Estudio de la NASA: La actividad biológica explica mejor las largas cadenas moleculares en Marte
El pasado marzo (2025), el explorador marciano Curiosity descubrió la cadena molecular más larga jamás hallada en Marte. Ahora, un nuevo estudio demuestra que es menos probable que los procesos geológicos expliquen el hallazgo que si se tratara de fragmentos de ácidos grasos que alguna vez se conservaron en la antigua lutita del cráter Gale.
por Andreas Müller
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El gráfico en primer plano muestra las moléculas orgánicas de cadena larga decano, undecano y dodecano, las moléculas orgánicas más grandes descubiertas en Marte hasta la fecha. Se detectaron en una muestra de roca perforada llamada "Cumberland", que se analizó en el laboratorio de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del róver Curiosity de la NASA. El róver, cuya selfi se muestra a la derecha de la imagen, ha estado explorando el cráter Gale desde 2012. El pozo de Cumberland es apenas visible al fondo de las cadenas moleculares. Fuente: NASA/Dan Gallagher |
En la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences", el equipo de Caroline Freissinet, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, informó sobre el descubrimiento realizado con el instrumento "Análisis de Muestras en Marte" (SAM), a bordo del explorador marciano "Curiosity" de la NASA. Los investigadores descubrieron las moléculas decano, undecano y dodecano en la muestra. "Estos compuestos, compuestos por 10, 11 y 12 átomos de carbono respectivamente, se interpretan como fragmentos de ácidos grasos conservados en la muestra. Los ácidos grasos son componentes químicos esenciales para la vida en la Tierra".
Sin embargo, los datos de Curiosity habían impedido determinar previamente si las moléculas detectadas eran producidas por organismos vivos. En un estudio posterior, los investigadores reevaluaron la posibilidad de fuentes no biológicas conocidas de estas moléculas orgánicas, como la deposición por meteoritos que impactan la superficie marciana, para examinar si estas podían explicar las cantidades detectadas previamente.
Nuevos análisis apoyan el uso de biomarcadores
Como informan los científicos en la revista "Astrobiology" (DOI: 10.1177/15311074261417879) , las fuentes no biológicas consideradas en el estudio de seguimiento no explican completamente la abundancia de compuestos orgánicos. Por lo tanto, es razonable plantear la hipótesis de que alguna vez fueron producidos por organismos vivos.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores combinaron experimentos de radiación de laboratorio, modelos matemáticos y datos del Curiosity para retroceder el tiempo aproximadamente 80 millones de años. Este es el período durante el cual la roca en cuestión habría estado expuesta en la superficie marciana. De esta manera, pudieron estimar la cantidad de material orgánico presente antes de que fuera destruido por la radiación cósmica a largo plazo. El resultado: significativamente más de lo que podrían producir los procesos no biológicos típicos.
Se necesitan más estudios
Sin embargo, antes de poder sacar conclusiones sobre la ausencia o presencia de vida, se necesitan más estudios para entender mejor con qué rapidez se desintegran las moléculas orgánicas en rocas similares a las de Marte y en condiciones similares a las de Marte.
Descubierta una antigua playa en Marte
Nuevas observaciones y mediciones del explorador marciano Perseverance proporcionan evidencia de una playa marciana primigenia y, por tanto, de condiciones habitables duraderas en el cráter Jezero.
por Andreas Müller
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Vista de la "Unidad Marginal" en el cráter Jezero desde el explorador marciano Pereverance. Credito: NASA |
Como informó recientemente el equipo dirigido por HHH del Imperial College de Londres en el “Journal of Geophysical Research: Planets” (DOI: 10.1029/2025je009111), los nuevos resultados también proporcionan otra pieza espectacular del rompecabezas para responder a la pregunta de la habitabilidad anterior del Planeta Rojo.
El descubrimiento sugiere que en el lugar de trabajo del explorador de la NASA existieron depósitos de agua estables cerca de la superficie durante mucho más tiempo del que se creía anteriormente, un factor crucial para las posibles formas de vida tempranas en Marte.
El estudio se basa en análisis detallados de imágenes y rocas que Perseverance realizó entre 2023 y 2024 en la llamada “Unidad de Margen”.
Una formación rocosa largamente disputada
Hace unos 3.500 millones de años, el cráter Jezero contenía un vasto lago alimentado por un sistema fluvial. Durante años, la investigación se ha centrado en la "unidad marginal" rica en carbonatos que recubre el borde interior del cráter. Los carbonatos se forman mediante interacciones entre la roca y el agua líquida y se consideran especialmente adecuados para la preservación de trazas orgánicas a lo largo de escalas de tiempo geológicas.
Hasta ahora, no estaba claro cómo se formó esta roca. Mientras algunos investigadores asumían un origen puramente sedimentario, otros sospechaban que se trataba de roca ígnea alterada posteriormente por el agua. Los nuevos datos demuestran que ambas suposiciones son parcialmente correctas.
El agua actuó profundamente debajo de la superficie.
Imágenes de alta resolución a escala de afloramiento y grano muestran que gran parte de la Unidad Marginal estaba compuesta originalmente de magma solidificado, presumiblemente proveniente de una gran cámara magmática o lago de lava dentro del cráter. Tras enfriarse, esta roca estuvo permeada por agua subterránea rica en dióxido de carbono durante largos períodos.
En este proceso, los cristales de olivino se transformaron en carbonatos de hierro y magnesio. Estos procesos son típicos en la Tierra para los sistemas hidrotermales subterráneos, considerados entornos potencialmente habitables. Los investigadores consideran esto un claro indicio de interacciones duraderas entre agua y roca en las profundidades de la superficie marciana.
Una playa de arena y olas
Sin embargo, el descubrimiento más importante hasta la fecha lo realizaron los científicos en zonas más profundas de la Unidad Marginal. Allí encontraron areniscas estratificadas con granos redondeados de olivino y carbonato del tamaño de la arena. La estructura de estos sedimentos corresponde a las características clásicas de los depósitos ondulados.
El equipo cree que se trata de los restos de una antigua orilla del lago, una playa real. Las olas del lago Jezero erosionaron la roca local, redondeando los granos y depositándolos como capas de arena a lo largo de la orilla. Resulta especialmente revelador que esta playa se encuentre estratigráficamente por debajo del conocido delta del río en el cráter.
Condiciones favorables para la vida antes de lo esperado
La ubicación de la playa sugiere que ya existían condiciones marinas tranquilas y estables, propicias para la vida, antes de que el sistema fluvial excavara su delta en el cráter. Esto retrotrae aún más la posibilidad de habitabilidad.
Estos resultados complementan trabajos previos del mismo equipo, que habían aportado evidencia de un lago represado posterior en la cuenca del río Jezero. Allí se descubrieron capas de arcilla sorprendentemente gruesas, lo que sugiere la existencia de otra masa de agua más antigua.
En conjunto, los nuevos datos ofrecen una imagen de un sistema hídrico complejo que ha persistido durante largos períodos de tiempo y en configuraciones cambiantes.
Las muestras esperan su regreso a la Tierra
Se depositan grandes esperanzas en las muestras de roca que Perseverance ya ha recolectado. Tres núcleos de la Unidad Marginal y una muestra de la formación llamada "Ángel Brillante" serán traídos a la Tierra como parte de la planeada, pero recientemente cuestionada (https://www.grenzwissenschaft-aktuell.de/nasa-haushalt-stoppt-mars-sample-return-ruecktransport-von-mars-bodenproben-vor-dem-aus/), "Misión de Retorno de Muestras de Marte".
En el laboratorio, estas muestras podrían datarse con precisión, analizarse detalladamente su composición química y examinarse específicamente en busca de posibles biofirmas. Esto permitiría, por primera vez, determinar con precisión cuándo se formaron las diferentes fases del agua en el cráter Jezero y si conservan rastros de actividad biológica temprana.
Según los investigadores, el descubrimiento confirma aún más la elección del cráter Jezero como lugar de aterrizaje de Perseverance. Casi ningún otro lugar de Marte combina evidencia de agua superficial, actividad hídrica subterránea y condiciones de conservación favorables para posibles rastros de vida de forma tan comparable.
Si Marte estuvo habitado alguna vez sigue siendo una incógnita. Pero con cada nuevo descubrimiento, se hace más evidente que existieron las condiciones para dicha vida, al menos durante largos periodos.
Modificado por orbitaceromendoza
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