Los orígenes secretos de la búsqueda de inteligencia extraterrestre
Cómo la Orden del Delfín ayudó a establecer la búsqueda científica de extraterrestres.
Por John Wenz
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El físico Giuseppe Cocconi publicó algunas de las primeras investigaciones de SETI. (Crédito: CERN). |
Los extraterrestres son ciencia seria. La búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, constituye importantes proyectos de investigación en radiotelescopios de todo el mundo, y es defendida por el instituto sin fines de lucro que comparte su nombre. Múltiples experimentos sobre el tema y proyectos de ciencia ciudadana como SETI @ home, se han desarrollado con fuerza durante décadas. Cada año, artículos, conferencias e iniciativas discuten cuál es la mejor manera de buscar e incluso hablar con E.T.
Pero no siempre fue así.
Si bien los avistamientos y representaciones de OVNIs en películas y cómics aumentaron durante la década de 1950, el tema de los extraterrestres se consideró poco profesional entre los científicos. Solo un puñado de profesionales especularía sobre la posibilidad de vida extraterrestre, e incluso se aseguraron de que fuera solo una pequeña parte de su investigación. Entonces, cuando un grupo de luminarias científicas de una variedad de disciplinas se reunieron en un observatorio rural en West Virginia para hablar sobre los hombrecitos verdes, lo hicieron en secreto.
Se llamaron a sí mismos la Orden del Delfín y, casi sin ayuda de nadie, lanzaron la investigación moderna de SETI.
Primeros pasos de SETI
En 1958, un recién nombrado Ph.D. de la Universidad de Harvard. llamado Frank Drake llegó al Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, West Virginia, hogar del telescopio más grande y destacado en la práctica floreciente de la radioastronomía. Por lo general, buscaba objetivos típicos de radioastronomía: los cinturones de radiación alrededor de Júpiter, por ejemplo, o la temperatura de la superficie de Venus. Pero un día de 1960, Drake y sus colegas se sintonizaron con dos estrellas cercanas, Tau Ceti y Epsilon Eridani. Su objetivo era simple: estaban cazando alienígenas, con la esperanza de escuchar señales de radio provenientes de extraterrestres inteligentes. Drake llevaba mucho tiempo interesado en el tema, y el trabajo de los físicos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison le aseguraba su mérito científico. El año anterior, la pareja fue coautora de un artículo de Nature con el provocativo título "Buscando comunicaciones interestelares".
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El radiotelescopio de 85 pies en Green Bank, West Virginia, fue fundamental para los experimentos SETI iniciales de Frank Drake. (Crédito: NRAO / AUI / NSF) |
Para sorpresa de Drake, su equipo escuchó algo en esos primeros experimentos. Desafortunadamente, era solo un avión a gran altura. El Proyecto Ozma, como se llamó a la investigación (en honor al monarca ficticio de Oz de L. Frank Baum), fue tanto el primer experimento SETI como la primera falsa alarma SETI.
Como Drake escribiría más tarde en su libro Is Anyone Out There?, en coautoría con el escritor científico Dava Sobel, “No habíamos podido detectar una señal alienígena genuina, era cierto, pero habíamos logrado demostrar que la búsqueda era factible, e incluso algo razonable que hacer".
Hablar con los delfines
Mientras Drake realizaba sus primeras búsquedas furtivas en SETI, John Lilly, médico, filósofo, escritor e inventor, intentaba comunicarse con una inteligencia alienígena diferente. Simplemente no miraba tan lejos.
Los humanos, de hecho, están rodeados de inteligencia. Nuestros compañeros los grandes simios entienden los rudimentos del lenguaje, y las criaturas grandes y pequeñas, desde elefantes hasta cuervos, parecen poseer estructuras sociales altamente organizadas, habilidades para fabricar herramientas y autoconciencia. La vida inteligente no se limita a la tierra: el cerebro de pulpo es uno de los más notables de la Tierra, y su prima, la sepia, tampoco se queda atrás. Pero las superestrellas del mar son los mamíferos marinos, especialmente los delfines y las ballenas.
Lilly quería entender y comunicarse con los delfines, literalmente, hablar su idioma. Y sus ideas se tomaron en serio. Fundó el Instituto de Investigación de la Comunicación a fines de la década de 1950 y publicó un trabajo que sugería que sus intentos de hablar con los delfines estaban funcionando.
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Lilly quería entender y comunicarse con los delfines, literalmente, hablar su idioma. Y sus ideas se tomaron en serio. Fundó el Instituto de Investigación de la Comunicación a fines de la década de 1950 y publicó un trabajo que sugería que sus intentos de hablar con los delfines estaban funcionando. (Crédito: La herencia de John C. Lilly) |
También vio los experimentos como una forma de ayudar a los esfuerzos para contactar extraterrestres. Si podemos descifrar el código del lenguaje de los delfines, pensó Lilly, podríamos tener una oportunidad de decodificar también otras comunicaciones alienígenas. Si tan solo tuviera una forma de comunicar ese potencial a otros investigadores...
Listo, SETI, ya
Mientras Drake y Lilly eran pioneros en nuevos campos, le tocó a un científico del gobierno convertir esos esfuerzos individuales en un programa más amplio y científicamente diverso. En 1961, el experto en balística y cohetes J. Peter Pearman, miembro del personal de la Junta de Ciencias Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias, organizó una reunión para ampliar la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Si bien no fue oficialmente una reunión secreta, definitivamente no fue bien publicitada. El tema todavía estaba al margen de la investigación establecida, y nadie arriesgaría su carrera para buscar hombrecitos verdes. La legendaria reunión de la Orden del Delfín terminó en otoño de 1961 en Green Bank. Contando a Pearman, se reunieron 10 científicos. Drake y Lilly estaban allí, así como la inspiración de Drake, Morrison. También asistieron la radioastrónoma Dana Atchley, el bioquímico destacado Melvin Calvin, el astrofísico Su-Shu Huang (quien concibió por primera vez las "zonas habitables", áreas alrededor de las estrellas donde se podía formar agua líquida en los planetas), el pionero de la computación Barney Oliver y el astrónomo ruso Otto Struve.
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El miembro más famoso del grupo fue Carl Sagan. (Crédito: Santi Visalli / Getty Images) |
El último asistente fue un joven Carl Sagan, ahora quizás el más conocido del grupo (un asistente no oficial más: una provisión de champán para celebrar el probable anuncio de un Premio Nobel por el trabajo de Calvin en la fotosíntesis de las plantas).
El grupo se reunió durante tres días a partir de Halloween y redactó las líneas generales de un programa de investigación. Si bien gran parte de la estructura y el enfoque de los protocolos SETI actuales comenzaron aquí, el resultado concreto más importante fue la ecuación de Drake.
Para saber si hay extraterrestres ahí fuera, es útil tener una idea de cuán abundantes pueden ser. La ecuación de Drake estima las probabilidades de varios factores necesarios para que exista vida inteligente, incluida la tasa de formación de estrellas, la fracción de estrellas que tienen planetas y la fracción de planetas habitables que realmente están habitados. Escrito, dice:
N = R * • fp • ne • fl • fi • fc • L.
A pesar de su salida de números duros, la ecuación de Drake es más simbólica que descriptiva; dependiendo de cómo calcule las estimaciones, podríamos ser una de miles de civilizaciones, o estar completamente solos. En cambio, la ecuación es una herramienta para guiar cómo los científicos deberían pensar en la búsqueda de vida extraterrestre, ofreciendo una forma de combinar varias disciplinas científicas existentes.
Causa de celebración
Dio la casualidad de que Calvin ganó el Nobel durante la reunión del grupo y los asistentes rompieron el burbujeo. Pero Lilly se convirtió en otra estrella del espectáculo, reproduciendo grabaciones de delfines que, según dijo, mostraban signos de lenguaje y empatía.
"De hecho, si reducimos la velocidad de reproducción de la grabadora lo suficiente, los chirridos y clics sonaban como lenguaje humano", escribió Drake en su libro. "Sentimos algo de la emoción que nos esperaba cuando nos encontremos con inteligencia no humana de origen extraterrestre".
Todos estaban cautivados. La investigación de Lilly generó tanto entusiasmo que al final de la conferencia, los asistentes se autodenominaron la Orden del Delfín. Calvin, en su alegría posterior al Nobel, incluso pasó a enviar alfileres conmemorativos con delfines plateados a todos los asistentes. Como Morrison le dijo a David Swift, autor del libro SETI Pioneers: “No es que alguna vez tuvimos reuniones o elegimos oficiales de la Orden del Delfín. Fue solo un recuerdo del momento particular que pasamos juntos".
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Desafortunadamente, parece que su entusiasmo pudo haber sido un poco precipitado. “En retrospectiva”, escribió Drake, “ahora creo que el trabajo de Lilly fue una ciencia pobre. Probablemente había destilado interminables horas de grabaciones para seleccionar esos pequeños fragmentos que sonaban humanos".
Poco después de la reunión de la Orden del Delfín, Lilly comenzó a usar ketamina y LSD (legal en ese momento) como parte de su investigación sobre la función cerebral. Mientras Sagan visitaba los experimentos posteriores e informaba a Drake sobre el progreso de Lilly, la ciencia se volvió más confusa y el interés de Sagan pronto también se desvaneció. El trabajo posterior de Lilly ahora se considera poco más que una pseudociencia, y desde entonces ha manchado los intentos de comprender la inteligencia de los delfines.
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(Créditos de las imágenes, Shutterstock: Alex Mit, NASA, Dotted Yeti, Vibrant Image Studio, Giovanni Cancemi, Buteo, Anton Foltin, Canoneer) |
Nadando lejos
A pesar del alejamiento de Lilly de la ciencia legítima, el legado de la Orden del Delfín perdura. La ecuación de Drake sigue siendo una forma útil de enmarcar la investigación de SETI, y los avances científicos que hemos logrado en la cuantificación de sus piezas son significativos. Hemos encontrado miles de planetas en otros sistemas estelares y los entendemos mejor que nunca; en los próximos años, probablemente sepamos no solo si un mundo se encuentra en la zona habitable de su estrella, sino si es realmente habitable. Tal vez pronto seamos capaces de determinar si la vida extraterrestre existe realmente en alguno de esos mundos, reduciendo una variable más de la ecuación de Drake.
Se están invirtiendo más recursos que nunca en los esfuerzos de SETI, incluido un proyecto de $ 100 millones del multimillonario ruso Yuri Milner llamado Breakthrough Listen. Incluso si ese esfuerzo no logra detectar la comunicación extraterrestre inteligente, el aumento de los esfuerzos de exploración de la NASA y otras agencias pueden encontrar evidencia de vida más cerca de casa, ya sea en el pasado de Marte u hoy en las lunas Encelado, Europa o Titán.
En otras palabras, la literatura científica sobre extraterrestres puede convertirse en una realidad en las próximas décadas. Si bien el hombre que inspiró el nombre de la Orden del Delfín pudo haber sido empujado al margen, el trabajo de la orden en sí continúa, vital como siempre.
Modificado por orbitaceromendoza
EXCELENTE.
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