“Más Dune que Avatar”: los científicos afirman que estos exoplanetas cercanos podrían albergar vida extraterrestre
por Christopher Plain
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Concepto artístico de TRAPPIST-1. Crédito de la imagen: NASA.gov |
Investigadores de la Universidad del Norte de Arizona han desarrollado sofisticados modelos planetarios que sugieren que 26 de los 29 exoplanetas rocosos cercanos, como los del sistema TRAPPIST 1, podrían albergar vida extraterrestre mucho menos avanzada evolutivamente que la de la Tierra, a pesar de ser miles de millones de años más antiguos, debido a la limitada energía vegetal.
“Si la vida en esos exoplanetas evolucionó igual que en la Tierra, la mayoría de esos planetas estarán llenos de microbios y no de alienígenas avanzados”, explicó Chris Doughty, profesor de ecoinformática de la NAU y autor principal de un estudio que detalla los hallazgos del equipo.
Los investigadores también hallaron indicios de que tres de los planetas estudiados podrían ser biológicamente más avanzados que simples microbios, incluyendo uno que podría estar por delante de la Tierra desde una perspectiva evolutiva. Sin embargo, señalaron que estos planetas podrían albergar vida más parecida a la descrita en las novelas de Dune que a la de las películas de Avatar de James Cameron.
Búsqueda de vida extraterrestre en planetas cercanos para determinar “quién va por delante”
Al anunciar sus hallazgos, el equipo de la NAU señaló que los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre la alta probabilidad aparente de que exista vida inteligente frente a la falta de evidencia de una vida extraterrestre tan avanzada.
“El físico Enrico Fermi preguntó, dada la alta probabilidad de que exista vida extraterrestre inteligente en la galaxia: ‘¿Dónde están?’”, explicó Doughty.
Según el equipo de la NAU, una posible explicación es la falta de energía vegetal que las formas de vida sofisticadas necesitan para seguir evolucionando. En la Tierra, los ambientes más cálidos y húmedos favorecen una mayor vida vegetal, proporcionando a los animales el combustible que necesitan para evolucionar. Los investigadores sospechan que esto podría aplicarse a escala planetaria, ofreciendo potencialmente a una Tierra comparativamente húmeda una ventaja evolutiva sobre planetas más antiguos y secos de nuestra vecindad cósmica.
“¿Quién va a la cabeza?”, explicó Doughty. “Ese es el misterio que estamos tratando de resolver cuantitativamente”.
TRAPPIST-1e y otros candidatos orbitando estrellas enanas rojas
A diferencia de la Tierra, la mayoría de los exoplanetas rocosos que los astrónomos han descubierto orbitan estrellas más pequeñas y frías llamadas enanas rojas . Si bien muchos de estos candidatos son miles de millones de años más antiguos que la Tierra, reciben mucha menos energía solar .
Los planetas dentro de la zona habitable de una enana roja, donde puede existir agua líquida en la superficie, suelen estar en rotación sincrónica, lo que significa que una mitad del planeta nunca recibe luz solar directa. Aun así, las estrellas enanas rojas son el tipo más común en nuestra galaxia, lo que aumenta las probabilidades de encontrar vida extraterrestre en los planetas que las orbitan.
El coautor del estudio, Michael Gowanlock, profesor asociado de informática en la NAU, afirmó que incluso si la vida fotosintética en un planeta que orbita una enana roja hubiera tenido miles de millones de años más que la Tierra para evolucionar, aún podría estar por detrás de la vida terrestre desde un punto de vista evolutivo.
“Es probable que la fotosíntesis anual total sea menor porque hay menos luz y la mitad de la superficie planetaria disponible para la fotosíntesis”, explicó Gowanlock.
Para predecir la cantidad de energía vegetal disponible para la evolución animal en algunos de los exoplanetas candidatos a vida más prometedores y cercanos a la Tierra, el equipo modeló TRAPPIST-1e y otros 28 exoplanetas que podrían tener agua en la vecindad cósmica de la Tierra. Por ejemplo, TRAPPIST-1e se encuentra a 40 años luz de la Tierra, por lo que los cohetes convencionales tardarían miles de años en alcanzarlo.
A modo de comparación, el equipo utilizó los aproximadamente 2,4 x 10²⁵ gramos de carbono que se "fijaron" en la Tierra durante los 3200 millones de años anteriores a la evolución de plantas vasculares más eficientes. Una vez que surgió la vida vegetal, el equipo afirmó que se fijaron 7 x 10²⁵ gramos más de carbono antes de la evolución humana.
“La vida avanzada en esos exoplanetas podría ser más al estilo de Dune que de Avatar”
Tras realizar las simulaciones, el equipo de la NAU determinó que TRAPPIST-1e solo ha fijado el 21% del carbono de la Tierra, "a pesar de ser varios miles de millones de años más antiguo que la Tierra".
Cameron Hrabak, coautor del estudio y exalumno de la NAU, afirmó que esta cifra, inferior a la cantidad fijada por la Tierra antes de la evolución de plantas vasculares más eficientes, sugiere que TRAPPIST-1e "podría encontrarse solo en la etapa microbiana de la evolución".
“Eso está muy por detrás de la Tierra”, dijo Hrabak.
Al aplicar los mismos cálculos a los otros 28 exoplanetas de su lista de posibles planetas con vida, encontraron solo dos en los que la vida había "evolucionado potencialmente antes que la de la Tierra: GJ 1061c y K2-3d". Cabe destacar que ambos exoplanetas similares a la Tierra son más grandes, más calientes y más brillantes que la mayoría de los planetas similares a la Tierra descubiertos en nuestro vecindario solar.
Los modelos también revelaron otros tres planetas "cercanos" que podrían haber desarrollado vida hasta una etapa similar al Mesozoico de la Tierra, o "aproximadamente equivalente a la era de los dinosaurios en la Tierra".
Al hablar sobre los tipos de vida que podrían existir en esos hábitats candidatos, Doughty dijo que las condiciones esperadas de sabana arbolada con lluvias limitadas podrían dar lugar a algo que uno podría encontrar a Muad Dib cabalgando por el desierto, en lugar de algo salido de la vívida imaginación de James Cameron.
“Para usar dos referencias de la cultura popular, las características ecológicas que dan forma a la vida avanzada en esos exoplanetas podrían ser más al estilo de 'Dune' que de 'Avatar'”, dijo Doughty.
Es probable que los planetas estén llenos de microbios "y no de extraterrestres avanzados".
Al analizar las implicaciones del estudio, el equipo de la NAU advirtió que sus cifras son solo estimaciones y no una prueba de vida extraterrestre. También señalaron que las atmósferas alrededor de TRAPPIST-1e y otros posibles focos de vida afectarían profundamente el clima, la fotosíntesis y la evolución de la vida.
Los esfuerzos en curso del Telescopio Espacial James Webb podrían proporcionar datos adicionales sobre estos 29 exoplanetas que podrían ayudar al equipo a perfeccionar aún más sus modelos. Sin embargo, Doughty afirmó que los resultados del estudio sugieren que la vida en planetas cercanos similares a la Tierra podría estar "evolutivamente rezagada con respecto a nosotros y aún en la etapa microbiana".
"Eso significa que podemos dormir tranquilos, porque si la vida en esos exoplanetas evolucionó igual que en la Tierra, la mayoría de esos planetas estarán llenos de microbios y no de alienígenas avanzados", concluyó el líder del equipo.
Modificado por orbitaceromendoza
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