Nuevo telescopio de exoplanetas buscará océanos verdes y Tierras púrpuras
¿Cómo se pueden detectar con fiabilidad los rastros de vida en exoplanetas distantes y distinguirlos de los efectos puramente geológicos o químicos? Esta cuestión central se aborda en un nuevo documento de posición sobre los requisitos científicos y técnicos del telescopio espacial "Habitable Worlds Observatory" (HWO).
por Andreas Müller
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| Firmas espectroscópicas de diferentes fases de la vida terrestre. Fuente: Parenteau et al., arXiv (2026). DOI: 10.48550/arxiv.2601.08883 |
Como informó con antelación a través de ArXiv.org el equipo del Living Worlds Working Group dirigido por Niki Parenteau del Centro de Investigación Ames de la NASA, el estudio proporciona especificaciones detalladas de las capacidades que debe poseer un futuro gran telescopio para realmente alcanzar los objetivos formulados en el actual Informe de la Década de Estados Unidos.
El coronógrafo bloquea la luz de las estrellas
El HWO se considera uno de los proyectos más ambiciosos en la investigación de exoplanetas para las próximas décadas. A diferencia del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que estudia principalmente exoplanetas indirectamente mediante observaciones de tránsitos, el HWO, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2040, está diseñado para obtener imágenes directas de planetas. Esto será posible gracias al uso de un coronógrafo, que filtra la luz cegadora de la estrella central. Sin embargo, esto requiere relaciones señal-ruido extremadamente altas y una cobertura espectral excepcionalmente amplia, desde la luz visible hasta el infrarrojo.
El motivo: Los investigadores quieren analizar no solo las atmósferas, sino también las estructuras superficiales y las posibles biofirmas. El llamado borde rojo de la vegetación se considera clásicamente un indicador clave: las plantas absorben la luz roja y la reflejan con fuerza en el infrarrojo cercano, lo que crea un borde distintivo alrededor de los 700 nanómetros en la espectroscopia. Sin embargo, esta biofirma solo puede identificarse claramente si un instrumento puede medir con alta resolución tanto en el rango visible como en el infrarrojo.
Continentes rosados y océanos verdes
El grupo de investigación señala, sin embargo, que la vida en la Tierra no siempre se manifestó en la forma "verde" que conocemos hoy. En la historia temprana, los llamados fotótrofos anoxigénicos púrpuras, que utilizaban bacterioclorofila o pigmentos retinianos, pudieron haber dominado. Estos organismos absorbían luz verde y reflejaban luz roja y azul. Vistos a distancia, habrían producido una superficie planetaria violeta o púrpura. Los representantes modernos de este linaje, como las halobacterias, aún colorean los lagos salados de rosa a violeta. Debido a que estos organismos utilizan luz en zonas muy alejadas del espectro infrarrojo, sus rastros pasarían completamente desapercibidos en la observación puramente visible.
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Representación gráfica de los planes actuales para el Observatorio Mundial de la Habitabilidad (ilustración). Fuente: NASA |
Otro escenario es la hipótesis de los "océanos verdes". Según esta teoría, los océanos de la Tierra primitiva, hace aproximadamente entre 4000 y 2500 millones de años, podrían haber sido verdosos debido a las grandes cantidades de hierro disuelto. Las cianobacterias en este entorno desarrollaron pigmentos especiales para utilizar eficientemente la luz verde reflejada. Espectralmente, un planeta así sería difícil de distinguir de un mundo con vegetación extensa, pero desde una perspectiva astrobiológica, también sería una fuerte señal de vida.
Aquí es precisamente donde radica el problema: los procesos abióticos también pueden producir características espectrales similares. Los óxidos de hierro, por ejemplo, presentan la llamada "pendiente roja", que, a baja resolución espectral, puede confundirse con el borde rojo de la vegetación. De igual manera, el cinabrio (sulfuro de mercurio) presenta un borde espectral nítido alrededor de los 600 nanómetros, mientras que el azufre elemental presenta otro borde entre los 450 y los 500 nanómetros. Con una resolución insuficiente, estos minerales podrían malinterpretarse como firmas biológicas.
¿Qué se necesita?
El mensaje central del presente documento de trabajo es, por lo tanto, claro: para distinguir los mundos vivos de los inertes, la HWO requiere la máxima resolución espectral en el rango de longitudes de onda más amplio posible. Solo así se pueden distinguir claramente los «océanos verdes», las «tierras violetas», los continentes boscosos o las falsas alarmas minerales.
Queda por ver si estos ambiciosos requisitos se cumplirán realmente, dados los presupuestos ajustados. Considerando los recientes recortes en los principales programas de la NASA, las probabilidades no son ideales. Sin embargo, los autores lo dejan claro: sin estas capacidades, el HWO corre precisamente el riesgo de lo que se supone que debe evitar: falsos positivos y descubrimientos fallidos en la búsqueda de vida extraterrestre.
Modificado por orbitaceromendoza
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