Se ha encontrado una red de lagos ocultos bajo la superficie de Marte, dicen los científicos
La superficie de Marte es famosa por su aridez. El planeta entero es un desierto árido y polvoriento, un páramo de rocas y, en algunas regiones, de hielo; pero de agua líquida, no se ha encontrado una gota confirmada.
por Michelle Starr
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El helado polo sur de Marte. (ESA / G. Neukum, Freie Universitaet, Berlín / Bill Dunford, CC BY-NC 3.0) |
Pero en 2018, los científicos revelaron un descubrimiento explosivo: habían encontrado evidencia de un depósito subterráneo colosal de agua líquida en el polo sur de Marte.
Ahora, han dado un paso adelante crucial con ese descubrimiento. No hay uno, sino toda una red de múltiples lagos bajo la capa de hielo del polo sur. Y eso significa que el primer reservorio no fue un fenómeno único o un fenómeno de la naturaleza marciana.
"La existencia de un solo lago subglacial podría atribuirse a condiciones ad-hoc como la presencia de un volcán debajo de la capa de hielo, o alguna otra situación única en el lugar específico donde encontramos el primer lago subglacial", explicó la geofísica Elena Pettinelli. de la Universidad Roma Tre en Italia a ScienceAlert. Lideró la investigación junto a su colega Sebastián Emanuel Lauro.
"El descubrimiento de un sistema completo de lagos, en cambio, sugiere que su proceso de formación es relativamente simple y posiblemente común".
El primer lago subglacial se anunció hace poco más de dos años. Fue descubierto utilizando el instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) en el orbitador Mars Express.
Esto usa la misma técnica que usamos para encontrar lagos subglaciales en la Antártida: hacer rebotar ondas de radio en una superficie y medir los ecos, buscando cambios en la señal para caracterizar una topografía.
Estas investigaciones de sondeo por radar inicialmente revelaron un único lago subglacial a 1,5 kilómetros (0,93 millas) debajo de la capa de hielo del polo sur, que mide 20 kilómetros (12,4 millas) de ancho.
"Algunos tipos de material reflejan las señales de radar mejor que otros, y el agua líquida es uno de esos 'materiales'", dijo a ScienceAlert una de los investigadores, la científica planetaria Graziella Caparelli de la Universidad del Sur de Queensland, en Australia.
"Por lo tanto, cuando las señales provenientes del subsuelo son más fuertes que las reflejadas por la superficie, podemos confirmar que estamos en presencia de agua líquida. Los radares se utilizan en la Tierra (donde podemos verificar directamente los resultados) con el mismo propósito, por lo que estamos seguros de que la técnica es confiable".
Desde entonces, el equipo ha realizado más investigaciones en un conjunto de datos que abarca casi una década, desde 2010 y 2019. Y, en un nuevo análisis de esos datos, encontraron tres nuevos parches que reflejan brillantemente.
En otras palabras, una red de lagos subglaciales separados por regiones de piedra seca, escondidos bajo el polo sur, no lejos de ese lago inicial.
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Mapa de los datos del radar. Las regiones azules son muy reflectantes, lo que indica agua líquida. (Lauro et al., Nature Astronomy, 2020) |
"En un ambiente subglacial terrestre, reflejos tan fuertes debajo del hielo están asociados con la presencia de agua basal; no hay otros mecanismos físicos que puedan generar una anomalía tan fuerte, hasta donde sabemos", dijo Pettinelli.
"Es importante destacar que hemos obtenido los mismos resultados utilizando métodos de procesamiento y análisis de datos más avanzados que para nuestro artículo de 2018, y el hecho de que, después de ejecutar un proceso de análisis de datos tan riguroso, confirmamos la presencia de ese lago y encontramos otros lagos, nos da bastante confianza en nuestra interpretación de que el líquido es agua".
Además, si es agua líquida, probablemente sea agua salada. Agua extremadamente salada. Marte, como ve, es muy frío, y aunque el interior es más cálido que la superficie, todavía está lo suficientemente frío como para congelar el agua dulce. En 2018, el equipo estimó que el lago que encontraron tendría alrededor de 205 Kelvin (-68,15 grados Celsius o -90,67 grados Fahrenheit).
Pero la sal reduce el punto de congelación del agua y puede hacerlo de manera bastante significativa. Como señala el equipo en su artículo, el agua impregnada de sales de calcio y magnesio puede permanecer líquida a temperaturas tan bajas como 150 Kelvin, durante períodos de tiempo muy largos. Y Marte, como sabemos al explorar la superficie, es rico en sales de calcio y magnesio, además de sodio.
Por tanto, el descubrimiento de lagos subglaciales salados adicionales es muy significativo. Significa que pueden formarse fácilmente y permanecer en escalas de tiempo geológicas, que es una pieza importante en el antiguo rompecabezas de la historia del agua y el clima de Marte. Y también tiene importantes implicaciones en la búsqueda de microbios de Marte.
"Estos lagos probablemente han existido durante gran parte de la historia de Marte", dijo el científico planetario Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia, e investigador principal de MARSIS.
"Por esta razón, aún podrían retener rastros de cualquier forma de vida que podría haber evolucionado cuando Marte tenía una atmósfera densa, un clima más suave y la presencia de agua líquida en la superficie, similar a la Tierra primitiva".
Incluso es posible que la vida microbiana todavía prospere en esos lagos.
Sabemos que pueden vivir en algunos de los lugares más salados e inhóspitos que la Tierra tiene para ofrecer, así como en depósitos subglaciales. Por supuesto, estamos muy, muy lejos de hacer tal detección, y estudiar el agua de Marte de cerca puede contravenir el Tratado del Espacio Exterior de 1967. Pero vale la pena pensarlo.
El siguiente paso que está dando el equipo es buscar agua en otros lugares de Marte. No está claro si podrían existir reservorios subterráneos en latitudes más bajas, pero el polo norte tiene su propia capa de hielo.
"No es inverosímil que también existan lagos basales debajo de la capa de hielo del polo norte", dijo Caparelli.
"Sin embargo, el análisis de algunos datos adquiridos de la misma manera que adquirimos los que nos permitieron 'ver' los lagos subglaciales del polo sur apenas ha comenzado".
Así que estaremos esperando ansiosamente ver esos resultados cuando el equipo los haya analizado. Mientras tanto, en un mundo ideal, a Pettinelli le encantaría enviar módulos de aterrizaje para realizar un monitoreo sísmico para sondear las profundidades de esos reservorios.
"Las técnicas de prospección sísmica activa, como las que se utilizan comúnmente en la Tierra para descubrir depósitos de petróleo, serían las mejores y se han utilizado en la Antártida para detectar el fondo de los lagos. Estas técnicas podrían arrojar luz sobre la profundidad del agua y la geometría de los cuerpos de agua", le dijo a ScienceAlert.
Sin embargo, dado que los módulos de aterrizaje de Marte son difíciles y costosos, y los monitores sísmicos serían difíciles de instalar, es posible que estemos esperando mucho tiempo para eso.
Modificado por orbitaceromendoza
Por supuesto, no tengo nada que decir respecto a esta noticia, pero es tan importante que amerita un comentario. Por mi parte creo que la vida "inteligente" es muy frecuente y abundante y hasta pulula en torno nuestro, y aun en nuestro interior.
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