SETI@home: El análisis final se centra en 100 señales misteriosas
Durante más de dos décadas, millones de personas en todo el mundo participaron en uno de los proyectos de ciencia ciudadana más reconocidos de la historia de la ciencia: SETI@home. Entre 1999 y 2020, voluntarios pusieron a disposición sus ordenadores personales para analizar datos de radio procedentes del espacio en busca de posibles pistas sobre inteligencia extraterrestre. El análisis científico final ya está completo.
por Andreas Müller
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| Captura de pantalla del proyecto "SETI@home". Credito: seti@home, berkeley.edu |
Como informa el equipo dirigido por Eric Korpela de la Universidad de California en Berkeley en el "Astronomical Journal" (DOI: 10.3847/1538-3881/ade5a7), el resultado de la evaluación de los datos obtenidos inicialmente parecía ser un resultado aleccionador, pero también esclarecedor.
El proyecto, iniciado originalmente por científicos de Berkeley, analizó datos del radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico, ahora destruido. Se registraron aproximadamente 12 mil millones de señales de radio inusuales: breves ráfagas de energía en frecuencias específicas, originadas en direcciones claramente definidas. Tras años de posprocesamiento, filtrado y análisis estadístico, inicialmente quedaron alrededor de un millón de señales candidatas, que finalmente se redujeron a unos 100 casos particularmente interesantes.
De 12 mil millones a 100
Estas 100 señales se consideran los remanentes más prometedores de toda la búsqueda SETI@home. Desde mediados de 2025, se han observado específicamente con el radiotelescopio chino FAST, cuya área de recolección supera con creces la del telescopio de Arecibo. El objetivo es detectar las señales de nuevo, un criterio crucial para descartar interferencias naturales o técnicas. Sin embargo, aún está pendiente el análisis final de estos datos FAST.
Sin embargo, los responsables del proyecto están moderando sus expectativas. El cofundador del proyecto, David Anderson, no cree seriamente que las señales restantes proporcionen evidencia definitiva de civilizaciones extraterrestres. El verdadero valor de SETI@home, afirma, reside en los conocimientos metodológicos adquiridos: el proyecto ha definido nuevos límites de sensibilidad y ha demostrado qué intensidades de señal pueden detectarse con fiabilidad con la tecnología existente, y dónde existen debilidades sistemáticas.
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Con un diámetro de 500 metros, "FAST" es el radiotelescopio más grande del mundo. Credito: NAOC/FAST |
Un problema central de todas las búsquedas SETI quedó claro una vez más: distinguir entre posibles señales extraterrestres y fuentes terrestres de interferencia. Las interferencias de radiofrecuencia son causadas no solo por satélites, sino también por tecnología terrestre como transmisores de radio y televisión, o incluso electrodomésticos. Para comprender mejor estos efectos, el equipo de SETI@home introdujo deliberadamente alrededor de 3000 señales de prueba artificiales (las llamadas "birdies") en el análisis de datos. Estas señales controladas les permitieron determinar qué tipos de señales reales tenían mayor probabilidad de ser filtradas y si se estaban perdiendo candidatos potencialmente relevantes en el proceso.
Según el astrónomo Eric Korpela, director del proyecto SETI@home desde hace mucho tiempo, esta es una de las lecciones más importantes: nadie sabe con certeza si los algoritmos de búsqueda actuales podrían pasar por alto también firmas tecnológicas genuinas. El peligro de "tirar al bebé junto con el agua de la bañera" es real y afecta a casi todos los programas SETI en curso.
SETI@home se basó en la suposición de que una civilización avanzada emitiría una potente señal de radio de banda estrecha para atraer la atención, idealmente en frecuencias ya monitorizadas por los astrónomos, como la línea de hidrógeno de 21 centímetros. Dicha señal sería relativamente fácil de detectar y desencadenaría inmediatamente observaciones de seguimiento en todo el mundo. El hecho de que dicha señal aún no se haya materializado se considera una de las mayores decepciones del proyecto.
Sin embargo, los participantes consideran que SETI@home fue un gran éxito en general. En lugar de los 50.000 voluntarios previstos inicialmente, en ocasiones participaron más de un millón de personas de todo el mundo. Esto permitió obtener una capacidad de cálculo que las instituciones de investigación tradicionales no habrían podido proporcionar por sí solas. En particular, la compleja búsqueda de los desplazamientos Doppler —causados por el movimiento de la Tierra y la fuente de la señal— requirió un enorme esfuerzo computacional que solo se pudo lograr mediante la computación distribuida.
También existen potenciales y riesgos futuros
Los investigadores también ven potencial para proyectos futuros. Las computadoras modernas, las conexiones a internet más rápidas y los nuevos radiotelescopios como FAST podrían volver a hacer atractiva la ciencia ciudadana. Plataformas como BOINC, también desarrollada por Anderson, ya se utilizan en otros proyectos científicos a gran escala. El mayor factor limitante no es tanto la tecnología como la financiación de personal cualificado.
Si una señal pasada por alto aún pudiera estar oculta en los antiguos datos de SETI@home sigue siendo una incógnita. Korpela no descarta esta posibilidad. Lo que sí es cierto, sin embargo, es que SETI@home ha marcado un hito, no todavía como prueba de vida extraterrestre, sino como un experimento para demostrar cuánto ha avanzado la humanidad en su capacidad para buscarla sistemáticamente.
Modificado por orbitaceromendoza
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