La NASA planea un telescopio espacial de vanguardia para encontrar mundos alienígenas como la Tierra
Por Mark Thompson
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Concepto artístico para el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA. (Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA) |
La NASA planea construir un telescopio para buscar mundos habitables.
Falta al menos una década para el imaginativo llamado 'Observatorio de los Mundos Habitables', pero la NASA ha comenzado a desarrollar la tecnología subyacente necesaria.
Los contratos se han adjudicado a tres empresas para investigar la óptica de próxima generación, los diseños de misiones y las características de los telescopios por un coste de 17,5 millones de dólares. Las obras deberían comenzar a finales del verano de 2024.
El Observatorio de Mundos Habitables (Habitable Worlds Observatory o HWO) es una misión para lanzar un gran telescopio espacial con el objetivo principal de obtener imágenes directas de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas como nuestro Sol.
También podrá estudiar su atmósfera para buscar firmas químicas en busca de signos de vida. La misión se encuentra en sus primeras etapas de planificación con grupos de trabajo que analizan los objetivos científicos y cómo lograrlos.
Se cree que, según las investigaciones existentes sobre exoplanetas, es probable que una de cada cinco estrellas tenga un planeta similar a la Tierra en órbita a su alrededor.
Por supuesto, toda la premisa de buscar vida en el Universo se basa en que esa vida sea algo similar a la nuestra. Es posible que haya vida basada en una química completamente diferente, pero si queremos encontrar vida, entonces también podemos buscar una vida como la nuestra en lugar de apostar por algo completamente diferente.
Con ese fin, HWO buscará sustancias químicas como oxígeno y metano y otras señales que indiquen la presencia de vida.
En enero de este año, la NASA solicitó propuestas que impulsarán y avanzarán en las tecnologías necesarias para HWO.
Esto puede parecer una pregunta simple, pero teniendo en cuenta lo que se necesitará, como un coronógrafo miles de veces más capaz que el existente para bloquear la luz de la estrella anfitriona y un sistema óptico que pueda permanecer estacionario con la precisión del ancho de un átomo durante una observación y te das cuenta de los desafíos que tienes por delante.
Después de la primera fase, la NASA ha seleccionado tres propuestas para contratos de precio fijo de dos años por un total de 17,5 millones de dólares. Parece mucho dinero, pero su desarrollo y lanzamiento costó 16.000 millones de dólares.
Está previsto que el trabajo comience a finales del verano de 2024. Juntos, los contratos ofrecerán un marco de tecnología que respaldará la siguiente fase del desarrollo de HWO e incluirá:
- Modelado y subsistemas para un sistema óptico 'ultraestable' mucho más allá de la capacidad actual. Esto será entregado por BAE Systems.
- Desarrollar la infraestructura de modelado integrada necesaria que pueda navegar y comparar las interdependencias de diseño. Este elemento será entregado por Lockheed Martin.
- Avanzar en las tecnologías necesarias para respaldar las operaciones del telescopio, como deflectores ópticos desplegables para reducir la entrada de luz parásita y soporte estructural para el tren óptico. Este elemento final será entregado por Northrop Grumman.
Por supuesto, la NASA tendrá el control durante todo el proceso y el resultado les permitirá planificar la fase de desarrollo y construcción de la misión. Sin embargo, el trabajo no se está completando de forma aislada, ya que hay aprendizajes del Telescopio Espacial James Webb y también del futuro Telescopio Nancy Grace.
Modificado por orbitaceromendoza
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