Científicos dicen que los extraterrestres ya exploraron la galaxia y visitaron la Tierra
La Vía Láctea podría estar repleta de civilizaciones alienígenas interestelares, según un nuevo estudio. Simplemente no lo sabemos porque no nos han visitado en 10 millones de años.
por Morgan McFall-Johnsen
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| Crédito: Grandfailure/iStock |
El estudio, publicado el mes pasado en The Astronomical Journal, postula que la vida extraterrestre inteligente podría estar tomándose su tiempo para explorar la galaxia, aprovechando el movimiento de los sistemas estelares para facilitar el salto estelar.
El trabajo es una nueva respuesta a una pregunta conocida como la paradoja de Fermi, que pregunta por qué no hemos detectado señales de inteligencia extraterrestre.
La paradoja fue planteada por primera vez por el físico Enrico Fermi, quien preguntó: "¿Dónde están todos?"
Fermi estaba cuestionando la viabilidad de viajar entre estrellas, pero desde entonces, su consulta ha llegado a representar dudas sobre la existencia misma de los extraterrestres.
El astrofísico Michael Hart exploró la cuestión formalmente cuando argumentó en un artículo de 1975 que había habido tiempo de sobra para que la vida inteligente colonizara la Vía Láctea en los 13.600 millones de años desde que se formó la galaxia, pero no hemos sabido nada de ellos.
Hart concluyó que no debe haber otras civilizaciones avanzadas en nuestra galaxia.
El nuevo estudio ofrece una perspectiva diferente sobre la cuestión: tal vez los extraterrestres solo se están tomando su tiempo y son estratégicos, sugieren los autores.
"Si no tiene en cuenta el movimiento de las estrellas cuando intenta resolver este problema, básicamente le queda una de dos soluciones", dijo a Business Insider Jonathan Carroll-Nellenback, científico informático y autor principal del estudio.
"O nadie abandona su planeta, o de hecho somos la única civilización tecnológica en la galaxia".
Las estrellas (y los planetas a su alrededor) orbitan el centro de la galaxia en diferentes caminos a diferentes velocidades. Mientras lo hacen, ocasionalmente se cruzan, señaló Carroll-Nellenback. Así que los extraterrestres podrían estar esperando que su próximo destino se acerque a ellos, dice su estudio.
En ese caso, las civilizaciones tardarían más en extenderse a través de las estrellas de lo que Hart estimó. Por lo tanto, es posible que aún no nos hayan alcanzado... o tal vez lo hicieron, mucho antes de que los humanos evolucionaran.
Una nueva idea sobre el viaje interestelar
Los investigadores han tratado de responder a la paradoja de Fermi de varias maneras: los estudios han investigado la posibilidad de que existan todas las formas de vida extraterrestre en los océanos debajo de la superficie de un planeta, y postulan que las civilizaciones pueden deshacerse por su insostenibilidad antes de realizar cualquier viaje interestelar.
También existe la "hipótesis del zoológico", que imagina que las sociedades de la Vía Láctea han decidido no contactarnos por las mismas razones por las que tenemos reservas naturales o mantenemos protecciones para algunos pueblos indígenas no contactados.
Mientras tanto, un estudio de la Universidad de Oxford de 2018 sugirió que hay una probabilidad de aproximadamente 2 en 5 de que estemos solos en nuestra galaxia y una probabilidad de 1 en 3 de que estemos solos en todo el cosmos.
Pero los autores del último estudio señalan que la investigación previa no ha tenido en cuenta un hecho crucial de nuestra galaxia: se mueve. Así como los planetas orbitan estrellas, los sistemas estelares orbitan el centro galáctico. Nuestro Sistema Solar, por ejemplo, orbita la galaxia cada 230 millones de años.
Si surgen civilizaciones en sistemas estelares muy alejados de los demás (como el nuestro, que se encuentra en las aguas estancadas de la galaxia), podrían acortar el viaje esperando hasta que su trayectoria orbital los acerque a un sistema estelar habitable, según el estudio.
Luego, una vez que se establecieron en ese nuevo sistema, los extraterrestres pudieron esperar nuevamente una distancia de viaje óptima para hacer otro salto, y así sucesivamente.
En este escenario, los extraterrestres no están cruzando velozmente toda la galaxia. Solo esperan el tiempo suficiente para que su estrella se acerque a otra estrella con un planeta habitable.
"Si el tiempo suficiente es mil millones de años, entonces esa es una solución a la paradoja de Fermi", dijo Carroll-Nellenback. "Los mundos habitables son tan raros que hay que esperar más de lo que se espera que dure una civilización antes de que otra entre en rango".
La Vía Láctea podría estar llena de sistemas estelares establecidos
Para explorar los escenarios en los que podrían existir extraterrestres, los investigadores utilizaron modelos numéricos para simular la propagación de una civilización en toda la galaxia.
Tenían en cuenta una variedad de posibilidades para la proximidad de una civilización hipotética a los nuevos sistemas estelares, el alcance y la velocidad de sus sondas interestelares y la velocidad de lanzamiento de esas sondas.
El equipo de investigación no intentó adivinar las motivaciones o políticas de los extraterrestres, una tendencia que algunos astrónomos ven como una trampa en otras soluciones de la paradoja de Fermi.
"Tratamos de llegar a un modelo que involucrara la menor cantidad de suposiciones sobre sociología que pudiéramos", dijo Carroll-Nellenback.
Aún así, parte del problema con el modelado de la expansión galáctica de civilizaciones alienígenas es que solo estamos trabajando con un dato puntual: nosotros mismos. Entonces, todas nuestras predicciones se basan en nuestro propio comportamiento.
Pero incluso con esta limitación, los investigadores descubrieron que la Vía Láctea podría estar llena de sistemas estelares establecidos que no conocemos. Eso todavía era cierto cuando usaban estimaciones conservadoras de la velocidad y frecuencia del viaje interestelar de los extraterrestres.
"Todos los sistemas podrían ser habitables y podrían ocuparse, pero no nos visitarían porque no están lo suficientemente cerca", dijo Carroll-Nellenback, aunque agregó que solo porque eso sea posible no lo hace probable.
Hasta ahora, hemos detectado alrededor de 4.000 planetas fuera de nuestro Sistema Solar y ninguno ha demostrado albergar vida. Pero no hemos buscado tanto: hay al menos 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, e incluso más planetas.
Un estudio reciente estimó que hasta 10 mil millones de esos planetas podrían ser similares a la Tierra.
Entonces, los autores del estudio escribieron que concluir que ninguno de esos planetas tiene vida sería como mirar una cantidad de agua oceánica del tamaño de una piscina y no encontrar delfines, y luego decidir que todo el océano no tiene delfines.
Los extraterrestres pueden haber visitado la Tierra en el pasado
Otro elemento clave en los debates sobre la vida extraterrestre es lo que Hart llamó "Hecho A": no hay visitantes interestelares en la Tierra ahora, y no hay evidencia de visitas pasadas.
Pero eso no significa que nunca estuvieron aquí, dicen los autores del nuevo estudio.
Si una civilización alienígena llegó a la Tierra hace millones de años (la Tierra tiene 4.500 millones de años), podría no haber signos restantes de su visita, escribieron los autores. Señalaron investigaciones anteriores que sugieren que es posible que no podamos detectar evidencia de visitas extraterrestres pasadas.
Incluso es posible que los extraterrestres hayan pasado cerca de la Tierra desde que estuvimos aquí, pero decidieron no visitarnos. El documento llama a esto el "efecto Aurora", llamado así por la novela Aurora de Kim Stanley Robinson.
Además, los extraterrestres podrían no querer visitar un planeta que ya tiene vida, dijeron los autores. Asumir que lo harían, agregaron, sería una "proyección ingenua" de una tendencia humana a equiparar la expansión con la conquista.
El estudio tuvo en cuenta todas estas consideraciones: los cálculos suponían que las civilizaciones alienígenas solo asentarían una fracción de los mundos habitables que encontraban. Aún así, dijeron los investigadores, si hay suficientes mundos habitables, los extraterrestres podrían haberse extendido fácilmente por la galaxia por ahora.
Aún queda mucho por aprender
Por ahora, los investigadores no creen que debamos desanimarnos por ningún silencio percibido del universo.
"No significa que estemos solos", dijo Carroll-Nellenback.
"Simplemente significa que los planetas habitables son probablemente raros y difíciles de alcanzar".
En los próximos años, se espera que nuestra capacidad para detectar y observar otros planetas potencialmente habitables mejore drásticamente a medida que se construyan nuevos telescopios y se lancen al espacio.
El telescopio Kepler dio pasos agigantados en la búsqueda de planetas que pudieran albergar vida en nuestra galaxia. En la órbita de la Tierra hoy, el Telescopio Espacial Hubble y el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) continúan la búsqueda.
La NASA también está construyendo el telescopio espacial James Webb, que puede ver tan lejos a través del espacio y el tiempo como el Big Bang. Está programado para lanzarse en 2021.
Por supuesto, lo que realmente mejoraría la capacidad de los científicos para estimar la probabilidad de que no estemos solos en el universo sería más datos sobre la velocidad o los rangos de las sondas interestelares. También sería útil tener una mejor idea de cuánto duran las hipotéticas civilizaciones alienígenas.
"Necesitamos desesperadamente algunos datos puntuales", dijo Carroll-Nellenback.
Modificado por orbitaceromendoza
