Busquemos sondas alienígenas, no solo señales alienígenas

Busquemos sondas alienígenas, no solo señales alienígenas

SETI “Multi-messenger” ampliaría la búsqueda para encontrar compañeros celestiales.

Por Avi Loeb

Crédito: Getty Images

En las citas a ciegas, buscamos a otros que se nos parezcan, al menos en algún nivel. Esto es cierto en nuestra vida personal, pero aún más en la escena de las citas galácticas, donde hemos estado buscando una civilización compañera durante un tiempo sin éxito. Mientras desarrollamos nuestra propia comunicación por radio y láser durante las últimas siete décadas, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) se centró en las señales de radio o láser del espacio exterior, dos tipos de “mensajero” electromagnético que los astrónomos utilizan para estudiar el cosmos.

Durante el mismo período, también hemos estado lanzando sondas, como Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11 y la nave espacial New Horizons, hacia el espacio interestelar. Estos eventualmente podrían llegar a civilizaciones alienígenas, anunciando pasivamente nuestra existencia. Pero en 1960, en los albores de la era espacial, Ronald Bracewell señaló en un artículo de Nature que una sonda espacial física también podría buscar civilizaciones tecnológicas a través de las distancias interestelares. Por lo tanto, SETI también debería explorar esta técnica, una noción oportuna en la era de la astronomía de mensajeros múltiples, iniciada más recientemente por la detección de ondas gravitacionales.

Este tipo de exploración obviamente podría funcionar en ambos sentidos. Gracias a los datos recopilados por el telescopio espacial Kepler, ahora sabemos que aproximadamente la mitad de todas las estrellas similares al sol albergan un planeta rocoso del tamaño de la Tierra en su zona habitable. Dentro de esta zona, la temperatura de la superficie del planeta puede soportar el agua líquida y la química de la vida. La famosa ecuación de Drake cuantifica (con grandes incertidumbres) la probabilidad de recibir una señal de radio de otra civilización en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero no se aplica a las sondas físicas que puedan llegar a nuestra puerta. La distinción se parece a la diferencia entre una conversación por teléfono celular a la velocidad de la luz y el intercambio de cartas a través del correo de superficie.

También sugiere un apéndice a la ecuación de Drake: el número de sondas en un volumen de espacio interestelar se puede expresar como el número de estrellas multiplicado por el número promedio de sondas producidas por estrella, N. El sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, contiene un par cercano de estrellas similares al sol (A y B) unidas a una estrella enana más distante (C). Este sistema de estrellas triples está a unos cuatro años luz de distancia, pero la sonda más cercana podría estar mucho más cerca, a una distancia que es menor en un factor de (3N) 1/3. De hecho, esta sonda estaría dentro de la separación Tierra-Sol si las civilizaciones produjeran en promedio un cuatrillón (N ~ 1015) de sondas por estrella durante su vida.

Si cada sonda pesa un gramo, similar a lo propuesto por la iniciativa Breakthrough Starshot, entonces la masa total de un cuatrillón de sondas sería comparable al peso de un asteroide de un kilómetro, completamente insignificante en el presupuesto de masa planetaria. Un meteoro de este tipo golpea la Tierra cada medio millón de años, y su tamaño es un factor de varias decenas menor que el impactador Chicxulub K / Pg que mató a los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Claramente, el número real de sondas interestelares dependería de la abundancia y duración de las civilizaciones tecnológicas por estrella, así como del peso de cada sonda y de la sofisticación de su tecnología de producción.

Mi próximo libro, titulado Extraterrestrial, cuenta la historia del descubrimiento de "Oumuamua", que significa "explorador" en el idioma hawaiano, por las instalaciones de Pan-STARRS en Hawaii en octubre de 2017. Como el primer objeto interestelar detectado cerca de la Tierra desde fuera del sistema, se veía extraño, a diferencia de cualquier cometa o asteroide visto antes dentro del sistema solar. El libro detalla las propiedades inusuales de "Oumuamua": tenía una forma aplanada con proporciones extremas, nunca antes vista entre cometas o asteroides, así como una velocidad inicial inusual y una apariencia brillante. También carecía de una cola cometaria, pero, sin embargo, exhibía un empuje en dirección opuesta al sol superior a la fuerza gravitacional solar.

Como cometa regular, "Oumuamua" habría tenido que perder alrededor de una décima parte de su masa para experimentar el empuje excesivo por el efecto cohete. En cambio, "Oumuamua" no mostró moléculas de carbono a lo largo de su camino, ni fluctuación o cambio en su período de giro, como se esperaba de los chorros cometarios. El exceso de fuerza podría explicarse si "Oumuamua" fuera empujado por la presión de la luz solar; es decir, si se trata de una vela de luz hecha artificialmente, una pequeña reliquia de la tecnología prometedora para la exploración espacial que fue propuesta ya en 1924 por Friedrich Zander y que actualmente está siendo desarrollada por nuestra civilización. Esta posibilidad implicaría que "Oumuamua" podría ser un mensaje en una botella.

En septiembre de 2020, Pan STARRS descubrió otro "asteroide" inusual, que mostraba un empuje excesivo de la luz solar sin cola de cometa. Este objeto, etiquetado con el nombre astronómico 2020 SO, no estaba libre como"'Oumuamua", sino en una órbita similar a la Tierra alrededor del sol. Después de integrar su órbita en el tiempo, se descubrió que 2020 SO es un propulsor de cohete perdido, que quedó de un accidente del módulo de aterrizaje lunar Surveyor 2 en la superficie de la Luna en 1966.

Sin embargo, su descubrimiento da credibilidad a la idea de que los objetos artificiales delgados con una gran relación superficie/masa pueden distinguirse de los objetos naturales en función de su exceso de empuje lejos del sol sin una cola cometaria. No hay forma de que "Oumuamua" se haya originado en nuestro planeta debido a su alta velocidad local, su gran tamaño y la inclinación de su trayectoria. Otra forma de decirlo es que "Oumuamua" pasó una fracción de año dentro de la órbita de la Tierra alrededor del sol, y no conocemos ningún objeto creado por humanos que haya sido impulsado a su trayectoria durante el año anterior a su descubrimiento.

Cuando tomo unas vacaciones cerca de la playa, disfruto estudiando conchas marinas naturales, pero en raras ocasiones me encuentro con una botella de plástico hecha artificialmente. De manera similar, los astrónomos detectan regularmente rocas hechas de forma natural cuando monitorean cometas o asteroides del sistema solar, pero quizás "Oumuamua" representa nuestro primer encuentro con una botella de plástico, fabricada por una civilización tecnológica avanzada. Las velas de luz pueden diseñarse para pesar un gramo por decenas de metros cuadrados de superficie, comparable al área de "Oumuamua".

Las sondas interestelares también podrían maniobrar hacia trayectorias preferidas que no se extraen de una distribución aleatoria. En particular, es beneficioso dejarlos en reposo en relación con la estrella que pretenden sondear. En ese caso, la atracción gravitacional de la estrella los atraerá directamente hacia ella. El enfoque de sus trayectorias mejorará su densidad en las cercanías de la estrella, lo que permitirá que más de ellos viajen a través de la zona habitable y espíen en busca de firmas tecnológicas allí. En la envoltura exterior del sistema solar, estas sondas de movimiento lento estarían ocultas entre las numerosas rocas heladas de la nube de Oort, que están unidas libremente al sol a mitad de camino de Alpha Centauri.

Si los remitentes de las sondas prefieren permanecer en el anonimato, podrían optar por depositarlas en el estacionamiento galáctico, el llamado estándar local de descanso, que promedia los movimientos aleatorios de todas las estrellas en la vecindad del sol. En este marco de referencia neutral, no es posible identificar de dónde provienen. Sorprendentemente, "Oumuamua" empezó en ese marco antes de entrar en el sistema solar.

Los datos que recopilamos en "Oumuamua" están incompletos. Para aprender más, debemos continuar monitoreando el cielo en busca de objetos similares. La comprensión de que no estamos solos tendrá implicaciones dramáticas para nuestros objetivos en la Tierra y nuestras aspiraciones por el espacio. Cuando leo las noticias todas las mañanas, no puedo evitar preguntarme si somos "las galletas más afiladas del tarro". ¿Hay extraterrestres más inteligentes que nosotros en la Vía Láctea? La única forma de averiguarlo es inspeccionando el cielo en busca de la multitud de mensajeros que podrían estar usando.

https://www.scientificamerican.com/article/lets-search-for-alien-probes-not-just-alien-signals/?s=09

Modificado por orbitaceromendoza