¿Qué sucede si Perseverance encuentra vida en Marte?
por Matt Williams
¡Todo sucedió tan rápido! El jueves 18 de febrero, el conjunto del rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero en Marte y casi de inmediato transmitió su primera imagen del suelo marciano. Esto fue seguido por fotos del Mars Reconnaissance Orbiter y metraje tomado por el rover Entry, Descent, and Landing (EDL). Luego estaba el video panorámico, una grabación de sonido y desplegó su helicóptero Ingenuity, ¡todo en el espacio de una semana!
Pero eso no es nada comparado con lo que sucedió a continuación. Poco después de que el rover comenzara a perforar el suelo del cráter Jezero, ¡Perseverance encontró evidencia de bacterias fosilizadas! ¡La búsqueda de vida en Marte finalmente dio en el clavo! Está bien, eso no sucedió... Todavía no, de todos modos. Pero ¿y si lo hace? Después de todo, uno de los principales objetivos de Perseverance es buscar evidencia de vida pasada en Marte. ¿Cuál será el impacto si lo encuentra y cuando lo encuentre?
El rover Perseverance es la novena misión de la NASA que aterriza en Marte y (como sus predecesores) tiene la tarea de caracterizar la geología, la atmósfera y el clima de Marte y ayudar a allanar el camino para la exploración humana. Pero el rover también se centra en la astrobiología, que se refiere al estudio de la vida en todo el Universo. Como el siguiente lugar más habitable de nuestro Sistema Solar más allá de la Tierra, Marte es un foco importante de nuestros esfuerzos astrobiológicos.
Biofirmas, ¿alguien?
Como Gentry Lee, el ingeniero jefe de la Dirección de Ciencias Planetarias del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó en un comunicado de prensa del JPL:
“Para citar a Carl Sagan, 'Si vemos un erizo mirando a la cámara, sabríamos que hay vida actual y ciertamente antigua en Marte, pero basándonos en nuestras experiencias pasadas, tal evento es extremadamente improbable. Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y el descubrimiento de que existía vida en otras partes del universo ciertamente sería extraordinario'”.
Gracias a los numerosos rovers, orbitadores y módulos de aterrizaje que exploraron Marte en el pasado, los científicos comprenden que hace miles de millones de años, Marte era un lugar muy diferente de lo que es hoy. Su atmósfera era más densa, su clima más cálido y agua líquida fluía por su superficie. Esto llevó a muchas de las características que se pueden observar hoy en día, como el delta del río preservado en el cráter Jezero.
Esta característica indica que hace 3.500 millones de años, Jezero era el lecho de un lago al que fluía agua. Esto provocó la acumulación de sedimentos con el tiempo, lo que llevó a la formación de un delta de un río rico en arcillas. Si bien el lago puede haber desaparecido hace mucho tiempo, los científicos teorizan que podría haber biofirmas en algún lugar de este cráter de 45 km (28 millas) de ancho esperando ser encontradas.
Dada la ventana relativamente breve que tuvo Marte para la habitabilidad, es probable que solo hubieran surgido formas de vida simples (como bacterias unicelulares). En la Tierra, algunas de las pruebas más antiguas de vida se presentan en forma de microbialitas, depósitos sedimentarios compuestos de lodo carbonatado que se forman con la ayuda de cianobacterias fotosintéticas.
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Una posible ruta que Perseverance podría tomar a través del cráter Jezero. Crédito: NASA / JPL-Caltech |
Dijo Ken Williford, científico adjunto del proyecto de la misión Perseverance:
“Esperamos que los mejores lugares para buscar firmas biológicas sean en el lecho del lago Jezero o en los sedimentos de la costa que podrían estar incrustados con minerales de carbonato, que son especialmente buenos para preservar ciertos tipos de vida fosilizada en la Tierra. Pero a medida que buscamos evidencia de microbios antiguos en un mundo alienígena antiguo, es importante mantener la mente abierta".
Herramientas del oficio
Utilizando su conjunto avanzado de instrumentos científicos, Perseverance recolectará muestras de núcleos de roca en tubos de metal y las colocará en un depósito de suministros (que será recuperado por una misión futura enviada por la ESA). Estos instrumentos incluyen el conjunto de cámaras del rover, especialmente la ubicada en el mástil del rover que es capaz de acercarse para inspeccionar objetivos (Mastcam-Z).
También está el instrumento SuperCam, que también se encuentra en el mástil y puede usar un pequeño láser para examinar objetivos de investigación prometedores. Esto se hace usando el láser para crear pequeñas nubes de nubes de plasma, que luego se analizarán para determinar la composición química del objetivo. Si los datos que obtiene revelan algo interesante, el rover podrá examinarlo más de cerca con sus dos instrumentos montados en torretas.
Estos se conocen como el Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X (PIXL) y los instrumentos de escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos (SHERLOC). El primero se basa en pequeñas ráfagas de rayos X para buscar biofirmas químicas, mientras que el segundo usa su propio láser para detectar concentraciones de moléculas orgánicas y minerales que se han formado en ambientes acuosos.
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Impresión artística del ingenio en la superficie de Marte con el rover Perseverance de fondo. Crédito NASA / JPL |
Juntos, estos dos instrumentos crearán efectivamente mapas de alta resolución de elementos, minerales y moléculas en rocas y sedimentos marcianos, que los astrobiólogos usarán para determinar cuáles recolectar y eventualmente enviar de regreso a la Tierra. Como explicó Bobby Braun, gerente del programa Mars Sample Return en JPL:
“La instrumentación necesaria para probar definitivamente la existencia de vida microbiana en Marte es demasiado grande y compleja para llevarla a Marte. Es por eso que la NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea en un esfuerzo de múltiples misiones, llamado Mars Sample Return, para recuperar las muestras que recoge Perseverance y traerlas de regreso a la Tierra para su estudio en laboratorios de todo el mundo”.
“Tenemos una fuerte evidencia de que el cráter Jezero alguna vez tuvo los ingredientes para la vida. Incluso si concluimos después del análisis de muestra devuelto que el lago estaba deshabitado, habremos aprendido algo importante sobre el alcance de la vida en el cosmos”, dijo Williford. “Ya sea que Marte haya sido un planeta viviente o no, es esencial comprender cómo se forman y evolucionan los planetas rocosos como el nuestro. ¿Por qué nuestro propio planeta siguió siendo hospitalario cuando Marte se convirtió en un páramo desolado?
En resumen, la misión Perseverance está dedicada a la búsqueda de vida y está equipada con lo mejor que la ciencia moderna puede ofrecer. Entonces, naturalmente, surge la pregunta, ¿qué sucede si tiene éxito y cuándo?
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Esta ilustración muestra el cráter Jezero, el lugar de aterrizaje del rover Perseverance Mars 2020, como pudo haber sido hace miles de millones de años en Marte. Crédito: NASA / JPL-Caltech |
¿Que sigue?
Bueno, para empezar, el anuncio se esparciría por todo el mundo como un reguero de pólvora. Imagínense los titulares: "¡Perseverance encuentra evidencia de vida marciana!" "¡La humanidad descubre bacterias extraterrestres!" La emoción sería palpable y se sentiría dondequiera que llegaran las noticias. Por supuesto, también plantearía algunas cuestiones muy importantes, cuyas respuestas tendrían implicaciones bastante drásticas.
En primer lugar, está la cuestión de si la vida en Marte está relacionada con la vida en la Tierra. Si la respuesta a esta pregunta es afirmativa, entonces los científicos tendrían evidencia sólida de litopanspermia, donde la vida se distribuye entre planetas en un sistema estelar. Alternativamente, podría ser una indicación de panspermia, donde la vida se distribuye en todo el cosmos por cuerpos celestes como asteroides y cometas.
En este caso, se podría argumentar que la Tierra y Marte fueron sembrados de la misma fuente (aunque eso sería extremadamente difícil de probar). La Dra. Tanja Bosak, profesora de geobiología en el MIT y líder de grupo de su Programa de Geología, Geoquímica y Geobiología, también es la líder científica de muestras devueltas para la misión Perseverance Mars 2020 de la NASA. Como le dijo a Universe Today por correo electrónico:
“La prueba más directa de la relación genética de cualquier vida marciana y terrestre vendría de las comparaciones de las moléculas de información (ADN, ARN) y la presencia de tales moléculas en cualquier cosa que encontremos... En el mejor de los casos, nosotros encontraríamos fósiles de microbios o alguna biofirma, pero el ADN y el ARN no se conservan durante miles de millones de años, es decir, desde el momento en que era posible la vida en la superficie en el cráter Jezero. Sin embargo, si vemos algo que parece células fósiles al regresar la muestra y detectamos algunas firmas biológicas orgánicas, eso automáticamente respaldaría las similitudes entre la vida pasada en Marte y la vida en la Tierra".
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Impresión artística del agua bajo la superficie marciana. Crédito: ESA / Medialab |
En segundo lugar, es probable que el descubrimiento de evidencia de vida pasada en Marte dé cierta credibilidad a la teoría de que todavía existe vida allí hoy. Al igual que la desaparición del agua superficial de Marte, se teoriza que la vida microbiana también podría haber migrado bajo tierra como resultado de cambios en el clima del planeta. De hecho, se han realizado investigaciones que demostraron cómo los microbios podrían sobrevivir debajo de la superficie en parches de agua salada.
Como agregó la Dra. Bosak, el consenso científico es que la vida moderna en la superficie de Marte es muy poco probable, por lo que Perseverance tiene como objetivo recolectar muestras que preserven la evidencia de vidas pasadas. Sin embargo, la existencia de vidas pasadas hará que el tema de la protección planetaria sea aún más urgente cuando comiencen las misiones tripuladas a Marte, especialmente si conducen a una presencia humana duradera allí.
Las misiones robóticas ya se ven obligadas a tener cuidado en las proximidades de sitios potenciales para la vida microbiana, un buen ejemplo de lo cual es el momento en que Curiosity se encontró con una mancha de arena descolorida (que se cree que es una salmuera superficial) y se vio obligada a desviar su camino para rodearlo. Si alguna vez se construyen hábitats humanos en Marte (ya sea temporal o permanente), la posibilidad de que podamos estar causando daño a los organismos marcianos siempre estará ahí.
El rover Perseverance no proporcionará la última palabra sobre este tema, pero los datos que recopile y la devolución de muestra que realizará proporcionarán una pieza esencial del rompecabezas. Después de todo, la búsqueda de vida en Marte es como la búsqueda de significado en el Universo: ¡en curso! Y mientras esperamos respuestas, aquí hay algo de música totalmente apropiada para ayudarnos a pasar el tiempo. ¡Llévatelo David Bowie!
Modificado por orbitaceromendoza
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