Astrobiología
NASA dice que puede haber vida en la Luna después de todo
En una nueva revelación, un científico de la NASA ha presentado un argumento convincente que sugiere que podría existir vida en la Luna. Y la próxima misión tripulada podría encontrarla.
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Esta imagen fija muestra un mapa gravitatorio en aire libre de las latitudes meridionales de la Luna, elaborado a partir de los datos obtenidos por la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL). Imagen: StockTrek Images/IMAGO |
Al observar imágenes de la Luna desde la Tierra, resulta evidente que se trata de un lugar desolado en comparación con nuestro propio planeta. Carece de agua, nubes y parece una cáscara muerta, desprovista de vida. No obstante, según cree de un científico de la NASA, la Luna podría ser mucho más intrigante de lo que aparenta.
Prabal Saxena, científico planetario del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, sostiene que existe la posibilidad de que haya vida microbiana en entornos tan hostiles como los de la Luna.
"Una de las cosas más sorprendentes que ha descubierto nuestro equipo es que, dadas las recientes investigaciones sobre los rangos en los que puede sobrevivir cierta vida microbiana, puede haber nichos potencialmente habitables para esa vida en zonas relativamente protegidas de algunos cuerpos sin aire", declaró Saxena a Space.com.
Dicha vida microbiana podría estar albergada por los cráteres superfríos permanentemente ensombrecidos del polo sur lunar, que, según Saxena, pueden poseer las propiedades que permitan la supervivencia e incluso el crecimiento episódico de cierta vida microbiana.
Entre otras cosas, esto se debe a que algunas regiones de estos cráteres, en permanente oscuridad, no se ven afectadas por la radiación nociva del Sol, por lo que podrían ser un refugio seguro para microbios extremos.
El científico se pregunta así si formas de vida originadas en la Tierra, por ejemplo, pequeños fragmentos de nuestro planeta que podrían haber sido lanzados a la Luna en forma de "meteoritos terrestres" –rocas lanzadas al espacio por potentes impactos cósmicos–, podrían haber sobrevivido al viaje hasta allí.
Misión tripulada a la Luna Artemis 3
Y eso es más relevante que nunca, ya que la NASA aún tiene 13 lugares cerca del polo sur entre los que elegir para su próxima misión Artemis 3, la primera misión tripulada a la superficie de la Luna –que planea aterrizar a finales de 2025– desde que los caminantes lunares del Apolo 17 levantaran el polvo gris en diciembre de 1972.
Según Heather Graham, geoquímica orgánica del Centro Goddard de la NASA y miembro del equipo del estudio Saxena, se trata de una posibilidad real. Sin embargo, eso no significa que los microbios terrestres también hayan sobrevivido a ese viaje al espacio profundo.
"Aunque la transferencia extraterrestre de moléculas orgánicas de fuentes meteoríticas es muy probable, y de hecho se ha observado en nuestro propio análisis de meteoritos terrestres, la transferencia de microbios de fuentes similares no tiene el mismo peso de evidencia", dijo Graham. "Puede ser una idea interesante, pero sin datos viables esta vía no puede incluirse en este estudio", agregó.
Viaje en un módulo de aterrizaje lunar
Del mismo modo, los científicos de la NASA no descartan la posibilidad de que los humanos dejaran microbios en la Luna la última vez que estuvieron allí.
"Vemos a los humanos como el vector más probable [de microbios] dados los amplios datos que tenemos sobre nuestra historia de exploración y el registro de impacto como una segunda, aunque menos influyente, fuente terrestre temprana", dijo Graham a Space.com.
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Aquí se muestra una representación de las 13 regiones candidatas para el aterrizaje de Artemis III. Imagen: NASA |
Una de las razones que respalda la posibilidad de que los microbios puedan sobrevivir en condiciones similares a las de algunas áreas de la superficie lunar se basa en ejemplos recientes y sorprendentes de diversos microorganismos que han logrado resistir tales condiciones.
Un caso destacado es el de la bacteria Deinococcus radiodurans, la cual se descubrió que sobrevivió en el exterior de la Estación Espacial Internacional (EEI) durante un año. Este microorganismo demostró una increíble capacidad de resistencia a la radiación y otros factores adversos del espacio.
Además, los tardígrados, también conocidos como osos de agua, han demostrado su resistencia al sobrevivir fuera de la EEI y estar expuestos a las condiciones extremas del espacio.
"Actualmente estamos trabajando para comprender qué organismos específicos pueden ser los más adecuados para sobrevivir en esas regiones", declaró Saxena a Space.com.
Aunque actualmente no se han encontrado microbios en la Luna, es muy probable que aparezcan si los humanos comienzan a explorar su superficie. Según Saxena y su equipo, si sus afirmaciones son correctas, estos microorganismos no solo podrían sobrevivir, sino también multiplicarse y desarrollarse en los cráteres permanentemente sombreados de la Luna, tal como informa Space.com.
"Es casi seguro que depositaremos esporas abundantes en micronichos protegidos donde la temperatura máxima y las características de protección contra la radiación de ese lugar les permitirán persistir", dijo Graham. "Este es el extremo de 'supervivencia' de la escala con esporas presentes".
¿Se esconden extraterrestres en la luna de Saturno? Los científicos descubren fosfatos en Encelado, y dicen que podría ser un signo de vida
Encelado es la sexta luna más grande de Saturno con un diámetro de alrededor de 310 millas. Está cubierto por una capa brillante de hielo limpio, debajo de la cual hay agua líquida. El agua de la luna contiene fosfatos, un elemento clave para la existencia de la vida.
Por Jonathan Chadwick
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| Credito: dailymail.co.uk |
Los científicos han encontrado quizás la indicación más prometedora hasta el momento de que existe vida en Encelado, la sexta luna más grande de Saturno.
Los datos recopilados por la nave espacial retirada Cassini de la NASA revelan la presencia de fosfatos, un elemento clave para la existencia de la vida en la luna.
Crucialmente, los fosfatos no quedan atrapados en minerales rocosos sino que se disuelven en el océano de agua líquida de la luna como sal, dicen los científicos.
Ya se sabe que Encelado tiene largas fracturas en forma de serpiente en su superficie helada que expulsan enormes columnas compuestas de granos de hielo y vapor de agua al espacio.
Solo el mes pasado, los investigadores revelaron que habían detectado una columna "sorprendentemente grande" proveniente del polo sur de Encelado que podría ser un signo de vida.
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Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, es una esfera congelada de solo 313 millas de diámetro (aproximadamente una séptima parte del diámetro de la luna de la Tierra). La luna se muestra en esta imagen capturada por la nave espacial Cassini de la NASA. |
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Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, tiene una capa exterior de hielo que cubre un océano líquido de agua. Los investigadores han detectado fosfatos en el hielo expulsado en "penachos". Estos penachos están formados por vapor de agua y granos de hielo que se cree que provienen del océano. |
Encelado es uno de los pocos lugares en nuestro sistema solar con agua líquida, junto con la Tierra y la luna Europa de Júpiter, lo que lo convierte en un objetivo de interés para los astrobiólogos.
Este océano global de agua líquida salada está intercalado entre el núcleo rocoso de la luna y la brillante capa blanca de hielo que cubre su superficie, de al menos 12 millas de espesor.
Emocionantemente, el fósforo no se ha detectado en los océanos más allá de los de la Tierra, hasta ahora.
Significa que la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar acaba de dar un "gran salto adelante", según los expertos de la Freie Universität de Berlín, Alemania, que dirigieron el nuevo estudio.
"Los modelos geoquímicos anteriores estaban divididos sobre la cuestión de si el océano de Encelado contiene cantidades significativas de fosfatos", dijo el profesor Frank Postberg de la Freie Universität.
"Estas mediciones de Cassini no dejan dudas de que cantidades sustanciales de esta sustancia esencial están presentes en el agua del océano".
El fosfato es la fuente natural de fósforo, elemento que aporta la cuarta parte de todos los nutrientes que las plantas necesitan para su crecimiento y desarrollo.
Es esencial para la creación de ADN y ARN, membranas celulares y un compuesto llamado ATP, el portador de energía universal en las células.
También es uno de los seis elementos necesarios para la vida, junto con el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre.
"Con el hallazgo de fósforo en grandes cantidades, hemos demostrado que la disponibilidad de fosfato ciertamente no es un cuello de botella para el surgimiento de vida en Encelado", dijo el profesor Postberg a MailOnline.
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Los investigadores analizaron datos de la ahora desaparecida nave espacial Cassini de la NASA. Los últimos tres picos en este diagrama espectral (a 125u, 165u, 187u) contienen fosfatos |
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Enceladus tiene una capa de agua líquida salada intercalada entre un núcleo rocoso y una capa helada que cubre su superficie. La impresión del artista muestra una vista en corte de la luna Encelado de Saturno, incluidas columnas gigantes de agua que brotan de la superficie. Puede haber actividad hidrotermal sobre y debajo del lecho marino del océano subterráneo de la luna, según sugieren los resultados de la misión Cassini de la NASA. |
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Ya se sabe que Enceladus tiene largas fracturas en su superficie helada que expulsan enormes columnas compuestas de granos de hielo y vapor de agua al espacio (impresión del artista) |
"Junto con los hallazgos anteriores de Cassini, sabemos que Encelado tiene condiciones adecuadas para el surgimiento de la vida, pero no tenemos idea de si Encelado está realmente habitado."
"Este será el objetivo de la próxima misión espacial a Encelado".
Cassini pasó más de una década explorando Saturno y sus lunas conocidas, y no solo tomó imágenes de las columnas de Encelado por primera vez, sino que voló directamente a través de ellas.
Estos penachos están hechos de vapor de agua y granos de hielo, algunos de los cuales se cree que son gotitas congeladas de su océano líquido bajo la superficie.
Al final de su misión en septiembre de 2017, Cassini fue desorbitada para quemarse en la atmósfera superior de Saturno.
La entrada atmosférica de Cassini puso fin a la misión, pero el análisis de los datos devueltos continuará durante muchos años.
El profesor Postberg y sus colegas analizaron los datos recopilados del Analizador de polvo cósmico de la misión Cassini, un instrumento a bordo que podía detectar partículas de polvo de una milésima de milímetro de ancho.
Las mediciones no solo detectaron fósforo en forma de iones de ortofosfato, sino que, junto con los datos de laboratorio, sugieren que el fósforo podría estar disponible en concentraciones al menos 100 veces más altas que en los océanos de la Tierra.
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Cassini se representa aquí en una ilustración de la NASA. Cassini se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida en octubre de 1997 |
El equipo dice que el fósforo está fácilmente disponible en la parte superior del océano de Encelado, la fuente de las columnas que se expulsan de su capa superficial.
Entonces, si existe vida, o ha existido en Encelado, probablemente estará en la capa de agua líquida, aunque determinar esto con certeza podría ser trabajo de otra nave espacial.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature, junto con un artículo adjunto de News & Views de Mikhail Zolotov, un geoquímico planetario de la Universidad Estatal de Arizona.
Zolotov, que no participó en el estudio, cree que significa que los fosfatos podrían ser "abundantes en otros cuerpos cubiertos de hielo en el sistema solar exterior".
Encelado fue descubierto por el astrónomo nacido en Alemania William Herschel en 1789, utilizando su telescopio de 40 pies en Slough, construido solo gracias a una subvención de £ 4,000 del rey Jorge III.
Sin embargo, no fue hasta que la sonda Cassini de la NASA llegó a Encelado en 2005 que se consideró algo más que un mundo gélido e inactivo.
La nave espacial descubrió evidencia del gran océano subterráneo de la luna y tomó muestras de agua de erupciones similares a géiseres que ocurren a través de fisuras en el hielo en su polo sur, conocidas como "rayas de tigre".
Debido a la presencia de agua, el estatus de Cassini se elevó como uno de los principales objetivos para buscar condiciones adecuadas para la vida pasada o presente.
Investigaciones anteriores han demostrado que Encelado esconde un "océano de soda" (rico en carbonatos disueltos) y contiene una gran variedad de compuestos orgánicos reactivos y, a veces, complejos.
Los científicos también revelaron en 2021 que habían detectado rastros de gas metano en las columnas de la luna que podrían provenir de microbios vivos.
Incluso la estimación más alta posible de la producción de metano 'abiótico', en otras palabras, la producción de metano que no proviene de organismos vivos, no es suficiente para explicar la concentración de metano en las columnas, dijo el equipo en ese momento.
Un tercio de los planetas que orbitan estrellas enanas rojas podrían estar en la zona habitable
Por Laurence Tognetti
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Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público |
En un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, un par de investigadores de la Universidad de Florida (UF) examinaron las excentricidades orbitales de los exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas (enanas M) y determinaron que un tercio de ellas, que abarcan cientos de millones a lo largo de la Vía Láctea podrían existir dentro de la zona habitable (HZ) de su estrella, que es la distancia aproximada de su estrella donde el agua líquida puede existir en la superficie. Los investigadores determinaron que los dos tercios restantes de los exoplanetas que orbitan enanas rojas están demasiado calientes para que exista agua líquida en sus superficies debido a las mareas extremas, lo que resulta en una esterilización de la superficie planetaria.
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Ilustración artística de una joven estrella enana roja con tres exoplanetas orbitando a su alrededor. (Crédito: NASA/JPL-Caltech) |
"Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque los ojos se están desplazando hacia esta población de estrellas", dijo Sheila Sagear, estudiante de doctorado en la UF y autora principal del estudio. “Estas estrellas son excelentes objetivos para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable”.
Para el estudio, Sagear y su asesora, la Dra. Sarah Ballard, analizaron las excentricidades orbitales de 163 exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas en 101 sistemas utilizando datos de la misión Kepler de la NASA. Por contexto, las estrellas enanas rojas tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter, por lo que son mucho más pequeñas que nuestro propio Sol. Este tamaño más pequeño significa que las enanas rojas emiten mucha menos energía y calor que nuestro Sol, lo que significa que el HZ existe mucho más cerca de la estrella, lo que resulta en períodos orbitales más cortos para los planetas que orbitan dentro del HZ.
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Ilustración que muestra zonas habitables para varios tipos de estrellas que muestran demasiado calor (rojo), demasiado frío (azul) y justo (verde) para que exista agua líquida en una superficie planetaria. Dado que las enanas rojas son más frías que nuestro Sol, su zona habitable está más cerca de la estrella. (Crédito: NASA/Misión Kepler/Dana Berry) |
La excentricidad orbital de un cuerpo planetario se refiere a la forma de su órbita. Si bien la órbita de la Tierra es casi perfectamente circular, los astrónomos han descubierto cuerpos planetarios tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar que exhiben órbitas más excéntricas u ovaladas. Las órbitas excéntricas pueden provocar fluctuaciones masivas en el interior de los cuerpos planetarios, independientemente de su tamaño. Un ejemplo dentro de nuestro sistema solar es la luna de Júpiter, Io, cuya órbita excéntrica hace que sea el cuerpo volcánicamente más activo de nuestro sistema solar.
A lo largo de su órbita, Io se estira y comprime constantemente debido a las interacciones gravitatorias con Júpiter, ya que su distancia cambia, acercándose a veces y alejándose de Júpiter en otras ocasiones. A lo largo de grandes cantidades de tiempo geológico, el interior de Io se calienta por la fricción que se produce en su interior, lo que conduce al calor y la actividad volcánica que observamos hasta el día de hoy. Este proceso se conoce como calentamiento por mareas, que es lo que este estudio más reciente explora con exoplanetas.
Al final, Sagear y el Dr. Ballard descubrieron que las estrellas enanas rojas que poseen múltiples exoplanetas tenían la mayor promesa de exhibir órbitas más circulares como la Tierra, lo que significa que podrían albergar agua líquida en sus superficies. Por el contrario, los investigadores descubrieron que las enanas rojas que cuentan con un solo exoplaneta tenían más probabilidades de exhibir una órbita con una mayor excentricidad, lo que provocaba que experimentaran mareas extremas, muy parecidas a Io de Júpiter, y menos probabilidades de albergar agua líquida en su superficie.
Si bien el estudio encontró que solo un tercio de los exoplanetas en el tamaño de muestra de 163 podría albergar agua líquida en sus superficies, esto también significa que hay potencialmente cientos de millones de estos mundos solo en la Vía Láctea.
Kepler
Lanzada en 2009, la misión Kepler de la NASA ha sido fundamental para ampliar nuestra comprensión de los exoplanetas y la probabilidad de su habitabilidad. Durante su misión de 9 años que finalizó en 2018 después de que se agotó su combustible, Kepler confirmó la existencia de casi 2800 exoplanetas con casi 2000 aún esperando confirmación, conocidos como candidatos a exoplanetas. Si bien este estudio más reciente abarcó una pequeña porción de esos exoplanetas confirmados, los datos de Kepler sin duda mantendrán ocupados a los científicos durante los próximos años.
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Interpretación artística del telescopio Kepler en busca de exoplanetas. (Crédito: NASA/misión Kepler/Wendy Stenzel) |
¿Qué nuevos descubrimientos harán los científicos sobre las enanas M, sus exoplanetas y sus características? ¡Solo el tiempo lo dirá, y es por eso que somos científicos!
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
Modificado por orbitaceromendoza
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