¿Señal E.T. de Proxima Centauri? Una conversación con Pete Worden, de Breakthrough Initiatives

¿Señal E.T. de Proxima Centauri? Una conversación con Pete Worden, de Breakthrough Initiatives

La señal probablemente fue solo una interferencia. Pero la búsqueda de tecnofirmas continúa.

Por Leonard David

El proyecto Breakthrough Listen de $ 100 millones está escaneando los cielos en busca de posibles señales de civilizaciones alienígenas. (Imagen: © Breakthrough Listen)

Las noticias viajan rápido, potencialmente a la velocidad mínima de la luz. En diciembre, se prestó gran atención a un informe de que una misteriosa señal de radio parecía provenir de las cercanías de Proxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra.

Se sabe que Proxima Centauri, que está a solo 4,2 años luz de nosotros, alberga dos planetas. Uno de esos dos mundos, Proxima b, es un poco más masivo que la Tierra y podría ser capaz de albergar la vida tal como la conocemos.

El proyecto Breakthrough Listen, parte del grupo Breakthrough Initiatives, hizo la detección reciente utilizando el radiotelescopio Parkes en Australia, y denominó la señal BLC1 como "Breakthrough Listen Candidate 1".

Breakthrough Initiatives cuenta con el respaldo de Yuri Milner, un inversionista y filántropo en ciencia y tecnología que fundó la organización. Su actividad Breakthrough Listen es un programa de $ 100 millones, de observaciones y análisis astronómicos, el más completo jamás realizado en la búsqueda de evidencia de civilizaciones tecnológicas en el universo.

Space.com habló recientemente con el director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, Simon Peter "Pete" Worden, sobre BLC1 y la búsqueda de "firmas tecnológicas" extraterrestres en general; los protocolos para anunciar una detección de ET; y lo último sobre las perspectivas de vida en Venus, otro esfuerzo de estudio realizado por Breakthrough Initiatives.

Alerta de spoiler: ¡No se sienta desconsolado al saber lo difícil que es realmente la "onda de radio" entre civilizaciones!

Space.com: ¿Qué es lo último en la supuesta señal de Proxima Centauri?

Worden: Estamos a punto de enviar nuestros trabajos sobre la señal. Ahora estamos prácticamente seguros de que se trata de una interferencia. No puedo entrar en detalles. Sin embargo, nuestra intención era que este fuera un pionero, así que estamos contentos con la oportunidad. Es la primera señal que pasó nuestra prueba básica.

Space.com: ¿Esa prueba básica se reduce a qué elementos?

Worden: La clave para nosotros es que hemos pasado por el "qué pasaría si", ¿qué pasa si es esto, qué pasa si es aquello? ¿Cuáles son las fuentes de interferencia? Así que casi hemos terminado con eso. Un equipo de revisión interno está examinando nuestros artículos, uno sobre el enfoque que hemos adoptado y el otro sobre los datos reales recopilados. Luego los enviaremos a una revista. Pero estamos prácticamente seguros de que fue una interferencia.

El radiotelescopio Parkes es un ícono de la ciencia australiana y una parte de la Instalación Nacional del Telescopio de Australia. (Crédito de la imagen: Parkes Radio Telescope / Australia Telescope National Facility)

Space.com: ¿Así que fue una buena prueba de los procedimientos que ha establecido?

Worden: Sí, pero también es una cuestión técnica. En última instancia, esto subraya que necesitamos tener varios instrumentos diferentes. Estamos en el proceso de poner en línea el radiotelescopio sudafricano MeerKAT, la primera fase del conjunto de antenas de radio Square Kilometer Array (SKA). De hecho, probablemente haremos algunas observaciones coordinadas, tanto con MeerKAT como con el radiotelescopio Parkes, en los próximos meses. En general, estamos aprendiendo qué es lo que esperamos ver en términos de firma tecnológica.

Space.com: El telescopio Parkes en Australia, utilizado para captar la señal, supuestamente ha tenido problemas en el pasado con interferencias. ¿Por qué?

Worden: Eso es cierto para cualquier radiotelescopio. Un gran problema hace una década: cuando se detectaron ráfagas de radio rápidas [FRB], había dos tipos de FRB. Una de ellas la entendemos ahora como una ráfaga de radio rápida... el otro resultó ser debido a la interferencia de microondas. Hay todo tipo de interferencias que debes localizar. La respuesta real es que cuando ve estas cosas, necesita poner rápidamente un segundo instrumento en línea.

S. Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. (Crédito de la imagen: S. Pete Worden)

Space.com: La historia de la señal de Proxima Centauri apareció por primera vez en los medios. ¿Deberían examinarse los protocolos para manejar la divulgación de información que, de hecho, se ha descubierto una tecnofirma?

Worden: El único protocolo que tenemos es la "Declaración de principios sobre las actividades posteriores a la detección de inteligencia extraterrestre", que fue desarrollada por la Academia Internacional de Astronáutica (IAA). Así que nuestra próxima tarea es crear algo, probablemente muy comparable a la Oficina Central de Telegramas Astronómicos. Eso aún no se ha configurado. No existen protocolos gubernamentales para esto. Luego hay un problema relacionado que tiene que ver con la gestión de los mensajes a la inteligencia extraterrestre.

Space.com: ¿Qué lecciones aprendidas puede extraer de este incidente de Breakthrough Listen Candidate 1?

Worden: Este fue el primer proceso de alerta roja. En su mayoría funcionó bien. Estábamos bastante satisfechos. Se filtró a la prensa. Probablemente había unas 20 personas en el equipo. Por lo que es difícil averiguar por qué no se filtraría.

S. Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, con la Knight-Commander de la Legión de Mérito de Luxemburgo. (Crédito de la imagen: S. Pete Worden)

Obviamente, el primer trabajo es configurar redes para validar que una señal es una firma tecnológica o podría serlo. Estamos trabajando en eso. No importa cuán interesante sea una señal individual, sigue siendo una señal aleatoria hasta que es validada por diferentes instrumentos, diferentes investigadores. Entonces la pregunta es cómo hacer que otras personas rápidamente en el cielo vean estas cosas. A medida que tengamos más y más instrumentos y detectores cada vez mejores, obtendremos muchas cosas como esta. Así que no se emocione demasiado cuando haya una alerta para que un grupo de personas vaya a ver las cosas. En cuanto a la línea de fondo, realmente queremos hacer del área de la firma tecnológica una preocupación científica legítima una vez más. Ahora va camino de ser eso.

Space.com: Por último, Breakthrough Initiatives también está estudiando una mirada a los hallazgos de que la atmósfera superior de Venus puede ser un punto caliente para la vida. ¿Cuál es el estado de su estudio?

Worden: Va bastante bien. Sara Seager, astrofísica y científica planetaria del MIT, está liderando eso. Estamos haciendo un estudio de diseño, así como un trabajo de laboratorio sobre qué buscar en Venus. Volveremos con Yuri Milner en el próximo mes o dos y veremos si quiere seguir adelante con algún tipo de misión. Estamos viendo misiones pequeñas, medianas y grandes. Hemos estado trabajando con varias personas, incluido Rocket Lab y su interés en esta área.

Venus en luz ultravioleta, visto por el Orbitador Pioneer-Venus de la NASA en 1979. ¿Hay vida al acecho dentro de la capa superior de nubes del planeta? (Crédito de la imagen: NASA)

Space.com: ¿Cuál es su opinión personal sobre la propuesta de la vida en las nubes de Venus?

Worden: Hay algo muy interesante [en Venus]. Creo que la única forma de averiguarlo es enviando una sonda allí. ¿Qué buscas? Resulta que probablemente podamos enviar una pequeña sonda con bastante rapidez y bastante bajo costo, por decenas de millones de dólares. La pregunta es qué tan definitivo es el resultado que obtiene. Luego, la pregunta debe ir seguida de una cosa más grande que entre en la atmósfera de Venus. En última instancia, desea tomar algo, ponerlo bajo un microscopio, obtener un análisis químico detallado y obtener una imagen. Entonces ahí es donde estamos.

https://www.space.com/proxima-centauri-signal-breakthrough-listen-pete-worden-interview?fbclid=IwAR1mLiyDcBeq0p3PI2pD3bS5nngJvRBWkSPh4CLf2uR0nmbD8kXgID-RmGQ

Modificado por orbitaceromendoza