El observatorio futurista de la NASA podría finalmente encontrar extraterrestres en su búsqueda de mundos habitables ocultos, dicen expertos
El HWO no sólo intentará encontrar señales de vida en mundos distantes, sino que incluso tomará fotografías de ellos.
por Millie Turner, reportera sénior de tecnología y ciencia
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| Credito: dailymail.co.uk |
La NASA está planeando una nueva misión que podría ser la que finalmente descubra vida extraterrestre en el universo.
O puede que descubra un hecho más oscuro: que los humanos estamos completamente solos, en el oasis único que llamamos Tierra.
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El planeta K2-18b, que los astrónomos creen que tiene agua en su atmósfera, orbita dentro de la zona habitable de una estrella distante. Crédito: ESA/UCL |
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Los científicos buscarán señales de oxígeno, ozono y metano en la atmósfera de un planeta, ya que estos son los químicos que sugieren que podría haber vida en la superficie. Crédito: NASA |
El ambicioso proyecto, cuya llegada está prevista para algún momento de la década de 2040, requerirá tecnologías que todavía están por desarrollarse y demostrarse.
Afortunadamente, ya se están desarrollando planes para esas tecnologías como parte de un esfuerzo internacional.
El Observatorio de Mundos Habitables (HWO) tendrá la tarea de explorar algunos de los casi 6.000 exoplanetas que se han descubierto desde principios de la década de 1990.
"Si vamos a encontrar evidencia de vida extraterrestre más allá de nuestro sistema solar durante nuestra vida, el Observatorio de Mundos Habitables representa nuestra mejor oportunidad", dijo a The Sun la Dra. Caroline Harper, jefa de ciencias espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido.
Esta innovadora misión podría finalmente responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
El Dr. Shyam Balaji, físico teórico del King's College de Londres, dijo que encontrar un planeta con una atmósfera estable y posibles signos de vida sería "un punto de inflexión".
"Redefiniría nuestra perspectiva sobre nuestro lugar en el cosmos, incluso antes de detectar vida", afirmó. "El simple hecho de confirmar la existencia de otros mundos habitables transformaría profundamente nuestra comprensión del universo y de la singularidad de nuestro planeta".
El HWO buscará patrones químicos (lo que los científicos llaman biofirmas) alrededor de planetas del tamaño de la Tierra que se encuentren dentro de las zonas habitables de estrellas cercanas.
Los científicos buscarán señales de oxígeno, ozono y metano en la atmósfera de un planeta, ya que estos son los químicos que sugieren que podría haber vida extraterrestre en la superficie.
La abundancia relativa de estas tres moléculas en la atmósfera de la Tierra, por ejemplo, no puede explicarse por ningún proceso no biológico.
"Con el Observatorio de Mundos Habitables, podremos examinar sus atmósferas directamente, buscando patrones químicos como la coexistencia de oxígeno y metano, que son difíciles de explicar sin la biología", explicó el Dr. Balaji.
"Eso no sería una prueba absoluta de vida, pero sería la evidencia más sólida que hemos tenido hasta ahora".
El HWO no sólo intentará encontrar señales de vida en mundos distantes, sino que incluso tomará fotografías de ellos.
Debería ser capaz de enviar imágenes de planetas que los astronautas humanos sólo podrían soñar con ver.
Aunque se han detectado miles de exoplanetas, sólo unos pocos han sido fotografiados directamente.
En cambio, a menudo nos basamos en impresiones pintadas de mundos distantes, donde los artistas son guiados por científicos en cuanto a cómo dicen los datos que podría lucir un planeta.
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Impresión artística de Kepler-186f, un planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella distante.Crédito: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle |
Los planes actuales indican que HWO (una gran nave espacial similar a los telescopios espaciales Hubble o Webb) debería ser capaz de obtener imágenes de un planeta que es 10 mil millones de veces más débil que su estrella anfitriona.
Los científicos también creen que HWO podrá detectar lunas similares a la Tierra de planetas extrasolares gigantes, y detectar eclipses de planetas gigantes y sus satélites lunares.
La idea de HWO se presentó por primera vez hace unos 15 años y desde entonces ha crecido como una bola de nieve hasta convertirse en "el primero diseñado específicamente para identificar planetas habitables similares a la Tierra... y examinarlos en busca de evidencia de vida", según la NASA.
Cuando el proyecto pase del papel a la tecnología tangible y real, el HWO (o al menos las partes centrales de la idea) tendrá aproximadamente 50 años.
Eso si la misión sobrevive a los recortes propuestos por el presidente Donald Trump a la NASA, en los que se pronostica que la agencia espacial estadounidense perderá casi el 20 por ciento de su fuerza laboral.
Pero los expertos tienen la cautelosa esperanza de que el HWO logre despegar.
"La presión financiera es real", afirmó el Dr. Balaji. "Y misiones tan ambiciosas siempre son propensas a retrasos".
"Pero los argumentos científicos son convincentes y el interés público es alto", añadió.
"Por eso creo que hay buenas posibilidades de seguir adelante incluso si el cronograma se retrasa".
El subdirector ejecutivo de la Royal Astronomical Society, Dr. Robert Massey, dijo: "Creo que su valor es tan grande que es una misión realmente emocionante.
No quiero quedarme ahí sentado diciendo que esto debería financiarse por encima de cualquier otra cosa, porque eso es lo que debemos evitar. Pero si sale adelante, será un proyecto increíblemente emocionante."
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Esta impresión artística muestra una vista de la superficie del planeta Próxima Centauri b. Crédito: Getty |
Aunque la Tierra es el único planeta conocido que alberga vida, los científicos estiman que podría haber cientos de millones de mundos potencialmente habitables en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Estos mundos están muy lejos de la Tierra: el mundo potencialmente habitable más cercano, Proxima Centauri b, se encuentra a 4,2 años luz de distancia.
Para detectar estos planetas, incluso a través del resplandor de su estrella más cercana, HWO necesitará algunos instrumentos de próxima generación a bordo.
De los muchos instrumentos que tendrá instalados HWO, necesitará una herramienta para bloquear la luz dispersa.
"Si colocas el pulgar frente al sol, puedes ver su alrededor. El problema es que tenemos una atmósfera, por lo que toda la luz solar se dispersa", explicó el Dr. Massey.
"Pero si haces eso en el espacio, bloqueas la luz de la estrella, no hay atmósfera."
"Si calculamos bien el tamaño, podríamos ver planetas orbitando esa estrella, estudiarlos y analizar la composición química de su atmósfera".
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De los muchos instrumentos que tendrá instalados HWO, necesitará una herramienta para bloquear la luz dispersa. Crédito: NASA |
Al igual que Hubble y Webb, HWO tendrá un gran espejo para ayudar a detectar y obtener imágenes de mundos distantes.
El espejo primario tendrá al menos seis metros de diámetro, por lo que necesitará estar segmentado en un sentido u otro.
Todavía no se ha tomado ninguna decisión sobre el diseño detallado ni del espejo, ni del telescopio, ni de la nave espacial.
Aunque se espera que HWO sea bastante grande, requerirá un cohete poderoso como el Space Launch System de la NASA, el Starship de SpaceX o el New Glenn de Blue Origin para lanzarlo al espacio.
La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) están interesadas en convertirse en socios en el proyecto, al igual que lo están en el telescopio Webb.
Al hablar en la conferencia del Observatorio de Mundos Habitables de la NASA en Washington, DC, a principios de esta semana, el Dr. Harper promovió la ambición del Reino Unido de liderar un instrumento en la misión.
"El Reino Unido ha desarrollado una experiencia excepcional en ciencia de exoplanetas e instrumentación de vanguardia", afirmó.
Ahora tenemos la oportunidad de aprovechar estas fortalezas y participar en lo que podría ser el descubrimiento científico más significativo en la historia de la humanidad.
Ya sea que encontremos vida o no, las implicaciones serán transformadoras, no solo para la ciencia espacial, sino también para nuestra comprensión del lugar de la humanidad en el universo.
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Planeta rocoso similar a la Tierra, Próxima Centauri b. Crédito: Getty |
Modificado por orbitaceromendoza
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