Cuando un telescopio es un riesgo para la seguridad nacional
¿Cómo sabes lo que no te está permitido ver?
Por Ross Andersen
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Una foto del Observatorio Vera Rubin con un cielo colorido. Olivier Bonin / SLAC National Accelerator Laboratory |
A principios de 2023, el astrónomo Željko Ivezić se vio involucrado en una negociación sumamente inusual. Ivezić es el director de 59 años del Observatorio Vera Rubin, un telescopio de 1.000 millones de dólares que Estados Unidos lleva más de 20 años desarrollando en el alto desierto chileno. Estaba tratando de llegar a un acuerdo que evitara que su telescopio comprometiera la seguridad nacional de Estados Unidos cuando comience a observar las estrellas el año que viene.
Esta tarea era bastante extraña para cualquier científico, y lo era aún más el hecho de que Ivezić no tenía idea con quién estaba negociando. “Ni siquiera sabía con qué agencia estaba hablando”, me dijo en una reciente videollamada desde su oficina de campo en Chile. Quienquiera que fuera se comunicaría con él solo a través de intermediarios en la Fundación Nacional de Ciencias. Ivezić ni siquiera sabía si una persona o varias estaban al otro lado de la comunicación. Todo lo que sabía era que eran muy conscientes de la seguridad. Además, parecían saber mucho sobre astronomía.
El Vera Rubin está ubicado en un elegante edificio en la cima de una montaña en el desierto de Atacama. La cámara que contiene su espejo primario sobresale del extremo de la estructura alargada como la cabeza de una esfinge. El observatorio representa una ampliación extraña de la visión humana. Al igual que el telescopio espacial James Webb que la NASA lanzó hace unos años, podrá ver hasta el borde más lejano del universo. Pero el Webb solo puede observar una pequeña región del cielo. El Vera Rubin podrá captar una parte del cielo mucho más grande y, después de 30 segundos, devolver una imagen de esa parte que se extiende 13 mil millones de años luz en el espacio. Luego, se desplazará y se fijará en una parte adyacente del cielo y hará lo mismo. Después de sólo tres noches de ir de una parte a otra como un manitas rehaciendo la pared de un baño, habrá capturado una imagen profunda de todo el cielo.
Los expertos en seguridad nacional se preocupan por lo que el Vera Rubin podrá ver. Ivezić me dijo que cada una de sus imágenes de cielo completo contendrá más de 40 mil millones de objetos. Eso es varias veces más que todos los sondeos anteriores de este tipo combinados. Cuando el Vera Rubin vea un objeto que no haya visto antes, alertará a los astrónomos. Si una estrella explota a miles de millones de años luz de distancia, un algoritmo la detectará y la comunidad será notificada. Si un asteroide cercano a la Tierra viene a toda velocidad hacia nosotros, los científicos sabrán que deben acercarse a él, inmediatamente, con otros observatorios. El problema es que si un satélite espía, o alguna otra nave espacial secreta, aparece en el campo de visión, también podría ser detectado y su ubicación podría ser difundida en tiempo real a personas de todo el mundo.
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| Credito: amazon.com |
Al Pentágono no le gusta que se sepa demasiado sobre sus satélites. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos fue más reservado sobre lo que hacía en el espacio que sobre lo que hacía en el ámbito nuclear, dice Aaron Bateman, historiador de la Universidad George Washington y autor de Weapons in Space. Estados Unidos reconoce los contornos generales de su arsenal nuclear (cuántas armas y vehículos de lanzamiento tiene), pero tiende a ser mucho más circunspecto sobre sus capacidades espaciales militares. Bateman me dijo que la existencia misma de la Oficina Nacional de Reconocimiento, la agencia responsable del desarrollo de los satélites espías estadounidenses, fue clasificada hasta 1992. La NRO todavía opera una flota de estos satélites, pero los detalles exactos sobre cuántos y de qué tipo son siguen siendo secretos.
El Observatorio Vera Rubin probablemente establecerá un incómodo contacto visual con algunos de ellos. Muchos de ellos son telescopios por derecho propio, pero en lugar de apuntar hacia el cielo, apuntan hacia la Tierra. Esta naturaleza dual del telescopio se remonta a su creación: después de inventarlo, Galileo escribió al gobernante de Venecia sobre su capacidad para espiar barcos enemigos. También prometió mantener el dispositivo en secreto. Durante los primeros años de la Guerra Fría, el gobierno británico monitoreó los satélites soviéticos y las pruebas de misiles con el Observatorio Jodrell Bank, en Manchester.
La ayuda de este tipo también ha fluido en la dirección opuesta, de los espías a los civiles. Durante las misiones Apolo, los satélites espías de la NRO capturaron imágenes de posibles lugares de aterrizaje en la Luna. También inspeccionaron paneles dañados en SkyLab, la primera estación espacial de la NASA. En 1981, durante el vuelo inaugural del transbordador espacial, un astronauta de la NASA dio vuelta el transbordador para que un satélite de la NRO pudiera tomar un primer plano de su escudo térmico, para ver cómo había resistido la fricción atmosférica. Solo unas pocas personas en la agencia estaban al tanto de la operación.
El público sólo se entera del verdadero alcance de los poderes de observación del gobierno después de un largo retraso. El historiador espacial Dwayne Day me dijo recientemente que la comunidad de inteligencia operaba grandes sistemas ópticos en el espacio antes de que la NASA empezara a trabajar en el Hubble, en 1977. Dijo que la tecnología que ayuda a los observatorios terrestres actuales a ver a través de la borrosidad de la atmósfera fue desarrollada primero por los militares y luego compartida con astrónomos civiles. La NRO puede tener todo tipo de telescopios. En 2012, la agencia incluso le dio a la NASA un observatorio de clase Hubble como regalo sorpresa. Simplemente estaba tirado por ahí.
Ivezić sabía que el Observatorio Vera Rubin tendría que evitar revelar el alcance total del aparato de vigilancia espacial de Estados Unidos. Aceptó establecer un sistema que eliminaría la información clasificada de las imágenes del telescopio, pero él y sus misteriosos interlocutores inicialmente no estaban de acuerdo sobre cómo debería funcionar. Algunas de sus preocupaciones fueron fáciles de disipar. La Agencia de Inteligencia de Defensa a veces pide que se le informe cuando ciudadanos extranjeros utilizan los observatorios de radio más potentes de Estados Unidos, en caso de que esas personas los apunten hacia algo sensible, presumiblemente. No serían necesarios esos protocolos para los operadores chilenos del Vera Rubin, porque el telescopio tiene un plan de observación fijo de diez años. Ivezić dijo que se lo mostró a sus homólogos del gobierno y les aseguró que nadie podría desviarse de él.
Lo que más le preocupaba a Ivezić era la posibilidad de que lo obligaran a adoptar un sistema como el que, según dijo, la Fuerza Aérea había impuesto a un estudio astronómico mucho menos potente llamado Pan-STARRS, hace unos doce años. Las imágenes tomadas por los telescopios de ese proyecto en Hawái se enviaban a una instalación militar —“el lado oscuro”, como dijo Ivezić— donde se editaban antes de enviarlas a los astrónomos. Las ediciones no eran especialmente quirúrgicas. “Recibirías tu imagen y todos los activos militares quedarían censurados”, me dijo Ivezić. “Parecía como si alguien hubiera pasado un marcador por encima, y eso tuvo un gran impacto en la ciencia que la gente podía hacer”.
Después de algunas idas y venidas, dijo Ivezić, él y sus colegas idearon una forma menos invasiva de eliminar los activos estadounidenses secretos de las alertas instantáneas del observatorio. Una agencia gubernamental (nadie le dijo cuál) aportaría cinco millones de dólares para la construcción de una red dedicada a trasladar datos confidenciales. Cada vez que el telescopio tomara una de sus imágenes de 30 segundos del cielo, el archivo se cifraría inmediatamente, sin que nadie lo mirara primero, y luego se enviaría a una instalación segura en California.
A continuación, un sistema automatizado compararía la imagen con imágenes anteriores del mismo mosaico. Recortaría pequeñas imágenes de “sello postal” de cualquier objeto nuevo que encontrara, ya sean asteroides, estrellas en explosión o satélites espía. Filtraría los sellos postales que pudieran mostrar activos secretos de Estados Unidos y, un minuto después, enviaría el resto, junto con sus coordenadas, a un servicio de alerta disponible para astrónomos de todo el mundo. Tres días y ocho horas después, la imagen completa en mosaico se entregaría a los astrónomos, sin tocar con marcador negro ni ninguna otra tecnología de redacción.
Para entonces, los satélites espía probablemente se habrían ido a otro lugar. Después de todo, son esquivos. Sus órbitas son irregulares y cambian de dirección a menudo. Ni siquiera los astrónomos más expertos del mundo serían capaces de inferir sus ubicaciones actuales a partir de una línea de luz que atraviesa una imagen de hace tres días.
Ivezić me dijo que la duración del embargo de datos fue el plazo más difícil de calcular. Inicialmente había pedido que se entregaran las imágenes completas después de 10 horas. Dijo que sus socios negociadores querían que fuera más cerca de siete días. Al final, Ivezić se mostró satisfecho con el punto medio que habían alcanzado.
Este relato de la negociación procede principalmente de Ivezić. El personal de la Fundación Nacional de la Ciencia y del Departamento de Energía confirmó algunos de los lineamientos generales de su historia, pero no reveló con quién había estado negociando ni el nombre de la agencia que pagó por la red encriptada. La Fuerza Espacial se negó a hacer comentarios sobre el proceso. La NRO dijo que no tenía información que ofrecerme sobre ningún observatorio.
Ivezić no tenía nada malo que decir sobre sus misteriosos interlocutores. Al contrario, me dijo que parecían genuinamente preocupados por el riesgo de comprometer la misión científica del Vera Rubin. “No vinieron y dijeron: ‘La ley está de nuestro lado; debes hacer esto y eso es todo’”, dijo Ivezić. “Después de todo, estamos gastando mil millones de dólares del dinero del gobierno”, agregó, riendo.
The article discusses how 3-letter agencies remove secret satellites and objects from observatory data. Undoubtedly, UAP are also likely to be filtered out by these transient surveys. There is a serious need for a safe space for scientists studying UFOs. https://t.co/9jG8e3UXkk
— Beatriz Villarroel (@DrBeaVillarroel) December 3, 2024
El artículo analiza cómo las agencias de tres letras eliminan satélites y objetos secretos de los datos de los observatorios. Sin duda, es probable que los FANIs también sean filtrados por estos estudios transitorios. Existe una necesidad seria de un espacio seguro para los científicos que estudian los OVNIs. - Beatriz Villaroel
Modificado por orbitaceromendoza
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