Entrevistamos al nuevo director de la NASA sobre SpaceX, China y los extraterrestres
El nuevo jefe de la NASA, Steve Jurczyk, se está tomando en serio la política espacial y el futuro del programa Artemis.
por Dan Robitzski
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| Crédito: nasa.gov |
Cuando Joe Biden se convirtió en presidente, hubo un cambio de guardia en la NASA. Jim Bridenstine, designado por Trump, renunció, dejando al administrador asociado Steve Jurczyk a cargo.
La NASA contrató a Jurczyk como ingeniero eléctrico a fines de la década de 1980, pero con el tiempo subió la escalera hasta convertirse en el civil de más alto rango en la agencia. Ahora está a cargo hasta que el presidente Biden decida nombrar un reemplazo formal. Durante su mandato, se enfrentará a desafíos únicos, uno de los cuales es dirigir la agencia espacial desde su sótano debido a la pandemia.
Futurism se puso al día con Jurczyk para hablar de Artemis, SpaceX, cambio climático, China y sí, extraterrestres. Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
Futurism: la NASA ha mantenido en gran medida la reputación de ser una organización apolítica. Tengo curiosidad por saber cómo usted y sus colegas, como líderes de la NASA a largo plazo, combinan estos proyectos que abarcan la administración con prioridades políticas cambiantes. ¿Es eso un desafío cuando el presidente entra y cambia la misión?
Steve Jurczyk: Sí, es un desafío. Creo que articuló el desafío en que las misiones que estamos tratando de cumplir y los programas que permiten esas misiones pueden durar desde dos o tres años hasta décadas. Por lo tanto, el proceso político y el proceso presupuestario no necesariamente respaldan de manera óptima ninguna actividad, misión o programa que demore cinco, 10 o 15 años en planificarse e implementarse. Entonces eso es un desafío.
Nuestra estrategia fundamental, o cómo las administraciones quieren usar los activos estratégicamente, realmente no cambia de una administración a otra. Hay algunas [prioridades] duraderas que se trasladan relacionadas con la expansión del conocimiento a través de misiones científicas y de exploración humana. Ahora, las prioridades dentro de la ciencia y cómo expandimos el conocimiento variarán, pero esa misión sigue siendo la misma. Creo que Estados Unidos ha liderado la exploración humana desde los días de Apolo y el transbordador espacial, la Estación Espacial Internacional y ahora el programa Artemis. Entonces, hay muchas razones por las que queremos ser el líder mundial en exploración humana, incluida la utilización de la NASA como una herramienta de poder blando con respecto a nuestras relaciones internacionales.
Tenemos que poder ajustar nuestros planes tácticos, nuestros planes de programa para alinearnos con esas prioridades dentro de esas áreas estratégicas más grandes que son más duraderas.
Su predecesor presentó muchos planes muy ambiciosos, como llevar a la primera mujer a la Luna para 2024 y establecer una base lunar a largo plazo. Supongo que Artemis no está siendo abandonada, pero ¿estás siguiendo esas mismas líneas de tiempo?
SJ: Todos los indicios que tenemos hasta ahora, en la segunda semana de la nueva administración, es que Artemis no será abandonada.
Bueno, por supuesto, exagero al respecto.
SJ: Una de las razones [para ir a la Luna] es demostrar las capacidades tecnológicas que, eventualmente, necesitaremos para una misión a Marte. Y luego, el objetivo final es una misión tripulada a Marte y la superficie marciana. Creo que usar la Estación Espacial Internacional, usar misiones alrededor y en la superficie de la Luna, con el objetivo final de llegar a Marte, sigue siendo la dirección estratégica para la exploración humana.
Creo que la estrategia Luna-Marte de Artemisa sigue siendo nuestro vector estratégico. Y luego tenemos que mirar la financiación en nuestra asignación del año fiscal 2021. Hemos propuesto aproximadamente 3.200 millones de dólares en 2021 para el sistema de aterrizaje humano. Y creo que recibimos aproximadamente una cuarta parte de eso, alrededor de $ 850 millones.
Entonces, dado ese cambio en el presupuesto, particularmente para ese sistema de aterrizaje, tendremos que mirar la línea de tiempo para lo que ahora llamamos la misión Artemis III, que es la misión que llevaría a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna en 2024. Principalmente impulsado por el presupuesto y no necesariamente por la política, estamos analizando el cronograma de la misión Artemis III y eso podría afectar la misión Artemis IV. Estamos celebrando la misión Artemis I para finales de este año. La línea de base se lanzará a principios de noviembre. Ese es el único vuelo de prueba sin tripulación del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion. Y luego estamos planeando el vuelo de prueba tripulado, una misión para dar la vuelta a la Luna y regresar, Artemis II, en el plazo de 2023.
Está previsto que el rover Perseverance aterrice en Marte en febrero. Escondido a bordo hay un pequeño helicóptero diseñado para volar en la delgada atmósfera y la débil gravedad de Marte. Es muy experimental. ¿Pondría diez dólares para que el Marscopter se convirtiera con éxito en el primer avión hecho por humanos en volar en un mundo alienígena?
SJ: Es muy experimental el desarrollo tecnológico. Si funciona, tiene algún uso operativo. Podría ser un explorador del rover. Podría mirar más allá del alcance del rover para la planificación de la trayectoria, para ver cómo conducimos el rover en la superficie de Marte.
Creo que hay un tiro bastante bueno. Creo que probablemente apostaría $ 10 para que funcione.
El Marscopter es una asociación realmente agradable que comenzó cuando yo era el director en el Centro de Investigación Langley, con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), para utilizar nuestra experiencia en helicópteros, nuestra experiencia en alas giratorias y la investigación aeronáutica para diseñar un vehículo muy, muy ligero, un helicóptero relativamente pequeño con grandes palas que giran en sentido contrario a una velocidad bastante alta para poder generar la sustentación que el helicóptero necesita en la atmósfera marciana. La presión atmosférica equivale a 100.000 pies en la Tierra. Así que sí, hicimos pruebas en la cámara de vacío en JPL y volamos el rover en la cámara de vacío a baja presión atmosférica. Creo que si aterrizamos y desplegamos el rover en la superficie, es muy probable que volaremos alguna distancia en Marte. Pero es muy experimental.
Se ha informado de que la Casa Blanca quiere que la NASA vuelva a enfatizar el cambio climático. Tengo curiosidad por saber qué piensa sobre la capacidad de la NASA para centrarse en la investigación del cambio climático además de la exploración espacial, y cómo planea equilibrar esas prioridades.
SJ: Quiero decir, la mayor contribución que hace la NASA al cambio climático es en la investigación y a través de nuestras misiones científicas. Así que tenemos algunas misiones en las ciencias de la tierra que han sido propuestas para ser terminadas por la administración anterior en los últimos años, pero por lo general, el Congreso vuelve a poner los fondos para esas misiones. Así que no hay cambios. Esas misiones son la Misión PACE y la Misión CLARREO Pathfinder. CLARREO Pathfinder está muy específicamente vinculado a la investigación del cambio climático. Hemos estado haciendo mediciones del balance de radiación de la Tierra midiendo la energía que proviene de la superficie de la atmósfera durante décadas. Sabiendo cuál es la producción solar del Sol y qué sale de la parte superior de la atmósfera del sistema terrestre, podemos determinar la cantidad de energía atrapada dentro del sistema terrestre. Lo que hace CLARREA Pathfinder es tomar medidas más precisas de esa energía que proviene de la parte superior de la atmósfera. Nos da los colores de la energía, el contenido espectral de la energía que sale de la atmósfera, lo que ayudará a mejorar los modelos de cambio climático.
Así que lo más probable es que la administración los apoye para continuar. Luego tenemos la Encuesta Decadal. La NASA y científicos externos se reúnen cada 10 años y determinan cuáles deberían ser las prioridades de investigación apropiadas y qué observaciones se requieren para habilitar esas prioridades científicas. Así que estamos en los primeros años de la última Encuesta Decadal para las ciencias de la tierra. Veremos cómo acelerar parte de esa investigación, las mediciones que se requieren y cómo incorporar esas misiones en nuestro plan para acelerarlas y contribuir más a corto plazo a la investigación del cambio climático global. Aún no hemos hecho el trabajo, por lo que no estoy seguro de qué fondos adicionales se requieren para acelerar esas operaciones y misiones.
Por supuesto, estos son los primeros días.
SJ: Sí, sería bastante prematuro comentar cuáles podrían ser los impactos en el presupuesto general de la NASA y otras áreas de la NASA. Pero vamos a hacer ese trabajo y ver cómo podemos acelerar potencialmente algunas de esas observaciones o misiones de ciencias de la tierra, para acelerar la investigación, para contribuir al enfoque de gobierno completo de la administración para lidiar con el cambio climático.
Hablemos del sistema de lanzamiento espacial. Tiene muchos objetivos similares al Starship de SpaceX. Tengo curiosidad por ver qué sucede, digamos, si el SLS o el Starship están listos y funcionando antes que el otro. ¿Hay espacio en el cielo para ambos? ¿O esperaría que la NASA dependa más de cualquiera que esté operativo primero?
SJ: Sí, es una pregunta difícil de responder porque, ya sabes, implica especulación. Lo que puedo decir ahora es que el Sistema de Lanzamiento Espacial está más avanzado que el Starship o cualquier otro [proyecto] comercial con respecto a una capacidad de carga súper pesada que está especialmente diseñada para misiones de vuelos espaciales tripulados. Creo que a corto plazo, estamos realmente enfocados en desarrollar SLS y lograr que este vuelo de prueba con tripulación esté programado para poder realizar futuras misiones de Artemis, incluida la primera misión con tripulación a la superficie lunar. Siempre buscaremos la evolución de las capacidades dentro de la industria y buscaremos la mejor manera de utilizarlas para alcanzar nuestras metas y objetivos, incluidos los que son el núcleo de este programa. Pero es difícil para mí determinarlo.
Sé cuáles son las líneas de tiempo para el SLS, pero es difícil determinar cuál es la línea de tiempo y las capacidades de la Starship. Y luego la Starship es la Starship, pero todavía existe el cohete de elevación súper pesado sin desarrollar que realmente llevaría a la Starship a la órbita y finalmente a la Luna. Aplaudo a SpaceX y lo que han podido lograr en asociación con nosotros a través del programa de carga comercial y tripulación comercial. Es solo que sé cuál es nuestro plan para SLS, y es difícil para mí determinar cómo aprovecharíamos capacidades como Starship y el superpesado que lanzaría Starship sin comprender su línea de tiempo, sus capacidades y muchos más detalles.
Es una especie de comparación entre manzanas y naranjas entre el SLS y Starship porque Starship es realmente la nave espacial. Más bien, es donde estamos en SLS versus donde estaría SpaceX con su vehículo de lanzamiento súper pesado que realmente lanza la nave estelar.
Esa es una justa distinción que hacer.
SJ: Sí. Orion está listo para volar para la primera misión con tripulación y de hecho ha sido entregado al equipo en el Centro Espacial Kennedy que lo integrará en el vehículo de lanzamiento SLS. Y una vez que dejamos atrás las pruebas, decidiremos hacer otra prueba de fuego caliente o ir directamente a Kennedy. El SLS estará en el Centro Espacial Kennedy para su integración a finales de febrero o finales de marzo, dependiendo de si decidimos repetir la prueba de fuego caliente o no.
¿Es el impulso de China para llevar astronautas a la Luna y lanzar su propia estación espacial una fuente de preocupación o presión dentro de la NASA?
SJ: No diría que es una fuente de preocupación o presión, pero estamos observando de cerca lo que están haciendo los chinos. Y usted sabe que el Congreso nos ha prohibido mantener conversaciones bilaterales con China. Y eso nos da algo menos de conocimiento sobre su plan y definitivamente nos impide colaborar directamente con ellos. Pero sí, no hay duda de que China tiene un plan muy ambicioso para los vuelos espaciales tripulados, incluidas las estaciones espaciales que orbitan la Tierra, y obviamente han realizado misiones robóticas a la Luna y tienen planes a largo plazo para los vuelos espaciales tripulados. Y tienen una misión robótica que se dirige a la órbita de Marte a principios de febrero.
Casi al mismo tiempo que la NASA, sí.
SJ: Quiero decir, estamos atentos a lo que hacen los chinos. Pero realmente no ha impulsado, directamente, nuestra estrategia o nuestra planificación hasta la fecha. Eso puede cambiar dependiendo de la administración y cuál es su política hacia China y cómo pueden o no desear más cooperación espacial civil entre la NASA y la agencia espacial china. Pero es demasiado pronto para saberlo. Eso está por determinar.
Es muy interesante porque en realidad somos el único país que aterrizó con éxito algo en Marte. Entonces, si China tuvo éxito después de entrar en órbita y aterrizar más adelante este año, sería el segundo país en hacerlo.
Así que todos los que conozco me repudiarían si no les preguntara. Extraterrestres - ¿próximamente?
SJ: [Risas] Sabes, es, eh, difícil de decir. Pero ya sabes, parte de la misión a Marte está buscando señales de vida pasadas y estamos detectando planetas alrededor de otras estrellas, ¿verdad? Con Kepler y, finalmente, con el telescopio espacial James Webb y otras misiones, queremos hacer imágenes directas de exoplanetas, planetas alrededor de otras estrellas. Así que estamos avanzando en nuestro conocimiento allí. Pero hasta ahora, nada de extraterrestres.
Modificado por orbitaceromendoza
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