Diana Trujillo, directora de vuelo de la misión ‘Perseverance’: “Algo de vida tiene que haber en Marte”
La ingeniera aeroespacial colombiana, encargada de narrar por primera vez en español el aterrizaje de una nave de la NASA en el planeta rojo, afirma que el objetivo de la misión es encontrar rastros de actividad microbiana de hace miles de millones de años.
por Juan Miguel Hernández Bonilla
 |
La ingeniera aeroespacial colombiana Diana Trujillo estudia en el laboratorio de la NASA los diseños de la nave 'Perseverance'. (NASA) |
La ingeniera aeroespacial colombiana Diana Trujillo narró ayer, por primera vez en español, el aterrizaje de una nave de la NASA en la superficie de Marte. Trujillo (Cali, 1981) fue la líder de la misión Curiosity, estuvo a cargo del equipo de ingenieros que desarrolló el brazo robótico del Perseverance y recientemente fue nombrada directora de vuelo de la misión Mars 2020.
La científica, que llegó hace dos décadas a Estados Unidos sin saber inglés y con 300 dólares en el bolsillo, se ha convertido hoy en ejemplo e inspiración para miles de mujeres latinas que sueñan con trabajar algún día en la NASA. Trujillo insiste en que contar en castellano la llegada del Perseverance a Marte puede ayudar a que muchas niñas y niños de América Latina y España se enamoren de la ciencia y del espacio.
Unas horas después de terminar la transmisión en vivo del programa Juntos perseveramos, que ha tenido más de un millón y medio de visualizaciones, Trujillo contó a EL PAÍS los detalles del exitoso aterrizaje de la nave y los objetivos de la misión. Según la investigadora, el Perseverance tiene toda la tecnología necesaria para encontrar rastros de vida microbiana de hace miles de millones de años en el cráter Jezero del planeta rojo.
Pregunta. Ayer fue la primera vez que la NASA transmitió en español la llegada de una nave a otro planeta y usted fue la encargada de narrar el proceso. ¿Cómo vivió esa experiencia?
Respuesta. Fue espectacular. Desde hace mucho tiempo yo quería que la NASA transmitiera en español un aterrizaje planetario. Llevaba meses insistiendo. Todo salió muy bien. El objetivo era que este momento histórico llegara no solo a los científicos y a los ingenieros que hablan inglés, sino a las abuelas, los abuelos, las mamás, los papás y sobre todo a las niñas y niños de América Latina y España.
P. Además de contarle al mundo hispano los detalles del aterrizaje, usted desempeñó un papel muy importante en el desarrollo del Perseverance, ¿cuál fue su rol específico?
R. Hace poco me nombraron una de las directoras de vuelo de Perseverance. Antes fui la encargada de liderar el equipo que diseñó el brazo robótico de la nave y de construir los dos instrumentos que nos van a ayudar a demostrar si en el pasado hubo vida en Marte.
P. ¿Cómo fue el proceso?
R. Trabajamos muchísimo, 24 horas al día durante muchos meses para terminar de ensamblar el robot Persy [en femenino]. No paramos nunca, ni fines de semana, ni diciembre, ni fiestas. Nos íbamos rotando entre los miembros del equipo para no perder ni un minuto. Cuando la nave estuvo lista la llevamos a Cabo Cañaveral en Florida. Despegó el 30 de julio del año pasado, hace casi seis meses. Perseverance viajó 480 millones de kilómetros a 20.000 kilómetros por hora. El reto era poder bajar esa velocidad a cero para aterrizar sin problemas. Lo logramos. Fue muy emocionante.
 |
La científica Diana Trujillo con la nave 'Perseverance'. NASA/JPL-CALTECH |
P. ¿Cuál es su balance del aterrizaje? ¿Cómo fueron los detalles de los últimos minutos antes de que el Perseverance tocara superficie marciana?
R. Sobrevivimos a los siete minutos del terror. Así le decimos al tiempo que pasa desde el momento en que la nave toca la atmósfera en Marte hasta cuando llega a la superficie. En ese intervalo el robot tuvo que cambiar el ángulo de rotación para ponerse de frente al suelo, desacelerar a través de la activación de un paracaídas supersónico, frenar con un escudo térmico, tomar fotos para comparar lo que estaba viendo con la información que tiene guardada en su cerebro. Cuando estuvo muy cerca de la superficie prendió los cohetes para evitar chocar con el piso y comenzó a bajar muy despacio con ayuda de una especie de grúa aérea.
P. El Perseverance aterrizó con éxito en un cráter llamado Jezero. ¿Qué características tiene ese lugar?
R. Es un lugar especial porque todo indica que ahí desembocó un río. Es un cráter de aproximadamente 45 kilómetros de diámetro. Si uno mira las fotos se ve como un abanico, como un sitio en el que el agua y los sedimentos se hubieran esparcido.
P. ¿Está confirmado que ahí hubo agua?
R. Está confirmado que hubo algo que cambió la composición del material que está alrededor. Por eso todos los científicos coincidimos en que ese es el lugar donde probablemente podamos encontrar los rastros de vida microbiana. Si era la desembocadura de un río, algo de vida tiene que haber ahí. Si encontramos eso, también vamos a hacer la investigación para darnos cuenta si la vida probablemente empezó en Marte y en la Tierra al mismo tiempo.
P. ¿Qué diferencia al Perseverance del Curiosity?
R. Perseverance es el robot más avanzado de la NASA. Tiene 23 cámaras, dos micrófonos, un helicóptero llamado Ingenuity, un sistema de recolección de muestras muy especializado y el primer instrumento para hacer oxígeno en la superficie de Marte. Curiosity debía contestar si había la posibilidad de encontrar vida, Perseverance está tratando de contestar si efectivamente hubo vida en el pasado. Ya sabemos que sí hubo la posibilidad, ahora estamos buscando esa prueba que lo confirme.
P. ¿Qué va a hacer el Perseverance en los próximos días?
R. La misión durará un año de Marte, que son dos años de la Tierra. Lo que vamos a hacer las primeras dos semanas son chequeos para ver que nada de el robot se haya dañado. Yo todavía no me lo creo; es que entrar a Marte a 20.000 kilómetros por hora y que no se haya dañado nada es sorprendente. Una vez que comprobemos que todos los sistemas funcionan perfectamente, vamos a empezar a recorrer el cráter y a recoger muestras para traerlas a la Tierra, estudiarlas y definir de una vez por todas si hubo vida en Marte.
¿Terraformar Marte es ético?
por Jazz Shaw
 |
| Crédito: Pixabay |
Si los humanos quieren ser libres de caminar casualmente alrededor de Marte sin depender de la tecnología para mantenerlos con vida, todo el planeta necesitaría someterse al proceso de terraformación. Crear una atmósfera respirable, agua abundante y fuentes sostenibles de alimentos sería genial para nosotros, pero también tendríamos que saber si hay algún "marciano" residiendo actualmente allí y decidir si tenemos derecho a reemplazarlos.
En un mes en el que tres misiones diferentes a Marte llegaron con éxito al planeta rojo, parece haber un aumento comprensible de entusiasmo por parte del público. Uno de los principales puntos de enfoque de toda esta investigación es la búsqueda continua de agua en Marte porque donde hay agua, hay esperanza de encontrar vida. Ya hemos establecido que hay agua en Marte, aunque no dura mucho en la superficie marciana, excepto en forma de hielo cerca de los polos.
Algunas almas aventureras, incluido Elon Musk, tienen planes más audaces para Marte que simplemente hurgar y perforar agujeros con sondas robóticas. Las misiones tripuladas a ese planeta presentarán tremendos desafíos, pero pueden ofrecer mucha más flexibilidad en nuestra búsqueda para averiguar si hubo un Segundo Génesis en la superficie de nuestro vecino celestial. La respuesta a esa pregunta podría tener profundas implicaciones para la humanidad y cómo vemos nuestro lugar en el universo.
Hay un objetivo aún más grandioso que ha sido objeto tanto de ciencia ficción como de investigación científica seria durante décadas. Visitar Marte y vivir en hábitats artificiales, como prevé Musk, es una cosa. Pero, ¿qué pasa con una población humana permanente en el planeta rojo?
La cuestión fundamental de la vida en Marte
A medida que nuestras misiones a Marte sondean más profundamente, se espera que podamos determinar si se puede encontrar vida. Quizás algunos organismos hayan quedado de una época en la que se cree que el planeta contaba con condiciones mucho más habitables. Si no hay absolutamente nada viviendo en Marte, entonces la pregunta es discutible y la humanidad probablemente pueda hacer lo que quiera con las nuevas propiedades inmobiliarias. Pero puede haber extremófilos residiendo debajo de la superficie. O posiblemente algo un poco más grande, como gusanos o insectos. Si todavía hubiera manadas de grandes animales terrestres deambulando por la superficie o pájaros marcianos dando vueltas por los cielos, probablemente ya los habríamos visto, pero eso no prueba que todo el lugar esté sin vida.
Supongamos por el momento que finalmente pateamos una roca, tomamos algunas muestras y encontramos algunos microorganismos. La primera pregunta que tendremos que responder es si son realmente marcianos o no. Para determinar eso, tendríamos que descartar la posibilidad de que la vida que "descubrimos" fuera algo que venía de la Tierra en una de nuestras sondas.
Algunos científicos están convencidos de que ya sucedió, pero hasta que encontremos algo que parezca ser vida fuera de nuestras propias sondas y facilitemos una manera de probarlo para estar seguros, esta sigue siendo una pregunta abierta.
¿Cómo procedimos si hubo una segunda génesis?
Si hemos descartado con éxito la contaminación terrestre y hemos descubierto que bajo la corteza de la superficie marciana vive una cepa de vida genuinamente separada, ¿qué sucede a continuación? Obviamente, querríamos estudiarlo y aprender cómo y dónde evolucionó esa vida. También querríamos determinar si representaba alguna amenaza para la vida humana. Todas estas son preguntas críticas.
Pero estamos hablando de la posibilidad de terraformar el planeta aquí. Cualquier vida hipotética que encontremos en Marte se adaptaría a las condiciones completamente inhóspitas (para los humanos) allí. Estamos analizando las condiciones actuales de la superficie marciana, donde un ser humano sin un traje espacial moriría de una manera bastante horrible en menos de un minuto. Si de alguna manera modificamos el entorno marciano para que se parezca lo suficientemente al entorno en el que evolucionamos para que podamos sobrevivir, es casi seguro que mataríamos a cualquier vida marciana que viva allí ahora.
En otras palabras, poco después de descubrir el Segundo Génesis, nos embarcaríamos en el próximo genocidio. Algunos de ustedes podrían estar pensando, "Bueno ... son solo microbios y tal vez algunos gusanos o insectos". ¿Pero eso justifica nuestras acciones? ¿Tenemos derecho a extinguir toda la vida en otro mundo para crear más espacio para nosotros?
Antes de que nos preocupemos por todo eso, ¿podemos incluso lograr la terraformación?
La cuestión de si los humanos podrían convertir Marte en Tierra 2.0 se ha estudiado durante bastante tiempo. La respuesta, al menos según la NASA, es no. O al menos no es posible con el nivel actual de tecnología de la humanidad. Aunque gran parte de la atmósfera marciana está compuesta de dióxido de carbono, solo tiene un 1% del espesor del aire de la Tierra. No queda suficiente CO2 en la atmósfera marciana para generar un calentamiento significativo por efecto invernadero. Además, no está claro si Marte es capaz de retener cantidades significativas de gas liberado a la atmósfera porque ha perdido la mayor parte de su magnetosfera y el viento solar probablemente lo arrastraría.
Entonces, ¿qué pasa si la terraformación ni siquiera es una opción? Nosotros, como especie, todavía debemos abordar estas cuestiones éticas. La NASA está diciendo que no podemos hacerlo hoy. Pero con algunos avances tecnológicos importantes, puede ser posible en el futuro. Y puede llegar el día en que la terraformación de Marte comience a verse atractiva.
Con el tiempo, nuestro Sol comenzará a expandirse a medida que se transforma en una gigante roja y la Tierra se volverá inhabitable. Al mismo tiempo, Marte podría experimentar un resurgimiento con un clima considerablemente más cálido que podría durar millones de años.
Conclusiones
Si importamos algunos de nuestros propios microbios a Marte y se apoderan del lugar, acabando con las especies nativas restantes, será demasiado tarde para los marcianos cuando llegue ese día. ¿Pero pasaría eso? Nuestros microbios terrestres pueden tener las mismas posibilidades de sobrevivir en Marte que los microbios marcianos tendrían en la Tierra, que bien podrían estar cerca de cero. Un científico describió una vez la situación como similar al transporte de una docena de aves exóticas de Asia a otro continente. Si los sueltas en el Amazonas, podrían actuar como una especie invasora y apoderarse del continente en unas pocas generaciones. Pero si los dejaste con los pingüinos en la Antártida, terminarías con una docena de loros muertos en menos de un día. Quizás el mismo caso se aplicaría a los microbios marcianos y terrestres.
En este punto, todavía no lo sabemos con certeza. La vida es increíblemente tenaz, como hemos aprendido de nuestras aventuras en la órbita terrestre baja. Hemos descubierto que el plancton crece en el lado exterior de una ventana en la Estación Espacial Internacional. Si la vida puede mantenerse en el vacío del espacio, probablemente pueda sobrevivir en Marte. Así que estas no son hipotéticas ficticias que estamos discutiendo. Deberíamos tener un plan antes de que causemos un problema mucho mayor que los que estamos tratando de resolver actualmente.
Modificado por orbitaceromendoza
No hay comentarios.:
Publicar un comentario