China insta a los científicos a crear el mayor sistema de radar para salvar vidas amenazadas por el impacto de un asteroide
Los científicos e investigadores militares chinos describen el plan para varias antenas de radio como "responsabilidad para con la humanidad". Depender de Estados Unidos para informar de una posible catástrofe ya no es una opción, dicen los investigadores.
por Stephen Chen
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| Crédito: Shutterstock |
China debería considerar la construcción del "sistema de radar más grande del planeta" para monitorear los asteroides que pueden amenazar la civilización humana, según un equipo de investigadores de institutos de investigación militares y gubernamentales.
El sistema propuesto utilizaría cuatro o cinco antenas de radio de 35 metros (115 pies) de diámetro en Kashgar, Xinjiang, para enviar potentes rayos al espacio. Las señales devueltas serían captadas por grandes antenas en la parte continental de China en varias ciudades, incluidas Jiamusi, Beijing, Tianjin, Shanghai y Kunming.
Se esperaría que el rango de detección del radar supere las 0,1 unidades astronómicas, o una décima parte de la distancia media entre la Tierra y el Sol.
El proyecto "cumplirá con la responsabilidad de nuestra nación para con la humanidad", dijo el equipo dirigido por Li Haitao, del Instituto de Tecnología de Seguimiento y Telecomunicaciones de Beijing, del Ejército de Liberación Popular, en un artículo publicado en la revista Scientia Sinica Informationis el martes.
Estados Unidos es el único país que opera un sistema de radar planetario en la actualidad. Pero Li y sus colegas dijeron que China ahora es capaz de construir un sistema que sea igual o incluso podría superar a las instalaciones estadounidenses.
Continuar confiando únicamente en la información proporcionada por los estadounidenses para una amenaza que podría causar una catástrofe global tendría un impacto negativo en el creciente estatus de China en la comunidad internacional, dijeron los investigadores.
“Una alerta falsa puede desencadenar un pánico social a gran escala, mientras que perder la amenaza puede resultar en [una pérdida masiva] de riqueza y vidas. Debemos tomar nuestro destino en nuestras propias manos para proteger la seguridad y los intereses nacionales”, dijeron.
Estados Unidos tenía dos radares planetarios, pero uno de ellos, el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, colapsó en diciembre debido al envejecimiento, los daños causados por huracanes y la escasez de fondos para la reparación y el mantenimiento. Esto deja al radar del sistema solar Goldstone en un desierto de California como la última línea de defensa, y las cosas podrían salir mal.
“Una sola falla del sistema nos dejaría sin una herramienta esencial para asegurar nuestra protección. Tal falla ocurrió tan recientemente como 2019-20, cuando el transmisor Goldstone no funcionaba debido a fallas del klystron (tubo de vacío de microondas de alta potencia)”, dijo el profesor Jean-Luc Margot, experto en radares planetarios de la Universidad de California, Los Ángeles.
"Me alegra saber que China está considerando la posibilidad de construir un sistema de radar para estudiar los asteroides cercanos a la Tierra", agregó.
La mayoría de los asteroides con trayectorias potenciales hacia la Tierra son descubiertos por primera vez por telescopios ópticos. Pero la luz visible transportaba considerablemente menos información que las señales de radar, y esto podría afectar la precisión de la evaluación de riesgos.
“Las observaciones de radar proporcionan las mejores caracterizaciones terrestres de las propiedades físicas y dinámicas de los asteroides. En particular, las observaciones de radar pueden mejorar drásticamente el intervalo de predicciones fiables de la trayectoria de los asteroides. Esta capacidad es fundamental para evaluar si un asteroide presenta un riesgo de impacto”, dijo Margot, quien ha trabajado con investigadores chinos para calcular la viabilidad de construir un radar de este tipo en China.
Un transmisor de radar planetario podría emitir radiación para afectar el medio ambiente y alguna actividad comercial.
China tiene varios telescopios grandes en áreas costeras, como el telescopio 65 Tianma en Shanghai, pero Li y sus colegas dijeron que los residentes locales podrían protestar contra el funcionamiento de una instalación de este tipo en áreas densamente pobladas.
Las áreas desarrolladas también tenían más tráfico aéreo y las redes de comunicación eran susceptibles a interferencias cuando el radar estaba encendido, dijeron.
Otro sitio candidato considerado por los investigadores es el telescopio FAST, en Pingtan, Guizhou. Tiene una antena parabólica de 500 metros de ancho, la más grande del mundo. Pero actualizar FAST a un radar planetario tuvo muchos desafíos técnicos, según Li.
Y Margot estuvo de acuerdo.
"Hice algunos cálculos para el equipo de FAST y concluí que sería muy difícil agregar una capacidad de transmisor al telescopio", dijo Margot.
Estos problemas hicieron de Xinjiang el sitio candidato más prometedor. La región autónoma del oeste de China tiene una baja densidad de población, una de las más bajas del país.
Varias matrices de antenas avanzadas ya están en funcionamiento allí. En Qitai, un condado a menos de 200 km (125 millas) de Urumqi, en Xinjiang, se está construyendo un telescopio orientable de 110 metros, casi un 60% más ancho que Goldstone, y se espera que esté terminado para 2023.
El radar planetario también puede monitorear otros objetivos como los desechos espaciales. Será una instalación de doble uso con fines militares y civiles. El diseño, la construcción y la operación estarán a cargo del ejército chino con la colaboración de institutos civiles como los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China, según un astrónomo de Beijing informado sobre el proyecto.
El equipo de Li dijo que en los últimos años China había logrado varios avances en tecnologías de radar a gran escala. Algunos componentes caseros críticos para la observación de largo alcance habían superado a hardware similar en uso en el sistema de defensa planetaria de EE. UU.
Pero la estructura del sistema chino es compleja porque utilizaría varias antenas de radio en lugar de una para generar el haz. Cómo combinar las señales de radio de diferentes fuentes en una sería uno de los mayores desafíos del proyecto, según Li y Margot.
Los astrónomos han identificado y etiquetado más de 400.000 asteroides en el sistema solar. En febrero de 2013, un asteroide de 18 metros de ancho explotó 30 kilómetros por encima de Chelyabinsk en Rusia, hiriendo a más de 1.000 personas.
La energía liberada por la explosión se estimó en 20-30 veces la de la bomba atómica de Hiroshima.
Las Naciones Unidas han establecido una red internacional de alerta de asteroides. Emitiría advertencias para todos los países si un asteroide de más de 50 metros de diámetro pudiera golpear la Tierra con una probabilidad superior al 1% en 50 años.
Modificado por orbitaceromendoza
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