El programa SETI de China encontrará vida extraterrestre primero, dice astrónomo chino
por Ryan Sprague
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Profesor Zhang Tongjie (Imagen: Ye Ruolin / Sixth Tone) |
La búsqueda de inteligencia extraterrestre ha sido una carrera lenta y constante durante muchos, muchos años. El Instituto SETI ha estado escaneando el cosmos en busca de señales de radio y monitoreando la radiación electromagnética en busca de señales de transmisiones de otro mundo durante décadas. Desde la desaparición del Observatorio de Arecibo, China ahora opera el radiotelescopio de plato único más grande y poderoso del mundo. Zhang Tongjie, profesor de cosmología en la Universidad Normal de Beijing, cree que China puede ser el primero en encontrar una transmisión extraterrestre.
Antecedentes: cómo se involucró China en la investigación SETI
En 1993, Zhang se matriculó y fue aceptado en el Observatorio Astronómico de Shanghai, para obtener un título en cosmología. Su creciente conocimiento en física lo llevaría a ascender en las filas de la academia, obteniendo varias cátedras a lo largo de los años. Pero mientras sus ojos estaban en el cielo, su atención se centró en los orígenes y la evolución del universo, no necesariamente en la vida potencial que podría haber ahí fuera. Una visita a Estados Unidos en 2014 cambió todo eso.
Mientras pasaba varios días en la Universidad de California en Berkeley, Zhang se reunió con varios miembros del Centro de Investigación SETI. En ese momento, la Academia China de Ciencias quería trabajar con científicos estadounidenses para crear un radiotelescopio masivo en China, que llegaría a conocerse como FAST (radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros).
“Mientras estaba en UCB, me reuní con Dan Werthimer y vi que se estaban implementando herramientas y programas reales en la búsqueda de inteligencia extraterrestre”, dijo Zhang a The Debrief en un correo electrónico. “No fue solo una idea. Era real."
Dan Werthimer es el cofundador del proyecto SETI@Home y el Científico Jefe del Centro de Investigación SETI, que se especializa en el procesamiento de señales para radioastronomía. Él y UCB habían trabajado para desarrollar instrumentos de recolección de datos SETI para varios radiotelescopios en todo el mundo, y esto incluiría FAST. Werthimer acompañó a Zhang a través de todo el proceso de los instrumentos, la programación y los objetivos de investigación de SETI, y quedó enganchado. "Fue entonces cuando decidí que quería seguir con la búsqueda de inteligencia extraterrestre", recordó Zhang.
Werthimer recuerda claramente haber trabajado con Zhang y pudo ver su nueva pasión y el potencial para traer esa pasión de regreso a China con el telescopio FAST en desarrollo. En un correo electrónico, Werthimer le dijo a The Debrief: "Zhang decidió reinventarse, cambiar de campo a SETI y, desde entonces, ha invertido mucha energía y tiempo en aprender un campo completamente nuevo".
El Centro de Investigación SETI continúa trabajando con estudiantes chinos para aprovechar al máximo su tiempo con el telescopio FAST.
"Hemos estado colaborando con nuestros colegas chinos para realizar un estudio SETI de todo el cielo de tres años, que apenas estamos comenzando", explicó Werthimer. “También estamos trabajando en algunas observaciones específicas en FAST. Varios estudiantes de China vinieron y trabajaron en mi grupo SETI, primero para ayudar a construir el instrumento FAST SETI, y más recientemente para aprender a analizar los datos".
FAST completó la construcción en 2016 y se encuentra en la provincia de Guizhou, Pingtang. Ahora se erige como el radiotelescopio más grande del mundo, superando al recientemente colapsado radiotelescopio del Observatorio de Arecibo el año pasado. Con la finalización de FAST, su centro de operaciones y desarrollo planea abrir sus puertas a científicos extranjeros para que utilicen el telescopio para sus propias investigaciones. Antes de Zhang, ningún astrónomo chino había intentado investigar SETI debido al estigma detrás de la búsqueda de "extraterrestres", así que aunque a Zhang se le dio tiempo para usar el telescopio para la investigación SETI, es un límite de tiempo estricto de 17,5 horas.
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Telescopio FAST, China. (Imagen: Ou Dongqu / Xinhua / ZUMA) |
Análisis: el SETI tabú
En China, Zhang estaba presionando incansablemente a las autoridades chinas para acceder a FAST para su propia investigación. Solo recientemente se le concedió la capacidad de utilizar el telescopio a través de la asociación de Observatorios Astronómicos Nacionales.
Inicialmente, Zhang y sus estudiantes tuvieron que realizar sus observaciones en FAST mientras el telescopio observaba otros objetivos, no permitiéndole elegir las áreas que quería. Pero después de colaborar con Werthimer y estudiantes del Centro de Investigación SETI en un artículo publicado en el Astrophysical Journal, los funcionarios chinos finalmente le dieron a Zhang una ventana de tiempo con el telescopio para preseleccionar sistemas solares específicos que él y sus colaboradores creen que probablemente alberguen vida inteligente. Durante los próximos meses, el telescopio se entrenará en las coordenadas proporcionadas por Zhang.
La comunidad SETI se ha centrado mucho en la búsqueda de señales de radio no naturales. La cruda realidad es que todavía tienen que encontrar algo sustancialmente fuera de lo común que indique tecnología alienígena. Zhang utilizará este mismo método en China, pero espera que con el poder del telescopio FAST, puedan tener una mejor oportunidad.
"Nuestro telescopio es capaz de identificar y observar muchos sistemas solares que otros no pueden", dijo Zhang. “Y muchos de ellos tienen los ingredientes para la vida emergente. Si está ahí fuera, probablemente seremos los primeros en encontrarlo".
Perspectivas: la carrera está encendida
El tiempo corre y el precioso tiempo de Zhang con FAST aún no ha producido señales notables. Pero no se da por vencido. "Seguiré solicitando más tiempo de observación con el telescopio", dijo a The Debrief.
Mientras tanto, Werthimer continúa su trabajo en el Centro de Investigación SETI, remodelando continuamente los métodos y teorías sobre cómo buscar señales en el espacio que podrían representar una inteligencia extraterrestre.
“Es difícil predecir cómo sería una señal de otra civilización. Si me hubieran preguntado hace doscientos años, habría dicho señales de humo”, afirmó Werthimer. "Solo hemos tenido radio durante cien años y láseres durante unos sesenta en los cuatro mil millones de años de historia de la vida en nuestro planeta".
Como se informó anteriormente en The Debrief, las tecnofirmas juegan un papel importante en el avance de la ciencia y los enfoques para buscar tecnología extraterrestre, sin depender completamente de las señales de radio. A medida que el potencial de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático continúa avanzando, el Centro de Investigación SETI ha reunido a algunas de las mentes más brillantes del mundo para llevar su conocimiento de estas tecnologías a la búsqueda de extraterrestres.
Uno de los desafíos más evidentes para el trabajo de Zhang y su potencial para descubrir un posible mensaje extraterrestre proviene del gobierno chino. Si FAST encontrara una señal potencial, ¿cómo reaccionaría el gobierno chino? ¿Contendrían la información y no la harían pública para la comunidad científica mundial? ¿Podría China actuar unilateralmente sobre el mensaje y ser el primer y único contacto con esta civilización potencial?
Sin embargo, estas preocupaciones parecen surgir más de la paranoia sobre las tensiones políticas actuales entre China y Estados Unidos. La relación de trabajo entre Zhang y Werthimer, y que FAST está disponible para la comunidad astronómica global, indica que cualquier descubrimiento probablemente se haría público.
La ambición de Zhang puede llevar a que China sea la primera en descubrir un mensaje extraterrestre, pero la carrera es larga. Si bien el Instituto SETI ha estado funcionando por más tiempo, China puede llegar primero a la línea de meta. Independientemente, esperamos que sea una victoria compartida.
Modificado por orbitaceromendoza
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