Listo, SETI, vaya: ¿Hay una carrera para contactar a E.T.?
Si es así, China puede estar a la cabeza.
Por Leonard David
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El radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en la provincia de Guizhou, suroeste de China. (Imagen: © NAO / FAST)
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¿Qué pasa si China algún día anuncia que esta búsqueda ha sido exitosa? ¿Cómo se verificaría tal afirmación y cuáles podrían ser las consecuencias? ¿Y ya podría estar en marcha una carrera SETI internacional no oficial?
Space.com pidió a varias autoridades de SETI que explicaran las implicaciones de que China sea la primera nación en recibir un ping de ET.
Salto adelante
FAST es un salto adelante para la presencia de Asia en radioastronomía y posiblemente en SETI. De hecho, los chinos ahora pueden ser jugadores importantes en SETI si la nación lo elige, dijo Michael Michaud, autor del libro "Contacto con civilizaciones extraterrestres: nuestras esperanzas y temores sobre el encuentro con extraterrestres" (Copernicus / Springer, 2007).
"La mayoría de los campos científicos habían sido dominados por estadounidenses y otros occidentales desde el final de la Segunda Guerra Mundial. China ahora está alcanzando, y en algunas áreas superando, los logros occidentales", dijo Michaud a Space.com. "China ya tiene los recursos para convertirse en la nación líder mundial en varios campos de investigación científica y desarrollo tecnológico".
Michaud dijo que China tiene una gran reserva de talento científico y de ingeniería. La nación también tiene un gobierno autoritario que puede ordenar recursos a voluntad, sin enfrentar una oposición política significativa. Sobre todo está la autoridad del Partido Comunista Chino, cuyos líderes dominan la toma de decisiones. El telescopio FAST no existiría sin la aprobación del Partido, dijo.
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La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) es un asunto internacional de colaboración. El científico de SETI Dan Werthimer de la Universidad de California, Berkeley, fue coautor de un artículo reciente sobre el programa SETI de China con el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST). Se le muestra aquí con otros colaboradores de FAST SETI, incluido el autor principal del artículo, Zhi-Song Zhang, a su izquierda. (Crédito de la imagen: Dan Werthimer)
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"El telescopio FAST puede brindar a China un medio poderoso para transmitir señales de radio que podrían ser detectadas por una civilización extraterrestre", dijo Michaud.
En su novela de 2008 "El problema de los tres cuerpos", el galardonado escritor chino de ciencia ficción Cixin Liu pintó una imagen oscura de lo que tales señales de mensajes de inteligencia extraterrestre (METI) podrían significar para la humanidad, dijo Michaud.
"Todavía no está claro si esta opinión es ampliamente compartida en China. Cualquier esfuerzo serio para transmitir señales potentes con el radiotelescopio FAST probablemente requerirá la aprobación del liderazgo político chino", dijo Michaud.
¿Carrera espacial que se rehace?
"Cualquiera que desee rehacer la 'carrera espacial' de la década de 1960 entre la Unión Soviética y los Estados Unidos en la escena internacional SETI de hoy en día se sentirá decepcionado. En SETI, la cooperación internacional gana a la competencia", dijo Douglas Vakoch, presidente de METI International. en San Francisco.
En última instancia, la clave para confirmar el primer contacto, dijo Vakoch, radica en una colección de platos separados geográficamente con sofisticadas capacidades de procesamiento de señales para detectar transmisiones de civilizaciones avanzadas.
"En momentos como este, cuando vemos que el coronavirus está siendo etiquetado como 'virus chino' por su impacto político, debemos evitar atribuir intenciones clandestinas a científicos de SETI de cualquier nacionalidad", dijo Vakoch. "Los astrónomos de cualquier país se enorgullecerían especialmente de ser los primeros científicos en detectar extraterrestres inteligentes, pero los astrónomos que insisten en hacerlo solos sin el apoyo de colegas de otros países corren el riesgo de perder la oportunidad de confirmar su descubrimiento".
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Las búsquedas SETI tienen el potencial de detectar si la vecina Galaxia M31 Andrómeda alberga civilizaciones tecnológicas avanzadas. (Crédito de la imagen: Miguel Claro)
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Los científicos de SETI que están rastreando señales prometedoras que provienen de la vecindad de otra estrella quieren mantener las observaciones incluso después de que la estrella se ponga en su observatorio, señaló Vakoch.
"Eso significa ponerse en contacto con colegas que pueden comenzar a observar cuando la estrella se eleva en su ubicación. En el mejor de los casos, los observatorios de todo el mundo están rastreando las señales 24/7, idealmente desde múltiples sitios al mismo tiempo", dijo.
Vakoch dijo que, a medida que China implemente su Commensal Radio Astronomy FAST Survey (CRAFTS), la nación buscará fenómenos tan ampliamente diferentes como ráfagas de radio rápidas, púlsares y, con capacidades de procesamiento de señales reforzadas, señales claramente artificiales de inteligencias extraterrestres.
"A menos que pueda observar las mismas señales provenientes del espacio en dos lugares de la Tierra, utilizando observatorios independientes, es difícil descartar que la señal sea causada por una falla técnica que ocurre en un solo sitio", dijo Vakoch. "Y una señal interesante que aparece sin previo aviso durante una encuesta de transitorios podría desaparecer con la misma rapidez, por lo que la presión continúa para determinar su fuente y determinar si tiene las características de una señal de una civilización alienígena".
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El astrónomo Frank Drake con su famosa ecuación, que estima la abundancia de vida inteligente en el cosmos. La ecuación de Drake identifica factores específicos que se cree que juegan un papel en el desarrollo de las civilizaciones en nuestra galaxia. (Crédito de la imagen: Instituto SETI)
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Escenario para el secreto
Entonces, si los científicos de SETI detectan una buena señal candidata con el FAST de China, para confirmar la señal pueden necesitar esperar hasta que pueda ser captada por el radiotelescopio Parkes en Australia o el Observatorio de Green Bank en los Estados Unidos, dijo Vakoch.
El escenario más probable para el secreto después de la detección de una señal putativa, dijo Vakoch, está en una búsqueda dirigida.
En las búsquedas dirigidas, un telescopio apunta a una estrella durante unos minutos, y si no encuentra signos reveladores de ET, se mueve a la siguiente estrella objetivo en su lista. Entonces, si los extraterrestres están transmitiendo en la dirección de la Tierra en el momento exacto en que estábamos escaneando su sistema estelar en busca de señales de radio, probablemente no tuvimos suerte, dijo Vakoch.
"Si encontramos su señal en primer lugar, es probable que permanezca encendida constantemente, o al menos se repita con la frecuencia suficiente para ser encontrada en primer lugar", dijo Vakoch. "Por lo tanto, los científicos de SETI que están dispuestos a apostar para poder observar la señal nuevamente al día siguiente podrían simplemente esperar para tratar de detectar la señal nuevamente por sí mismos".
Asunto extendido
"Desde mi punto de vista, no hay una carrera SETI, oficial o no oficial, solo dos naciones que intentan responder a una de las mayores preguntas científicas de todos los tiempos", dijo Steven Dick, autor de "Astrobiología, Descubrimiento e Impacto Social" (Cambridge University Press, 2018).
"Dicho esto, las consecuencias de un primer descubrimiento podrían ser bastante profundas", agregó Dick. "Incluso si se detectara una señal en los Estados Unidos, es probable que sea ambigua y un asunto extendido a medida que los astrónomos intentan averiguar si es o no una señal ET real".
Dick dijo que cualquier descubrimiento en China se verá complicado por consideraciones geopolíticas y problemas de comunicación. "Aunque los protocolos SETI internacionales básicamente requieren confirmar la señal y luego decirle a todos", dijo, "es poco probable que esos protocolos se sigan en el calor del momento".
Consecuencias del descubrimiento
En el improbable caso de que haya una señal ET inequívoca, con un mensaje codificado, y si el mensaje puede descifrarse, dijo Dick, ¡todas las apuestas están canceladas, según lo que diga el mensaje!
"Ese será un esfuerzo que involucrará no solo a los astrónomos, sino también a expertos en comunicaciones y a una amplia gama de académicos en ciencias sociales y humanidades", dijo Dick. "En el sentido más amplio, a largo plazo, es probable que el contacto con ET cambie nuestras cosmovisiones religiosas, filosóficas y científicas de formas que aún no podemos predecir".
En resumen, las consecuencias del descubrimiento de una señal ET dependen mucho del escenario de descubrimiento, concluyó Dick.
¿Estamos buscando vida extraterrestre en los lugares equivocados?
Encontrar vida extraterrestre ha sido una de las grandes obsesiones de la humanidad y, más allá de posibles teorías conspirativas, es una tarea que no ha conseguido buenos resultados. Pero ¿qué tal si simplemente hemos buscado en los lugares equivocados? Un experimento del MIT sugiere redirigir la mirada hacia planetas basados en hidrógeno.
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© Foto : Pixabay/ Yuri_B
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La vida en la Tierra se beneficia de la atmósfera basada en oxígeno y nitrógeno, característica necesaria para que las miles de especies existentes en el planeta puedan respirar, alimentarse y reproducirse. Y con el fin de encontrar vida extraterrestre, hemos buscado dentro y fuera de nuestro sistema solar condiciones semejantes a las de nuestra atmósfera en otros planetas, lo que podría estar limitando las investigaciones.
Para la astrónoma Sara Seager, profesora de Física y Ciencias Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés), los científicos no deberían caer en el error de considerar "habitables" únicamente los planetas con atmósferas similares a la de la Tierra.
Publicado en la revista científica Nature Astronomy, un estudio liderado por Seager y difundido por el propio MIT se propuso demostrar que existen formas de vida capaces de sobrevivir y colonizar ambientes muy diferentes, basados en hidrógeno, por ejemplo.
Para llegar a esa conclusión, el estudio tomó a dos formas de vida microscópicas muy conocidas para el ser humano: la bacteria escherichia coli, famosa por su papel fundamental en el proceso digestivo de los mamíferos, y la levadura, el hongo unicelular utilizado por el ser humano en la cocina.
Los investigadores colocaron a los dos tipos de microorganismos en recipientes sellados diferentes. Primero, los llenaron con oxígeno y nutrientes para que pudieran alimentarse. Más tarde, quitaron el oxígeno y rellenaron los recipientes con hidrógeno, creando un ambiente 100% hidrogenado.
Tras un seguimiento durante 80 horas, el equipo observó que la salida del oxígeno provocó una disminución en la cantidad de microorganismos. Sin embargo, ambos tipos de células pudieron continuar viviendo en un espacio con únicamente hidrógeno. Así, el experimento comprobó el planteo de Seager: demostró que determinadas formas de vida pueden resistir y existir en una atmósfera de 100% hidrógeno.
"No creo que a los astrónomos se les haya ocurrido que pudiera haber vida en ambientes de hidrógeno", reflexionó Seager.
Para la científica, experiencias como esta deberían incentivar la colaboración entre astrónomos y biólogos, sobre todo a la hora de evaluar si es posible que planetas tan diferentes a la Tierra pueden albergar formas de vida.
¿Por qué hidrógeno?
Poner el foco en planetas basados en hidrógeno tiene su punto. Según explicó Seager, se tratan de atmósferas más expansivas que resultan más fácil de detectar para los telescopios. Además, destacó la experta, son planetas diferentes a la Tierra pero no "imposibles de reconocer" para el ojo humano, ya que podrían tener minerales bajo tierra, océanos y hasta un cielo azul.
Otro de los avances del estudio es poder contribuir prontamente al desarrollo de telescopios más potentes. Hasta ahora, los planetas basados en hidrógeno fuera de nuestro sistema solar que han sido observados son demasiado pequeños para ser analizados con los telescopios existentes. Si efectivamente se desarrollan aparatos más potentes en los próximos años, los astrónomos ya sabrán que buscar vida en planetas con atmósferas de hidrógeno no será tiempo perdido.
Modificado por orbitaceromendoza
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