Radioastronomía-SETI
¿Hay señales de civilizaciones extraterrestres ocultas en rangos de radio que apenas se han explorado hasta ahora?
Durante décadas, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se ha centrado en una banda relativamente estrecha del espectro radioeléctrico. Un nuevo estudio sugiere que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas podrían no estar transmitiendo en esa banda, sino en frecuencias de radio más altas, hasta ahora prácticamente inexploradas.
por Andreas Müller
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Imagen simbólica: Las antenas DV-59 del conjunto de telescopios "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array" en el desierto de Atacama. Fuente: ALMA / Alex Pérez / CC BY 4.0 |
Como explicó la astrónoma Louisa Mason de la Universidad de Manchester en la reunión anual de la Real Sociedad Astronómica (NAM 2026) y en la revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", la mayoría de los proyectos SETI de radio anteriores investigaron el rango de frecuencias entre 1,42 y 1,66 gigahercios. Este rango se conoce como el "agujero de agua" porque se encuentra entre las emisiones de radio naturales del hidrógeno y el hidroxilo, dos sustancias que componen el agua.
Esta banda de frecuencia, relativamente libre de interferencias, se ha considerado durante mucho tiempo particularmente prometedora. El razonamiento detrás de esto es que una civilización extraterrestre tecnológicamente avanzada podría reconocer la importancia fundamental del hidrógeno y el hidroxilo y, por lo tanto, también transmitir o buscar señales precisamente en este rango.
Nuevos estudios ponen en tela de juicio esta suposición, al menos en parte.
SETI con ALMA por primera vez
Louisa Mason, de la Universidad de Manchester, llevó a cabo el primer estudio SETI utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. En lugar de realizar nuevas observaciones, utilizó datos de archivo existentes que se habían adquirido originalmente para otros proyectos de investigación astronómica.
La atención se centraba ahora en las señales de radio de banda estrecha, que podían considerarse posibles pistas sobre los orígenes tecnológicos y que diferían de los procesos astrofísicos naturales.
“Durante décadas, SETI se ha centrado en una porción relativamente pequeña del espectro radioeléctrico”, explica Mason. El objetivo de su trabajo era investigar qué se podría descubrir buscando en un rango de frecuencias completamente diferente. Las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas han sido prácticamente inexploradas por SETI y, por lo tanto, abren un nuevo campo de búsqueda.
Sin señales, pero con un nuevo enfoque de búsqueda
Para su estudio, Mason analizó dos pequeñas ventanas de frecuencia dentro de la denominada Banda 3 de ALMA. No encontró evidencia de posibles tecnofirmas extraterrestres.
Este diagrama ilustra el rango de frecuencias y la intensidad de la señal a la que son sensibles los respectivos instrumentos de observación. Demuestra que actualmente ningún otro instrumento realiza observaciones SETI en el rango de alta frecuencia y que ALMA posee un rango de frecuencias prometedor, aún inexplorado.
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Diagrama que muestra el rango de frecuencias y la intensidad de la señal a la que son sensibles los respectivos instrumentos de observación. Ilustra que ningún otro instrumento realiza actualmente observaciones SETI en el rango de alta frecuencia y que ALMA posee un rango de frecuencias prometedor, aún inexplorado. Fuente: Louisa Mason |
Sin embargo, en su evaluación, este resultado no disminuye en absoluto el valor del estudio. Al contrario, demuestra que los radiotelescopios de alta frecuencia podrían desempeñar un papel importante en la búsqueda de señales tecnológicas en el futuro. Dado que hasta el momento solo se han evaluado cuatro observaciones archivadas de ALMA, esto constituye, explícitamente, solo una primera prueba de este nuevo enfoque.
Millones de estrellas en lugar de cientos de miles
Además de explorar un nuevo rango de frecuencias, el estudio pone de relieve otro aspecto previamente subestimado. Cuando los astrónomos observan un objetivo específico con un radiotelescopio, inevitablemente captan numerosas estrellas dentro de su campo de visión. Mason se refiere a estas estrellas observadas involuntariamente como una especie de "captura incidental estelar", una captura incidental astronómica, por así decirlo.
Hasta ahora, su número se había estimado principalmente utilizando el catálogo estelar Gaia. Sin embargo, Mason utilizó el Modelo Galáctico de Besançon, que también tiene en cuenta estadísticamente las estrellas distantes, débiles o no catalogadas previamente.
Las diferencias son significativas: en una reevaluación de un estudio SETI anterior con 1327 alineaciones de telescopios, el número de estrellas detectadas aumentó de alrededor de 288 000 a más de 6,1 millones. Según el investigador, este método proporciona una imagen mucho más realista de qué parte de nuestra galaxia ha sido explorada en busca de posibles tecnofirmas.
Área de búsqueda mayor de lo que se suponía anteriormente
“Uno de los hallazgos más fascinantes de este trabajo es que, en realidad, hemos examinado muchas más estrellas de las que se pensaba anteriormente”, explica Mason.
Incluso una sola observación, relativamente pequeña, puede contener una enorme variedad de estrellas diferentes que no eran el objetivo original del estudio. Por lo tanto, la combinación de observaciones de alta frecuencia y modelos de simulación galáctica permite comprender mucho mejor qué regiones de la Vía Láctea ya se han explorado y dónde deberían centrarse los futuros proyectos SETI.
Mason subraya explícitamente que la ausencia de una señal no implica en absoluto la ausencia de civilizaciones extraterrestres inteligentes. El estudio simplemente demostró que no se encontraron posibles tecnofirmas en los dos rangos de frecuencia analizados.
Más bien, ella considera su trabajo como un catalizador para futuros proyectos SETI, con el objetivo de ampliar significativamente la búsqueda más allá de los rangos de frecuencia preferidos anteriormente y, al mismo tiempo, hacer un uso más intensivo de los datos de archivo astronómicos existentes para la búsqueda de posibles tecnologías extraterrestres.
Modificado por orbitaceromendoza
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