estudian más objetos como Oumuamua, los científicos pueden continuar ampliando nuestra comprensión de cómo son otros sistemas planetarios y las formas en que son similares o diferentes a nuestro propio sistema solar.
"Esta investigación es emocionante porque probablemente hemos resuelto el misterio de lo que es 'Oumuamua y podemos identificarlo razonablemente como un trozo de un 'exo-Plutón', un planeta similar a Plutón en otro sistema solar", dijo Desch. "Hasta ahora, no hemos tenido forma de saber si otros sistemas solares tienen planetas similares a Plutón, pero ahora hemos visto un trozo de uno pasar por la Tierra".
Desch y Jackson esperan que los telescopios futuros, como los del Observatorio Vera Rubin/Gran Telescopio de Estudio Sinóptico en Chile, que podrán inspeccionar todo el cielo austral de forma regular, puedan comenzar a encontrar aún más objetos interestelares que ellos y otros científicos pueden utilizar para probar más sus ideas.
"Se espera que en una década más o menos podamos adquirir estadísticas sobre qué tipo de objetos pasan a través del sistema solar y si los trozos de hielo de nitrógeno son raros o tan comunes como hemos calculado", dijo Jackson. "De cualquier manera, deberíamos poder aprender mucho sobre otros sistemas solares, y si pasaron por el mismo tipo de historia de colisiones que el nuestro".
La otra cara de la moneda
Oumuamua, el asteroide que podría ser una pista sobre civilizaciones extraterrestres
El astrónomo Avi Loeb explicó que intentar ajustar los comportamientos inexplicables del asteroide que pasó cerca de la Tierra en 2017 a explicaciones racionales “es actuar como si fuéramos el centro del universo”.
Una gran polémica se generó en octubre del año 2017, cuando por la Tierra pasó cerca Oumuamua, un asteroide descrito por el astrónomo canadiense Robert Weryk como un objeto delgado y plano, del tamaño de un campo de fútbol y hasta diez veces más brillante que un cometa promedio, el cual se acercaba a la Tierra desde el Sol con una trayectoria difícil de explicar, según los científicos.
Las imágenes del objeto fueron captadas con la cámara más poderosa del mundo de ese momento, un telescopio ubicado en Hawái, de nombre Pan-STARRS1, y el objeto fue nombrado Oumuamua, que en dialectos de esa zona significa: “Primer explorador de un lugar lejano”.
Oumuamua fue el primer asteroide visto por los seres humanos que llegó al sistema solar desde otras partes del espacio. Su órbita no tenía ninguna relación con el sistema y la controversia se creó por la forma como se acercó y se alejó de la Tierra, pues su comportamiento no fue igual al de ningún asteroide o cometa, según los expertos.
Y las razones que llevan a pensar que el objeto es una nave alienígena se debe a que el estudio que llevan a cabo los científicos sobre objetos interestelares, mide las alteraciones en el brillo que emiten, con lo cual puede conocerse su forma. Además, en caso de haber estado muy cerca del Sol, el objeto tendría una temperatura de superficie muy caliente, que detectaría fácilmente la cámara de infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer, lanzado por la NASA en 2003. Pero el artefacto no desprendía calor.
Una de las hipótesis decía que esto se debía a la exposición de radiación cósmica que estuvo sometida por cientos de miles de años, lo que significa que la radiación ionizante podría haber erosionado la roca, aunque quedan dudas respecto a la manera en que este proceso pudo haber afectado su forma.
Sobre su forma, se cree también que algún planeta pudo expulsarlo violentamente mediante un efecto de onda gravitatoria, o que quizá fue liberado suavemente de la capa de objetos congelados que permanecen en los confines del sistema solar, como la nube de Oort.
Por otro lado, una de las dudas que existe sobre Oumuamua está porque aceleró mientras se desplazaba alrededor del Sol, y su trayectoria se desvió de la gravedad del astro solar. Incluso, se dice que el objeto entró al sistema solar con una trayectoria más o menos perpendicular al plano orbital de la Tierra y del resto de los planetas, y algunos hablan de que la aceleración se debió a la fuerza gravitacional de Júpiter, que también se cruzó en su trayectoria.
Los nuevos hallazgos
Sobre este tema se refirió en febrero el astrónomo Avi Loeb, director del departamento de Astronomía de Harvard desde 2011, quien envió una nota al “Astrophysical Journal Letters”.
Allí, Loeb, junto con su colega Shmuel Bailey, explicaron que las características poco usuales de Oumuamua llevaban a la conclusión de que este era “una nueva clase de material interestelar delgado, producido de manera natural mediante un proceso aún desconocido […] o de origen artificial”, por lo cual cree que la razón “más racional y conservadora” para que sucediera este hecho es una civilización extraterrestre.
De acuerdo con Loeb, los científicos deben estar preparados para lo que ocurra durante la llegada de un objeto de este tipo en una próxima ocasión, lo que afirma que sucederá muy pronto. De estar en lo cierto, este tipo de artefactos estarían rodeando a la Tierra “en cantidades casi inimaginables”.
Además, su preocupación no se basa en su desaparición, sino que la respuesta va en contra de lo que es la “cultura de la ciencia”, como lo fue el principio copernicano y el cambio de mentalidad que llevó a la humanidad a cambiar en la forma de pensar, lo que dio el paso a la astronomía moderna. Según Loeb, creer que por datos confusos que Oumuamua es un asteroide “es actuar como si fuéramos el centro del universo”.
Así las cosas, Loeb pone como base de su sentido de escala y probabilidad, el extenso análisis del universo temprano, pues en 2014 publicó un escrito en el que explicaba que probablemente los planetas rocosos que tienen agua líquida tendrían disponible la química para dar vida en tiempos en que el universo tenía tan solo diez millones de años.
Por tal razón, y 13.800 millones de años después, en el universo se han creado miles de millones de galaxias, por lo cual existen miles de millones de planetas similares a la Tierra, y es por esto que, según Loeb, creer que la vida, la inteligencia y la civilización solo ha ocurrido una vez en todo este tiempo y espacio, sería tener una visión radical.
“No hay nada más conservador que decir que si haces arreglos para las mismas circunstancias, obtienes el mismo resultado”, dijo el astrónomo, y agregó que la humanidad es “un tipo de vida a medio camino que existe en todas partes”, por lo que se podría deducir que si esta especie no es única, Oumuamua tampoco lo sería.
Modificado por orbitaceromendoza
