El telescopio Webb revela "la mejor zona habitable actualmente conocida", y podría ser el hogar de vida extraterrestre
por Micah Hanks
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| (Crédito: B. Gougeon/Universidad de Montreal) |
Los nuevos datos obtenidos por James Webb Space Telescope de la NASA han ayudado a identificar lo que los investigadores llaman "uno de los candidatos de exoplaneta de zona habitables más prometedores" hasta ahora. Los nuevos datos revelan lo que también podría ser un mundo acuático que puede ser el hogar de formas de vida alienígenas.
Se cree que el exoplaneta LHS 1140 B recientemente descubierto es un planeta candidato probable para condiciones habitables, incluida una atmósfera y el potencial de un océano de agua líquida.
La investigación, dirigida por investigadores de la Universidad de Montreal, revela que es poco probable que LHS 1140 B sea un pequeño gigante de gas o "mini-neptuno", que constituye un planeta grande y en su mayoría gaseoso con una atmósfera espesa abundante en hidrógeno.
Los datos fueron recopilados por el telescopio Webb en diciembre pasado y se basaron en datos anteriores recopilados por el telescopio espacial Hubble de la NASA, así como los telescopios Spitzer y Tess.
Ryan MacDonald, miembro Sagan de la NASA en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan y uno de los participantes en la investigación reciente, dijo el descubrimiento "es la primera vez que hemos visto una pista de una atmósfera en una zona habitable de un exoplaneta rocoso o rico en hielo".
"Detectar atmósferas en pequeños mundos rocosos es un objetivo importante de JWST, pero estas señales son mucho más difíciles de ver que para las atmósferas de planetas gigantes", agregó.
MacDonald, quien jugó un papel importante en el análisis de la atmósfera de LHS 1140 B, dice que LHS 1140 B representa uno de los mejores exoplanetas pequeños que los astrónomos han descubierto en la zona habitable hasta ahora, dado que puede soportar una atmósfera gruesa.
"[Si] podría haber encontrado evidencia de aire en este mundo", dijo MacDonald en un comunicado.
Un cautivador descubrimiento de un exoplaneta de la zona habitable
Una razón por la cual LHS 1140 B tiene a los astrónomos hablando tiene que ver con lo cerca que está. A solo 48 años luz de distancia dentro de la constelación Cetus, LHS 1140 B es probablemente uno de los exoplanetas más cercanos a nuestro sistema solar que también reside dentro de la región habitable de su estrella huésped, a veces también conocida como la "zona Ricitos de Oro", ya que dichos planetas pueden ofrecer temperaturas adecuadas para la existencia de agua líquida, a diferencia de sus estados congelados o gaseosos.
Sin embargo, todavía hay una serie de preguntas sobre LHS 1140 B, incluido su tamaño. Los astrónomos esperan determinar si el exoplaneta es de hecho una super-tierra rocosa o rico en agua o si aún podría ser un mini-neptuno rico en gases después de todo.
Charles Cadieux, un estudiante de doctorado de la Universidad de Montreal y el autor principal de un nuevo estudio sobre el prometedor descubrimiento de exoplanetas, dice que LHS 1140 B actualmente representa lo que puede ser "nuestra mejor opción al día de confirmar indirectamente el agua líquida en la superficie de un mundo alienígena más allá de nuestro sistema solar".
Tal descubrimiento, si se confirma, sería "un hito importante en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables", dijo Cadieux.
¿Una súper Tierra o un mini Neptuno?
Aunque muchos aspectos del tamaño y la naturaleza del LHS 1140 B siguen siendo misteriosos, algunos de los datos obtenidos recientemente con la ayuda del telescopio espacial James Webb parecen contradecir la idea de que el exoplaneta es un mini Neptuno. Específicamente, el equipo señala la evidencia que sugiere que LHS 1140 B tiene una atmósfera rica en nitrógeno, lo que lo hace similar a la Tierra.
Se requerirán datos adicionales de futuras observaciones de Webb antes de que se pueda confirmar la atmósfera rica en nitrógeno del exoplaneta. Sin embargo, uno de los detalles más prometedores en los datos actuales sugiere que el LHS 1140 B posee menos densidad de lo que los astrónomos esperarían para un planeta rocoso con una composición como la de la Tierra, lo que podría significar que hasta una quinta parte de la masa del planeta consistiría de agua.
En otras palabras, el LHS 1140 B podría ser un mundo del agua, que los astrónomos dicen que probablemente se parezca a una bola de nieve. Puede existir un océano líquido en la parte de su superficie que se enfrenta continuamente a su estrella anfitriona, dado que posee una rotación sincrónica similar a la de la luna de nuestro propio planeta, con un lado constantemente frente a la tierra.
Las estimaciones actuales sugieren que si el LHS 1140 B es de hecho una súper Tierra de nieve o un mundo del agua, puede poseer un océano de "ojo de toro" en su lado orientado a las estrellas que sería aproximadamente la mitad de la superficie del Océano Atlántico. Dada su exposición constante a la radiación de su estrella cercana, el ojo de agua líquido de este toro también mantendría una temperatura estimada regular de alrededor de 20 Celsius (68 Fahrenheit).
Un vistazo a un mundo habitable
"Esta es nuestra primera visión tentadora de una atmósfera en una súper Tierra en la zona habitable", dijo MacDonald sobre el descubrimiento de su equipo, que creen que es uno de los mejores candidatos jamás descubiertos para tales estudios de habitabilidad. En comparación con otras exoplanetas potencialmente habitables, el estado relativamente tranquilo de su estrella anfitriona también hace que los estudios de la atmósfera de LHS 1140 B sean menos propensos a sufrir interferencias resultantes de los puntos de estrella.
Aunque MacDonald dice que las observaciones iniciales son extremadamente prometedoras, las observaciones adicionales del telescopio Webb ayudarán a los astrónomos a confirmar si el exoplaneta posee una atmósfera rica en nitrógeno.
Por ahora, MacDonald y su equipo están entusiasmados con lo que sus hallazgos actuales parecen haber revelado.
"Nuestro reconocimiento inicial de LHS 1140 B con JWST ha revelado que este es quizás el mejor exoplaneta de zona habitable actualmente conocido por la caracterización atmosférica", dijo MacDonald.
Modificado por orbitaceromendoza
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