Ingeniería extraterrestre
En la década de 1950, los estudiantes del MIT hicieron que los extraterrestres se sintieran más como en casa.
por Christina Couch
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De una caja de embalaje sobresale la mano de un methaniano, una criatura alienígena falsa que John Arnold ideó y documentó para que sus estudiantes pudieran diseñar productos para ella. Sus inventos incluyeron el Eggomobile y el Acustom Coupe eléctrico. (John E. Arnold) |
En el otoño de 1951, unos 20 estudiantes de ingeniería del MIT recibieron una misiva de un planeta a más de 30 años luz de la Tierra. Documentos y memorandos confidenciales, impresos en papel con membrete con fecha de 1.000 años en el futuro, detallaban el descubrimiento de vida inteligente en un planeta llamado Arcturus IV y describían lo que los humanos sabían sobre sus hermanos alienígenas.
Los metanianos, como se conocería a esta raza alienígena, eran dramáticamente diferentes de los humanos. Descendientes de pájaros, las criaturas de tres ojos y cubiertas de plumas vivían en un planeta helado con una atmósfera basada en metano y una gravedad 11 veces más fuerte que la de la Tierra, que, según la documentación de 2951, ahora era un planeta llamado "Terra". La alta presión y las temperaturas de -100 ° C de Arcturus IV obligaron a los metanianos a moverse lentamente, usando sus largos brazos con tres garras para equilibrarse. Un retraso de dos segundos entre el estímulo y la respuesta les impidió intentar cualquier cosa que requiriera un tiempo de reacción rápido.
En comparación con los humanos, los metanianos tenían una audición, un rango vocal y una vista superiores, incluida la visión por rayos X. Subsistían con amoníaco en lugar de agua y podían emplear habilidades telepáticas limitadas bajo presión. Tenían tecnología avanzada de energía atómica, pero por lo demás su tecnología iba a la zaga de la de la Tierra. Según los memorandos de Massachusetts Intergalactic Traders, Inc., esto convirtió a Arcturus IV en un mercado principal para los productos domésticos diseñados para los habitantes de Metania por los ingenieros jóvenes más brillantes de Terra. La misión de construir comodidades modernas para extraterrestres se llamó "Proyecto Dishpan".
Durante aproximadamente tres semanas, los estudiantes de la clase de Diseño de Producto de John E. Arnold se sumergieron en el universo de ciencia ficción deliciosamente detallado de los methanos, todo en un esfuerzo por repensar las reglas de la ingeniería aquí en la Tierra. La configuración fue elaborada: el estudio de caso de Arnold, elaborado con la ayuda de la Sociedad de Ciencia Ficción del MIT, incluía informes científicos falsos, evaluaciones fisiológicas y psicológicas, informes ambientales y análisis de mercado.
Aunque estos materiales fueran ficticios, la tarea era real y difícil. Los diseños tenían que ser optimizados para los metanianos, construibles usando materiales y métodos de la Tierra, y funcionalmente realistas dentro de los parámetros de Arcturus. Al sumergir a los estudiantes en un mundo desconocido que cambiaría las suposiciones más básicas sobre cómo funcionan las máquinas y quién las usa, Arnold esperaba cultivar la imaginación y la experiencia técnica, y desafiar la idea entonces predominante de que la creatividad era innata y no podía ser desarrollada.
"No hay muchos lugares en el plan de estudios de una escuela técnica donde la especulación pueda ser permitida", escribió Arnold cuando se publicó el estudio de caso en 1952, "sin embargo, la especulación ha sido responsable de la mayoría de nuestros avances científicos".
Los métodos de enseñanza no tradicionales de Arnold, considerados trucos publicitarios por algunos ingenieros, pueden haber surgido de su propio camino poco ortodoxo hacia la ingeniería. Votado como "Más Talentoso" y "Más Popular" por su clase de secundaria, estudió psicología en la universidad y se graduó directamente en la Gran Depresión. Con escasez de puestos de trabajo, trabajó como vigilante nocturno en una planta petrolera, donde comenzó a aprender ingeniería y diseño por sí mismo leyendo informes técnicos que estaban sobre el escritorio del presidente. Se convirtió en copropietario de un taller de reparación de automóviles, se formó como mecánico y se trasladó a una planta de maquinaria industrial, donde rápidamente se convirtió en diseñador. Luego se inscribió en el MIT, obtuvo una maestría en ingeniería mecánica en 1940 y regresó solo dos años después para enseñar.
Los métodos pedagógicos de Arnold abarcaron problemas a los que los estudiantes del MIT no estaban acostumbrados a encontrar. Por ejemplo, en respuesta a su propio problema dental, desafió a su clase de Diseño de Producto a trabajar con investigadores profesionales de la escuela de odontología de Tufts para diseñar un "movilómetro dental" que pudiera medir la aflojamiento de los dientes de un paciente después del tratamiento de las encías. La respuesta positiva de los estudiantes lo inspiró a renovar la clase como Ingeniería Creativa, lo que ayudaría a liderar una rápida expansión en los cursos de diseño en el Instituto.
El trabajo en esta clase estaría bajo los auspicios del Laboratorio de Ingeniería Creativa recién inaugurado de Arnold. Aquí, los estudiantes lidiaron con los aspectos psicológicos, de marketing y de producción del diseño junto con los desafíos de ingeniería. Los llamó a convertirse en lo que él llamó "inconformistas positivos". Se alentaron las ideas extravagantes. Como se informó en la revista Life, Arnold exhortó a sus alumnos a seguir el consejo del ejecutivo de publicidad e inventor de la lluvia de ideas Alex Osborn: “Es más fácil atenuar una idea descabellada que tonificar una aburrida. Tienes millones de circuitos potenciales esperando en tu cerebro; trata de conectar tantos como puedas sin que la conciencia o el juicio digan 'no' antes de que la idea se forme o reforma".
¿Y qué mejor manera de poner a prueba los límites de la imaginación que empujando a los estudiantes fuera de este mundo? Arnold dio a conocer el proyecto Arcturus en 1951, y la asignación pronto se expandió de productos para el hogar a tecnologías de transporte y agricultura. Los estudiantes diseñaron, y en algunos casos intentaron construir, inventos tales como un reloj que siguió a los días de 159 horas de Arcturus (usando unidades de tiempo metanianas y un sistema numérico de base seis), un martillo neumático diseñado para pulverizar materiales volcánicos duros. suelo en granjas subterráneas donde las plantas crecen boca abajo, y un vehículo llamado Eggomóvil cuya velocidad de ocho millas por hora y forma ovalada fueron diseñadas para maximizar la seguridad de los extraterrestres, así como "la seguridad protectora que disfrutaban antes de nacer".
Aunque el proyecto Arcturus fue solo una parte del curso de ingeniería de Arnold, otras asignaciones se enfocaron en reinventar lo que él llamó "diseños terrenales más prosaicos" como los vagones de ferrocarril, la industria y los medios se dieron cuenta. Además de enseñar a los estudiantes del MIT, Arnold pronto dirigió seminarios de verano que presentaron a ejecutivos de organizaciones como Eastman Kodak, Bell Labs y RCA a los methanianos, y ayudó a General Motors a establecer su propio programa de ingeniería creativa. Cuando tomó una cátedra completa en Stanford en 1957, sus seminarios de verano incluyeron conferencias invitadas por pioneros de la creatividad, incluido el psicólogo Abraham Harold Maslow y el inventor R. Buckminster Fuller.
Los estudiantes de Arnold se trasladaron a trabajos en los que diseñaron cosas como pequeños cuchillos quirúrgicos que los médicos podían sujetar a sus dedos, máquinas que pulían automáticamente los paneles de televisión y el prototipo de automóvil Firebird II de GM. Aunque Arnold murió de un ataque cardíaco mientras tomaba un año sabático en Italia en 1963, su filosofía sobre la educación y la creatividad ayudó a sentar las bases para el pensamiento de diseño, un método que se utiliza actualmente para concebir y desarrollar ideas de diseño, y para los planes de estudios de ingeniería modernos, que Arnold debe recompensar las ideas y enfoques frescos sobre la ortodoxia.
Uno de los estudiantes de posgrado de Arnold, Raymond Pittman, SM '55, resumió sucintamente la filosofía de su asesor en su tesis: “Muchos atributos que son 'obvios' son pasados por alto por los 'expertos' o aquellos que están demasiado familiarizados con el producto. Para citar al profesor John Arnold, "No creo que uno tenga que ser un aficionado para innovar, pero puede ser cierto que tiene que pensar como tal".
Modificado por orbitaceromendoza
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