El enigma de la estrella fugaz y la oleada OVNI de Washington D.C. de 1952

El enigma de la estrella fugaz y la oleada OVNI de Washington D.C. de 1952

por Beatriz Villaroel

Credito: thedebrief.com

Mientras miramos el cielo estrellado, innumerables cuerpos celestes nos miran silenciosamente. La mayoría de ellos han estado allí durante miles de millones de años a medida que los procesos estelares se desarrollan lentamente, desde su nacimiento hasta su desaparición final. La luz de otros objetos celestes, aunque desapareció hace mucho tiempo, sólo recientemente ha llegado hasta nosotros. En otros casos, los cambios rápidos en el cielo ocurren en escalas de tiempo tan cortas como segundos o minutos, como cuando una estrella enana parpadea momentáneamente o cuando un satélite humano cruza el campo de visión.

Mi equipo ha estado buscando objetos que puedan haber desaparecido. Como resultado inesperado de nuestras búsquedas, encontramos casos en los que múltiples objetos parecidos a estrellas (transitorios) aparecían y desaparecían en una pequeña imagen en una hora, y aún más peculiarmente, dos de nuestros casos más brillantes ocurrieron en julio de 1952, coincidiendo en el tiempo con los sobrevuelos OVNI de Washington D.C. en 1952. Pero, ¿qué hemos encontrado realmente y cómo se vinculan potencialmente estos dos eventos entre sí?

En el proyecto Fuentes que Aparecen y Desaparecen Durante un Siglo de Observaciones (Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations o VASCO), nuestro equipo se ha dedicado a la búsqueda de objetos celestes que desaparecieron en el lapso de 70 años. En el gran esquema del tiempo cósmico y los miles de millones de años necesarios para que una estrella de baja masa se convierta en una enana blanca, setenta años es sólo un momento fugaz en el tiempo cósmico. Pero 70 años es también mucho más que el tiempo necesario para que un satélite pase por el campo de visión del telescopio. Nuestro objetivo original era buscar una estrella que hubiera desaparecido, con la esperanza de detectar casos en los que una estrella colapsara directamente en un agujero negro (supernova fallida), un evento predicho por los teóricos de las supernovas. Alternativamente, nos intrigó la perspectiva de encontrar una estrella que desapareciera por completo sin dejar rastro ni explicación; una firma de una civilización muy avanzada.

Sin embargo, esta tarea estaba lejos de ser sencilla. Mi colega pasó dos años desarrollando métodos potentes [5] para examinar los vastos terabytes de datos de imágenes involucrados. Paralelamente, estábamos (y todavía estamos) llevando a cabo un proyecto de ciencia ciudadana junto con científicos, astrónomos aficionados y estudiantes, principalmente en Argelia y Nigeria, para buscar estas estrellas en fuga.

Para nuestras búsquedas, utilizamos un catálogo de objetos procedente del Observatorio Naval de EE. UU. (USNO) junto con imágenes de archivo que datan de principios de la década de 1950, capturadas en el Observatorio Palomar en California. Las imágenes de Palomar son anteriores a los albores de la exploración espacial humana. Este cielo nocturno era prístino y estaba muy lejos del cielo actual, que está plagado de decenas de miles de restos de satélites humanos en órbitas alrededor de la Tierra, muchos de los cuales producen destellos que duran fracciones de segundo mientras reflejan la luz del sol y caen por el espacio. Comparamos estas imágenes con las bases de datos modernas de Palomar Sky Survey, PanSTARRS y el satélite Gaia en nuestra búsqueda de encontrar objetos que desaparecen.

Todavía no hemos encontrado ni una sola candidata a supernova fallida. Sin embargo, nuestra exploración nos ha llevado a un descubrimiento más intrigante: varias imágenes en las que múltiples objetos similares a estrellas aparecen en una sola instantánea del cielo y nunca más se volverán a ver. En un caso específico [1], nueve objetos débiles que parecían estrellas fueron visibles en una imagen capturada el 12 de abril de 1950, durante una exposición de 50 minutos. Sin embargo, estaban ausentes en la imagen tomada apenas 30 minutos antes y en otra imagen tomada seis días después. Buscamos en todos los archivos disponibles en un intento de localizar los nueve objetos. Dirigimos el telescopio óptico más grande del mundo, el Gran Telescopio Canarias, con su apertura de 10,4 metros, a los lugares donde habían estado los transitorios. No se encontró nada. Los objetos simplemente habían desaparecido.

Dada la naturaleza tenue de estos objetos y lo cerca que estaban del límite de detección, nos preguntamos si se trataba de objetos espurios causados por alguna rara contaminación con formas coincidentes de estrellas (defectos de placas), posiblemente causada por pruebas secretas de bombas atómicas, o si estos fenómenos fueron observaciones auténticas. Los objetos artificiales situados en órbitas de gran altitud, a decenas de miles de kilómetros sobre la superficie de la Tierra, podrían generar destellos similares a medida que giran y reflejan la luz del sol. Pero un destello también podría ser producido por la luz intrínseca de un objeto.

Para encontrar más evidencia de objetos artificiales fuera de la atmósfera terrestre, se pueden buscar múltiples transitorios que, además, también estén alineados [2]. Los reflejos de los satélites pueden manifestarse como un solo destello o una secuencia de destellos consecutivos que caen sobre una línea, dependiendo de variables como la geometría, la velocidad de rotación y las dimensiones de nuestro campo de visión. El uso exclusivo de catálogos anteriores al Sputnik garantiza además que sólo se incluyan objetos no humanos. Un documento técnico que describe en detalle esta búsqueda de firmas tecnológicas, incluido el análisis estadístico adjunto, fue sometido a revisión por pares y se publicó en Acta Astronautica en 2022.

Luego ejecutamos la búsqueda. Identificamos dos candidatos que eran estadísticamente significativos y tenían alineamientos poco probables de transitorios y tres candidatos adicionales estadísticamente más débiles (en total 5 candidatos). Nuestro mejor candidato, el candidato 5, tenía una probabilidad de p ~ 0,0001 de existir por casualidad (consulte la Figura 1 a continuación). Lamentablemente, una revista tras otra se negó a enviar nuestro artículo para revisión por pares, informándonos que el tema del artículo constantemente estaba "fuera del alcance de la revista". Sólo una revista envió el artículo a los árbitros, que terminó siendo rechazado después de varias rondas confusas. El documento permanece en el servidor de preimpresión arXiv.

Figura 1. La imagen de la izquierda muestra cinco transitorios el 27 de julio de 1952 en el First Palomar Sky Survey. La imagen de la derecha muestra el mismo campo estelar en el Second Palomar Sky Survey, unos 30 años después. De Villarroel, Solano et al., 2022, arXiv. (Nota: en el artículo, se indica erróneamente que la fecha es el 28 de julio de 1952).

Mientras tanto, nuestro equipo continuó sus esfuerzos de búsqueda. Hace un año, mi colega presentó al equipo un caso que había descubierto durante las búsquedas automatizadas [5]. La imagen mostraba tres objetos brillantes y hermosos que parecían estrellas en una imagen POSS-I del 19 de julio de 1952 que aparecían y desaparecían dentro de una exposición de placa [3] (consulte la Figura 2 a continuación). Los tres objetos brillantes parecían tan reales como la propia Betelgeuse. Exploramos una hipótesis de lentes gravitacionales, considerando la posibilidad de que un objeto masivo en primer plano pudiera desviar la luz que pasa de modo que tres imágenes parezcan desaparecer momentos después. ¿Quizás un agujero negro supermasivo situado a sólo unos años luz de la Tierra, con una masa diez veces mayor que la del agujero negro en el centro de la Vía Láctea, podría explicar el triple transitorio? No estábamos convencidos. El artículo fue publicado recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Figura 2. La imagen de la izquierda muestra tres transitorios el 19 de julio de 1952 en el First Palomar Sky Survey. La imagen de la derecha muestra el mismo campo estelar en el Second Palomar Sky Survey, unos 30 años después. Esta imagen es una adaptación de las imágenes de Solano, Marcy et al., 2023.

Echemos un vistazo más de cerca al período de tiempo de las observaciones. Julio de 1952 fue un mes muy especial en Washington D.C. Entre el 12 y el 29 de julio de 1952 se produjeron multitud de avistamientos OVNIs sobre Washington D.C. en Estados Unidos involucrando avistamientos radar-visuales en observaciones simultáneas, e incluso circunstancias en las que un piloto de la Armada estaba autorizado a derribar un objeto (con algunos restos recogidos). El mayor número de avistamientos tuvo lugar durante dos fines de semana: del 19 al 20 de julio y el fin de semana del 26 al 27 de julio de 1952.

Un registro oficial de los Archivos Nacionales de Australia revela que, si bien el número promedio mensual de informes de avistamientos de OVNIs entre 1948 y 1951 fue de 15 por mes, hubo aproximadamente 536 informes en julio de 1952. La Fuerza Aérea de los EE. UU. celebró una gran conferencia de prensa en el Pentágono (la conferencia de prensa más grande desde el final de la Segunda Guerra Mundial), afirmando que las observaciones del radar fueron causadas por inversiones de temperatura, citando una teoría producida y promovida [6,7] por el astrónomo y escéptico OVNI Donald Menzel, quien tenía la mayor de las autorizaciones dentro de la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Trabajos posteriores arrojaron serias dudas sobre la explicación de Menzel. Además, la Fuerza Aérea de EE.UU. no explicó los numerosos informes de los testigos presenciales.

Aquí es donde las cosas se ponen divertidas. Los tres transitorios que encontramos fueron, de hecho, observados en la noche del 19 de julio de 1952, que coincidió con el primer fin de semana de los sobrevuelos OVNI de Washington, una coincidencia que fue notada por primera vez por mi amigo David Altman. Como científicos, reconocemos que de vez en cuando se producirán coincidencias, por notables que parezcan. Sin embargo, no pude evitar preguntarme si alguno de los cinco candidatos principales en nuestro artículo anterior de arXiv de 2022 podría haber sido observado durante los sobrevuelos de Washington.

De hecho, nuestro principal candidato absoluto (Candidato 5, con una probabilidad de apenas 0,0001%) fue observado el 27 de julio de 1952, alineándose con el segundo fin de semana (Nota del autor: en el artículo de arXiv y en todas las presentaciones, incluida una que presenté en el evento de la Fundación Sol en la Universidad de Stanford en octubre de 2023, y hasta diciembre de 2023, he citado la fecha incorrecta del 28 de julio de 1952. La fecha correcta para la placa XE141, según el archivo de placas STScI, es el 27 de julio de 1952). Irónicamente, nuestros dos casos más destacados y brillantes de múltiples transitorios coincidieron en el tiempo con los dos fines de semana de los famosos sobrevuelos OVNI en Washington.

¿Qué tipos de eventos podrían llevar a la detección de múltiples transitorios en placas del mismo período? Una posible explicación es que estos transitorios sean de hecho OVNIs. Otra hipótesis es que las pruebas de bombas atómicas a gran altitud podrían haber generado fenómenos similares a las auroras sobre Washington. Estos eventos podrían haber producido lluvia radiactiva en otras regiones del vasto país, que –quizás– podrían detectarse como estrellas falsas en las placas fotográficas. Quizás, en este caso, la navaja de Occam sugiera que la primera hipótesis requiere menos esfuerzo.

Un conjunto de datos que posiblemente podría ayudar a resolver el misterio es el proyecto Digital Access to a Sky Century @ Harvard (DASCH), que comprende partes digitalizadas de la colección de placas fotográficas del Harvard College Observatory. La colección de placas del observatorio consta de más de 550.000 placas que desempeñaron un papel fundamental en la investigación astronómica de vanguardia que abarca más de un siglo. Dado que el Observatorio de Harvard está considerablemente más cerca de Washington D.C. que Palomar, podría poseer registros valiosos de la época de los sobrevuelos OVNI en Washington D.C. Hace apenas unas semanas, el proyecto DASCH volvió a estar en funcionamiento después de una pausa de varios años; una bendición para muchos astrónomos.

A pesar de sus numerosos éxitos, la colección de placas fotográficas de Harvard enfrentó muchos desafíos a lo largo de su historia. A principios de la década de 1950, la Universidad de Harvard decidió destruir una parte de su propia colección de placas fotográficas bajo la directiva de su director Donald Menzel, quien asumió el cargo en 1952. Esta historia se cuenta cuidadosamente en la autobiografía de la astrónoma Dorrit Hoffleit, Misfortunes as Blessings in Disguise. Además, Donald Menzel impidió que el observatorio de Harvard realizara más estudios de placas fotográficas del cielo en 1953. Este último evento ahora se conoce comúnmente como la "brecha de Menzel". Se citaron limitaciones relacionadas con el espacio de almacenamiento y limitaciones presupuestarias. Sólo quince años después, Harvard reanudó su vigilancia del cielo tras la jubilación de Menzel.

Esta notable secuencia de eventos inusuales sugiere que investiguemos más placas fotográficas del verano de 1952 para ver si hubo una mayor incidencia de transitorios anómalos que en veranos anteriores. También podemos examinar el cielo tal como se ve hoy. Con nuestro nuevo esfuerzo, el proyecto ExoProbe, buscaremos tipos similares de eventos transitorios en el cielo moderno; la esperanza es encontrar un caso de transitorios anómalos que pueda estudiarse cuidadosamente con la instrumentación actual. Utilizaremos una red de pequeños telescopios equipados con cámaras de alta resolución que nos permitirán validar el hallazgo en múltiples telescopios de forma inmediata, localizar el objeto en 3D (si está dentro del Sistema Solar) y caracterizarlo con un espectro. Descubrir estos transitorios anómalos en los datos modernos ayuda a sortear los desafíos que plantean los estudios de placas fotográficas, incluida la dificultad inherente de rastrear y localizar estos objetos una vez que desaparecen.

Sin duda, existe una necesidad imperiosa de explorar este misterio. Con un poco de suerte, tal vez podamos encontrar apoyo estadístico para una conexión entre los avistamientos históricos de OVNIs y múltiples transitorios en placas fotográficas. De lo contrario, es posible que estas peculiares coincidencias tengan que permanecer como anécdotas intrigantes en nuestra documentación de la historia estelar... y tal vez eso esté bien.

Beatriz Villarroel es la líder del proyecto VASCO, que incorpora a más de 40 miembros en diferentes países. Es investigadora del Instituto Nórdico de Física Teórica (Nordita) de Estocolmo.

Referencias

1. Beatriz Villarroel, Geoffrey Marcy, Stefan Geier, Alina Streblyanska, Enrique Solano, Vitaly
2. Andruk, Matthew E. Shultz, Alok C. Gupta, Lars Mattsson, “Exploring nine simultaneously occuring transients on April 12th 1950”, 2021, Scientific Reports, 11, 12794.
3. Beatriz Villarroel, Enrique Solano, Hichem Guergouri, Alina Streblyanska, Lars Mattsson, Rudolf Bär, JamalMimouni, Stefan Geier, Alok C. Gupta, Vanessa Okororie, Khaoula Laggoune, Matthew E. Shultz, Robert A. Freitas Jr., Martin Ward, “Is there a background population of high- albedo objects in geosynchronous orbits around Earth?”, 2022, arXiv: 2204.06091
4. Enrique Solano, Geoffrey Marcy, Beatriz Villarroel, Stefan Geier, Alina Streblyanska, Gianluca Lombardi,Rudolf E. Bär, Vitaly N. Andruk, “A Bright Triple Transient that Vanished within 50 Minutes”, 2023, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 527, 6312
5. Beatriz Villarroel, Kristiaan Pelckmans, Enrique Solano, Mikael Laaksoharju, Abel Souza, Onyeuwaoma Nnaemeka Dom, Khaoula Laggoune, Jamal Mimouni, Hichem Guergouri, Lars Mattsson, Johan Soodla, DiegoCastillo, Matthew Shultz, Rubby Aworka, Sébastien Comerón, Stefan Geier, Geoffrey Marcy, Alok C. Gupta, Josefine Bergstedt, Rudolf E. Bär, Bart Buelens, Christopher K. Mellon, M. Almudena Prieto, Dismas Simiyu Wamalwa, Martin J. Ward, “Launching the VASCO citizen science project”, 2022, MDPI’s Universe, 8, 561
6. Enrique Solano, Beatriz Villarroel, Carlos Rodrigo, “Discovering vanishing objects in POSS I red images using the Virtual Observatory”, 2022, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 515, 1380
7. Gilgoff D., 2001, Washington City Paper, https://washingtoncitypaper.com/article/260860/saucers-full-of-secrets/
8. Klass, Phillip , Skeptics UFO Newsletter, 1998, 52
9. Hoffleit, “Misfortunes as blessings in disguise”, https://www.aavso.org/dorrit-hoffleit- autobiography-misfortunes-blessings-disguise

https://thedebrief.org/the-vanishing-star-enigma-and-the-1952-washington-d-c-ufo-wave/?fbclid=IwAR2_JXPMRe4wGLBy_VsABVGLPliHmpTVnAHJU0bloh4A2uSiAOqwRXNtaSY

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