“Sonaron las alarmas”: Una nueva investigación analiza críticamente el estudio histórico sobre sectas OVNI “Cuando falla la profecía”
por Ryan Whalen
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| Credito: Unsplash/Wikimedia/The Debrief |
Desde su publicación en 1956, "Cuando la profecía falla" (When Prophecy Fails), el clásico estudio psicológico de una secta OVNI estadounidense, se ha mantenido como un texto destacado de psicología social que sustenta la idea de la disonancia cognitiva.
Escrito por Leon Festinger, Henry Riecken y Stanley Schachter, Cuando la profecía falla relata las experiencias de los miembros de una secta OVNI después de que las predicciones de su líder no se cumplieran, lo que solo aumentó el fervor de los miembros.
Sin embargo, décadas después, una nueva revisión académica de la obra fundamental plantea importantes interrogantes sobre muchas de sus afirmaciones. En un artículo publicado en el Journal of the History of the Behavioral Sciences, el investigador independiente Thomas Kelly examina publicaciones periódicas de la época, una de las notas originales del autor sobre el estudio e investiga la vida posterior de los participantes, argumentando ahora que las conclusiones de la obra eran inexactas y se derivaban de la conducta poco ética de los investigadores originales.
Anatomía de una secta OVNI
Según se cuenta en "When Prophecy Fails", la historia narra cómo surgió una secta OVNI en torno a Dorothy Martin, una ama de casa de Chicago que afirmaba canalizar mensajes de extraterrestres. Sus colaboradores más cercanos, Charles Laughead y su esposa Lillian, la apoyaban, y la secta creció hasta convertirse en un pequeño círculo de seguidores incondicionales.
Después de que la predicción de Martin de que un gran diluvio destruiría gran parte de la Tierra el 21 de diciembre de 1954 apareciera en los periódicos, psicólogos de la Universidad de Minnesota se unieron al grupo como observadores participantes.
En el libro resultante, basado en sus experiencias, los autores de "Cuando la profecía falla" afirmaron que, al llegar y pasar la fecha señalada, los miembros de la secta comenzaron a experimentar disonancia cognitiva, la cual afrontaron reafirmando sus creencias e intensificando sus esfuerzos de proselitismo. La obra tuvo un éxito rotundo y, un año después, Festinger publicó "Una teoría de la disonancia cognitiva" ("A Theory of Cognitive Dissonance"), otra obra importante en el campo de la psicología, que definió de forma más amplia el fenómeno de la disonancia cognitiva e hizo numerosas referencias a los sucesos relacionados con la secta OVNI.
Reconsiderando cuando falla la profecía
El investigador Thomas Kelly es politólogo de formación, doctorado por la Universidad de California en Berkeley, y ha publicado anteriormente sobre política sanitaria. Explicó a The Debrief cómo, tras leer "Cuando la profecía falla" por interés personal, empezó a preocuparse por la veracidad de esta influyente obra.
“Cuando leí el libro, se me encendieron todas las alarmas porque los autores hacían afirmaciones categóricas al tiempo que ofrecían anécdotas que a menudo parecían contradecir su tesis principal”, explicó Kelly. “Por ejemplo, en un capítulo hablaban de cómo la secta rara vez hacía proselitismo, y en el siguiente presentaban a una editorial que esperaban que publicara un libro con sus enseñanzas”.
“A medida que leía más sobre el caso, cada documento hacía que When Prophecy Fails pareciera peor”, continuó Kelly. “Por ejemplo, el libro de Festinger, A Theory of Cognitive Dissonance, ofrecía una versión de los hechos de When Prophecy Fails, pero la alteró de varias maneras, a pesar de que solo se publicaron con un año de diferencia”.
Kelly señaló que su mayor sorpresa fue la frecuencia con la que los investigadores documentaron su apoyo activo a las creencias de la secta en momentos de duda, algo que descubrió en los documentos recientemente publicados por Festinger.
«Me sorprendió la forma tan activa en que los autores manipularon a los miembros de la secta: Henry fingiendo ser un emisario extraterrestre, Liz fingiendo recibir mensajes psíquicos, Liz y Frank involucrados en la investigación de bienestar infantil», expresó Kelley. «Si los autores se hubieran limitado a matizar o exagerar sus hallazgos, me habría sorprendido mucho menos».
La creencia persiste
“Según los criterios de [los autores], la mera creencia en OVNIs, médiums u ocultismo no es un ejemplo de creencia que persiste más allá de la desconfirmación”, escribe Kelly en el reciente estudio, y agrega que “solo la creencia en la profecía específica de Martin y su reinterpretación calificaría”.
Kelly sigue la trayectoria posterior de Martin como «Hermana Thedra», un período marcado por afirmaciones de que canalizaba tanto a Jesús como a seres extraterrestres. Al mismo tiempo, los Laugheads continuaron promoviendo sus creencias en profecías y contacto alienígena. Cuando Kelly señala que Martin finalmente se retractó, la realidad se presenta más compleja que una simple admisión de error. Martin sugirió que su creencia de que los seguidores serían llevados en una nave espacial podría no referirse a un ascenso literal, sino a una elevación espiritual, aunque posteriormente admitió que nadie puede hacer predicciones precisas con fechas específicas. Curiosamente, algunos de los seguidores posteriores de la Hermana Thedra parecen haber ignorado los eventos originales de 1954 que dieron origen a su notoriedad inicial.
Fundamentalmente, el trabajo de Kelly pone de manifiesto numerosas faltas éticas en "Cuando falla la profecía" y subraya el enfoque limitado de los autores en cómo los grupos responden a predicciones falsas. Sin embargo, no todos consideran que los argumentos de Kelly refuten por completo la investigación realizada durante décadas, y es importante señalar que su artículo ofrece una refutación relativamente específica y limitada de las ideas de "Cuando falla la profecía" y sus afirmaciones sobre la disonancia cognitiva.
“Creo que es una perspectiva interesante, que podría haberse desarrollado un poco más con ejemplos y pruebas adicionales”, comentó Aaron Gulyas, historiador especializado en OVNIs y creencias conspirativas, con respecto a las nuevas perspectivas de Kelly sobre la obra, aunque argumentó que tal vez no refute por completo el argumento principal de "Cuando la profecía falla".
“Me parece que centrarse en el aspecto del 'proselitismo' es un poco limitado”, dijo Gulyas a The Debrief. “Pensé que Kelly podría haber prestado más atención a cómo el compromiso de Martin y los Laugheads con la creencia en los OVNIs se profundizó a pesar del fracaso de la 'profecía'”.
«Siempre he tenido serias dudas sobre el aspecto de "infiltración" del estudio, y el artículo de Kelly indica que sin duda había cuestiones éticas en juego», admite Gulyas. «Al mismo tiempo, no creo que los fallos del estudio socaven el concepto de "disonancia cognitiva" tanto como parece sugerir Kelly».
Mitificar cuando falla la profecía
Sin embargo, Kelly sostiene que debería haberse realizado una crítica más rigurosa de "When Prophecy Fails" poco antes de su publicación. «Ni la líder de la secta, Dorothy Martin, ni sus principales seguidores, Charles y Lilian Laughead, eran desconocidos; se hablaba de ellos en periódicos de gran tirada y revistas especializadas en OVNIs», afirma Kelly.
Según él, habría sido fácil “para los partidarios de When Prophecy Fails entrevistarlos o conseguir un ejemplar de revistas ya publicadas que hubieran puesto en duda When Prophecy Fails tan pronto como se publicara”.
A pesar de la influencia de la obra, algunos críticos iniciales cuestionaron parte de su metodología. Tras una lectura directa de "When Prophecy Fails", incluso sin los artículos recientemente publicados por Festinger, muchos concluirían hoy que los investigadores estaban demasiado involucrados en las actividades de la secta, ya que los autores y otros observadores remunerados representaban un tercio de sus miembros. Además, la gran notoriedad pública del grupo y la atención mediática probablemente influyeron en su comportamiento, llevándolos a persistir en sus creencias sobre los OVNIs.
Esta no es la primera vez que se cuestionan los fundamentos de algunos de los estudios psicológicos más impactantes. En 2019, Thibault Le Texier publicó "Investigando el experimento de la prisión de Stanford: Historia de una mentira" (Investigating the Stanford Prison Experiment: History of a Lie). En su libro, Le Texier investigó cómo el famoso experimento psicológico de Philip Zimbardo de 1971, en el que los participantes representaban a guardias y reclusos en una prisión simulada, presentaba graves deficiencias y estaba diseñado explícitamente para producir un resultado determinado. A pesar de sus serios problemas, el estudio se convirtió en una obra de gran influencia en la psicología, llegando incluso a presentarse como prueba en el juicio de un antiguo guardia de la prisión de Abu Ghraib.
En general, la investigación de Kelly ofrece una nueva claridad con respecto a la metodología defectuosa presente en When Prophecy Fails, y una comprensión mucho mejor de los sujetos y sus vidas posteriores dentro de las comunidades OVNI y ocultistas.
“Los estándares y normas de cada campo de estudio cambian con el tiempo, y las reevaluaciones como esta son útiles”, dijo Gulyas.
El artículo, “Desmintiendo 'Cuando falla la profecía'”, apareció en el Journal of the History of the Behavioral Sciences el 4 de noviembre de 2025.
Modificado por orbitaceromendoza
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