Científicos que buscan extraterrestres investigan un haz de radio 'de una estrella cercana'
La tentadora "señal" parece provenir de Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
por Ian Sample
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El telescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, que recogió las ondas de radio en abril y mayo del año pasado. Fotografía: CSIRO / PR Image |
Los astrónomos detrás de la búsqueda más extensa hasta ahora de vida extraterrestre están investigando una intrigante emisión de ondas de radio que parece provenir de la dirección de Proxima Centauri, la estrella más cercana al sol.
El estrecho haz de ondas de radio fue captado durante 30 horas de observaciones por el telescopio Parkes en Australia en abril y mayo del año pasado, según ha podido saber The Guardian. El análisis del rayo se ha realizado durante algún tiempo y los científicos aún tienen que identificar un culpable terrestre, como un equipo terrestre o un satélite que pasa.
Es habitual que los astrónomos del proyecto Breakthrough Listen de $ 100 millones (£ 70 millones) detecten extrañas explosiones de ondas de radio con el telescopio Parkes o el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental, pero todo hasta ahora se ha atribuido a interferencias provocadas por humanos o fuentes conocidas.
Es probable que la última "señal" también tenga una explicación mundana, pero la dirección del haz estrecho, alrededor de 980MHz, y un cambio aparente en su frecuencia que se dice que es consistente con el movimiento de un planeta, se han sumado a la naturaleza tentadora del hallazgo. Los científicos ahora están preparando un documento sobre el rayo, llamado BLC1, para Breakthrough Listen, el proyecto para buscar evidencia de vida en el espacio, según entiende The Guardian.
El rayo que parece provenir de la dirección de Proxima Centauri, una estrella enana roja a 4,2 años luz de la Tierra, no ha sido detectado desde la observación inicial, según un individuo de la comunidad de astronomía que solicitó el anonimato porque el trabajo está en curso. “Es el primer candidato serio desde la 'señal ¡Guau!'”, dijeron.
La señal "¡Wow!" era una señal de radio de banda estrecha de corta duración captada durante una búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, por el Big Ear Radio Observatory en Ohio en 1977. La señal inusual, que ganó su nombre después de que el astrónomo Jerry Ehman escribiera "¡Wow!" junto a los datos, desató una ola de entusiasmo, aunque Ehman advirtió acerca de sacar “vastas conclusiones a partir de datos medio extensos”.
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Una impresión artística del planeta Proxima b orbitando la estrella enana roja Proxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar. Fotografía: ESO / M. Kornmesser / Reuters |
Lanzado en 2015 por Yuri Milner, un inversor en ciencia y tecnología con sede en Silicon Valley, el proyecto Breakthrough Listen escucha a escondidas el millón de estrellas más cercanas a la Tierra con la esperanza de detectar transmisiones extraterrestres extraviadas o intencionales. El esfuerzo de 10 años fue anunciado en la Royal Society de Londres cuando el fallecido Stephen Hawking calificó el trabajo de “críticamente importante”. Hablando en el evento, Hawking, que vio el futuro de la humanidad en las estrellas, dijo: “La humanidad tiene una profunda necesidad de explorar, aprender, saber. También somos criaturas sociables. Es importante para nosotros saber si estamos solos en la oscuridad".
El desafío para los astrónomos de Breakthrough Listen, y otros dedicados a encontrar vida inteligente en los cielos, es detectar posibles "señales tecnológicas" entre el incesante balbuceo de ondas de radio de equipos en la Tierra, fenómenos cósmicos naturales y hardware en órbita que rodea el planeta. No es tarea fácil. En 1997, la cazadora de alienígenas estadounidense Jill Tarter, que inspiró el personaje de Ellie Arroway en la película Contact, detectó una señal potencial, pero más tarde se descubrió que se transmitía desde una antena en la nave espacial Soho, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea para observar el Sol.
Aunque es demasiado débil para ser vista a simple vista, Proxima Centauri ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de los astrónomos. Se sabe que al menos dos planetas orbitan alrededor de la estrella. Uno es un gigante gaseoso y se cree que el otro es un mundo rocoso aproximadamente un 17% más masivo que la Tierra. Conocido como Proxima b, el planeta gira alrededor de su estrella cada 11 días y se encuentra en la llamada "zona habitable", donde la temperatura es adecuada para que el agua fluya y se acumule.
Pero eso no significa que haya agua en Proxima b. A pesar de su ubicación aparentemente acogedora, el planeta bien puede ser hostil a la vida. En 2017, los científicos de la NASA utilizaron modelos informáticos para demostrar que si Proxima b tuviera una atmósfera similar a la de la Tierra, podría ser fácilmente despojada por la intensa radiación y las erupciones solares desatadas por su estrella madre. Bajo estos golpes, el planeta de 4.000 millones de años podría haber perdido toda su atmósfera en 100 millones de años.
Pete Worden, exdirector del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y director ejecutivo de la Breakthrough Initiative, dijo que era importante esperar y ver qué concluyeron los científicos del proyecto: “El equipo de Breakthrough Listen ha detectado varias señales inusuales y está investigando cuidadosamente. Es probable que estas señales sean interferencias que aún no podemos explicar por completo. Actualmente se están realizando más análisis".
Otros son cautelosos, por decir lo menos. "Las posibilidades de que esto no sea una señal artificial de Proxima Centauri parecen asombrosas", dijo Lewis Dartnell, astrobiólogo y profesor de comunicación científica en la Universidad de Westminster. “Hemos estado buscando vida extraterrestre durante tanto tiempo y la idea de que podría llegar a estar en la puerta de nuestra casa, en el próximo sistema estelar, está acumulando improbabilidades sobre improbabilidades."
“Si hubiera vida inteligente allí, es casi seguro que se habría extendido mucho más por la galaxia. Las posibilidades de que las únicas dos civilizaciones en toda la galaxia sean vecinas, entre 400.000 millones de estrellas, amplían absolutamente los límites de la racionalidad".
No son solo las estadísticas las que se ven mal. Proxima b está tan cerca de su estrella madre que está bloqueada por las mareas, como la Luna a la Tierra. Un lado es día eterno, el otro en perpetua oscuridad. "Es difícil imaginar cómo se puede tener un sistema climático estable y todas las cosas que necesita obtener de las bacterias, que son resistentes, hasta formas de vida animal inteligente, que ciertamente no lo están", agregó Dartnell. "Pero me encantaría que me demuestren que estoy equivocado".
¿Hay alguien ahí fuera?
1899: La búsqueda de vida en otros lugares ha sido larga y profundamente improductiva, al menos en términos de intentar encontrar civilizaciones extraterrestres. A finales del siglo XIX, el inventor serbio-estadounidense Nikola Tesla creía que había interceptado mensajes de radio de Marte. Hasta donde los científicos saben por innumerables observaciones y décadas de visitas de sondas robóticas, no hay vida en Marte.
1967: La astrofísica Dame Jocelyn Bell Burnell estaba estudiando detenidamente una montaña de datos de un nuevo radiotelescopio que había ayudado a construir cuando vio una señal inusual. Fue débil pero se repitió constantemente. Después de descartar la interferencia de fuentes terrestres, el equipo consideró a los pequeños hombres verdes. La fuente real resultó ser un púlsar, una estrella de neutrones giratoria que emite rayos de ondas de radio como un faro celestial.
1977: Resultó ser el año en que se lanzó Star Wars cuando Jerry Ehman, un astrónomo del radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio, encontró algo curioso mientras escaneaba los cielos en busca de transmisiones extraterrestres. El telescopio estaba observando un grupo de estrellas llamado Chi Sagittarii cuando registró un pulso de ondas de radio de 72 segundos. Ehman rodeó los datos con un círculo y escribió "¡Wow!" en la lectura, dando a la señal su nombre. Los científicos han propuesto posibles fuentes, pero la señal sigue sin explicarse.
2003: El proyecto Seti@home, dirigido por la Universidad de California en Berkeley con observaciones del radiotelescopio Green Bank y el recientemente colapsado telescopio Arecibo, también descubrió una señal intrigante. El estallido de ondas de radio de 1420MHz, conocido como SHGb02 + 14a, se observó tres veces antes de desaparecer. La señal se encuentra en la zona tranquila del "pozo de agua" del espectro electromagnético, que los científicos consideran una banda atractiva para que las civilizaciones alienígenas transmitan señales interestelares.
China abre el radiotelescopio más grande del mundo a científicos internacionales
Por Chelsea Gohd
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Esta foto muestra el telescopio esférico de apertura de 500 metros en la provincia de Guizhou, suroeste de China. (Imagen: © NAO / FAST) |
Tras el colapso del histórico Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, China ha abierto el radiotelescopio más grande del mundo a los científicos internacionales.
En Pingtang, provincia de Guizhou se encuentra el telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), el radiotelescopio más grande del mundo, superando al Observatorio de Arecibo, que se mantuvo como el más grande del mundo durante 53 años antes de que se completara la construcción de FAST. en 2016. Luego de dos fallas de cables a principios de este año, el radiotelescopio de Arecibo colapsó en noviembre, cerrando definitivamente el observatorio. Ahora, FAST abre sus puertas a astrónomos de todo el mundo.
"Nuestro comité científico tiene como objetivo hacer que FAST esté cada vez más abierto a la comunidad internacional", dijo Wang Qiming, inspector jefe del centro de operaciones y desarrollo de FAST a la agencia de noticias AFP durante una visita al telescopio, según el sitio de noticias francés AFP.
China aceptará solicitudes el próximo año (2021) de científicos extranjeros que buscan utilizar el instrumento para sus investigaciones, según el informe.
Con su enorme plato de 500 metros de diámetro, FAST no solo es más grande que el telescopio de Arecibo ahora destruido, sino que también es tres veces más sensible. FAST, que inició sus operaciones en enero de este año, también está rodeado por una zona de "silencio de radio" de 3 millas (5 kilómetros) en la que no se permiten teléfonos celulares ni computadoras.
"Nos inspiramos mucho en su estructura [de Arecibo], que mejoramos gradualmente para construir nuestro telescopio", dijo Qiming.
Los radiotelescopios como FAST utilizan antenas y receptores de radio para detectar ondas de radio de fuentes de radio en el cosmos, como estrellas, galaxias y agujeros negros. Estos instrumentos también se pueden utilizar para enviar señales de radio e incluso reflejar la luz de radio de los objetos del sistema solar (como los planetas) para ver qué información podría recuperarse.
Los investigadores pueden usar FAST no solo para explorar el universo sino también para estudiar mundos alienígenas, determinando si descansan o no en la "zona de ricitos de oro" cerca de su estrella anfitriona, y también para buscar vida extraterrestre.
Famosamente, en 1974 en Arecibo, los científicos que trabajaban en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, enviaron un mensaje de radio interestelar al cúmulo globular M13 con la esperanza de recibir la confirmación de vida extraterrestre inteligente. El mensaje fue escrito en coautoría por el astrónomo y comunicador científico Carl Sagan, lo que ayudó a popularizar Arecibo y la radioastronomía en general.
Modificado por orbitaceromendoza
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