Orbita Cero: Mendoza, Argentina: "Mi debate OVNI con Carl Sagan"

viernes, 27 de agosto de 2021

"Mi debate OVNI con Carl Sagan"

"Mi debate OVNI con Carl Sagan"

El sobrevuelo de Saturno de la Voyager II ocurrió hace 40 años esta semana. Después de hacer un programa "en vivo" de media hora con Carl Sagan esa noche, debatimos la realidad OVNI en un estacionamiento de PBS. Fue un encuentro cercano que nunca olvidaré.

por Bryce Zabel

Bryce Zabel (izquierda), Carl Sagan (derecha).

Está bien, en un nivel, lo entiendo. El Dr. Carl Sagan era un tipo genial. Fue un astrónomo y astrofísico de renombre, popular en todo el planeta. Apareció en The Tonight Show con Johnny Carson y era prácticamente un habitual. Ese programa se grabó en Burbank a última hora de la tarde, lo que le dio la oportunidad de verse a sí mismo a las 11:30 de la noche en el retraso de la cinta y tal vez fumar un cuenco o dos mientras lo hacía.

Así es, ahora sabemos que a Sagan le gustaba la marihuana. Era un usuario de por vida, pensó que mejoraba su trabajo y abogó por la legalización de la marihuana. Sería increíble si esta historia fuera sobre nosotros dos entrando en la noche y hablando de extraterrestres. Esta no es esa historia.

Esta historia es la que realmente sucedió. En el que Carl Sagan y yo nos paramos en el estacionamiento de PBS después de grabar un programa juntos y discutir sobre OVNIs.

El espacio fue mi ritmo

Era 1981 y la nave espacial Voyager II estaba a un mes o más de su "encuentro" con Saturno. Yo era reportero de investigación en KCET, la afiliada de PBS en Los Ángeles, y trabajaba en una serie conocida como Newsbeat con Clete Roberts. Era un espectáculo nocturno con piezas extendidas de quince minutos o más. Conseguí el trabajo después de que mi trabajo como corresponsal de CNN se detuviera por completo después de que el jefe de la oficina que me contrató fue despedido y el nuevo chico quería a su propia gente. Eso es TV, amigos, pero es otra historia...

En cualquier caso, debido a que había cubierto algunas historias espaciales en CNN, convencí a los poderes fácticos de PBS de que debería ser el reportero espacial, y dijeron que sí. Eso significaba que había cubierto el transbordador espacial, en realidad yendo a Cabo Cañaveral con un equipo de cámara cuando el transbordador era nuevo. También significaba que cualquier cosa que sucediera en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena era mi ritmo y, como beneficio adicional, una historia local, lo que significa que no tuve que gastar fondos para viajes para ir allí.

La nave espacial no tripulada Voyager II había sido lanzada en agosto de 1977. Ahora, cuatro años después, debía hacer su aproximación más cercana a Saturno el 25 de agosto de 1981. Incluso enviaría fotos casi en tiempo real.

Tuve una idea.

Bryce Zabel, 1981, Cabo Cañaveral | Carl Sagan, 1980, Cosmos

Alcanzando al Rey del Cosmos

El año anterior, en 1980, PBS transmitió Cosmos: A Personal Voyage, presentado por Carl Sagan, y fue un éxito. Producido en 1978 y 1979 en KCET (la estación donde ahora trabajaba), se adelantó a su tiempo en efectos especiales, lo que le permitió a Sagan caminar por los entornos, algo inusual para la época. Los buenos sentimientos estaban por todas partes en esos días. Se habían ganado los Emmy. Sagan estaba tan caliente como podía serlo.

Le dije a mi jefe en Newsbeat que dedicara una noche entera de nuestro programa al encuentro de la Voyager. En mi visión, nos acercaríamos a Sagan y apelaríamos a su sentido del juego limpio cósmico. PBS había hecho mucho por él y nuestra estación había sido su base de operaciones durante más de un año.

Increíblemente, dijo que sí. En lugar de ser una noche de nuestro noticiero regular, se decidió convertirlo en un especial, Saturno y más allá. De hecho, creció tan grande, tan rápido, como una idea, que la presentación del programa se la iba a dar a nuestro presentador Clete Roberts y yo iba a ser el productor.

Clete y yo nos llevábamos bien. Éramos amigos. Me dijo que le recordaba a sí mismo cuando se estaba iniciando en el periodismo televisivo. Ese verano hizo algo increíble por mí. Se peleó con la gerencia por su salario para presentar el programa, y luego se negó a hacerlo, fingiendo que lo habían insultado. Les dijo que me dejaran hacerlo. Para mi total asombro, dijeron que sí.

Saturno y más allá, PBS, 25 de agosto de 1981

Llegué a presentar Saturn and Beyond, e íbamos a ser Carl Sagan y yo "en vivo", sin interrupción comercial, durante treinta minutos en un programa que fue recogido por PBS para su transmisión en los Estados Unidos. Fue algo embriagador. Después de todo, él estaba diseñando los mensajes para civilizaciones extraterrestres que viajarían con esa nave espacial Voyager en el "Disco de Oro" al mismo tiempo que yo era un deportista de noticias de radio hippie en Eugene, Oregon, durante la universidad. Ahora iba a sentarme en el mismo escenario con él y hablar un poco sobre viajes espaciales.

Noche calurosa de agosto

El espectáculo se armó rápidamente. Fue aquí donde conocí a mi amigo y colaborador de toda la vida, Brad Markowitz, quien también fue asignado al especial. Tenía antigüedad, así que obtuve el título de productor; era unos años más joven, recién salido de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, por lo que llegó a ser productor asociado. No importaba cómo nos llamaran. Simplemente trabajamos nuestros traseros y producimos la mierda fuera de eso. Teníamos todos los gráficos producidos por la NASA/JPL, entrevistas con científicos en abundancia y, haciendo un agujero en nuestros bolsillos, teníamos a Carl Sagan que iba a venir al estudio y se sentaría cara a cara conmigo y, si conseguíamos ser afortunados, empezaría a rapear sobre “miles de millones y miles de millones” de planetas como Saturno.

Carl Sagan en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, 25 de agosto de 1981.

El espectáculo fue genial. Carl Sagan fue genial. Nos dio todo lo que pudimos desear y más. Realmente no teníamos nada fenomenal en términos de fotos en vivo todavía, pero él hizo que sonara tan emocionante de todos modos. Seguro que desearía haber tomado una foto, o que alguien lo hubiera hecho, solo para demostrar que todo sucedió porque, para mí, fue un momento mágico en mi carrera periodística, uno que nunca olvidaré.

Según lo recuerdo ahora, Sagan se quedó unos minutos hablando amablemente con el equipo. Todo el mundo lo trataba como a una estrella de cine porque no solo Cosmos fue nominado a cinco premios Emmy en la entrega de premios del mes siguiente, sino que era como el héroe conquistador en su propio terreno en PBS. Curiosamente, Cosmos no ganó el mes siguiente. Ese honor fue para Meeting of the Minds de Steve Allen, un buen espectáculo, pero uno que nadie recuerda cuando casi todos recuerdan a Cosmos porque, francamente, más de mil millones de personas lo han visto.

Sagan estaba rondando esa noche. Había hecho nuestro programa y tenía algunas paradas más en las estaciones comerciales delante de él. A medida que avanzan estas cosas, como productor del programa y presentador, se podría decir que Carl fue mi invitado esa noche. Así que hice lo que cualquier amable anfitrión podría hacer. Me ofrecí a acompañarlo a su auto, y eso es exactamente lo que estaba sucediendo cuando las cosas se pusieron realmente interesantes.

Encuentro cercano del tipo de Hollywood

Supuestamente, el viaje de Carl Sagan era en un Porsche 914 de 1970. No soy una persona muy aficionada a los automóviles, así que no puedo decírselo por mi experiencia personal en ese estacionamiento. Recuerdo haber pensado para mí mismo que conducía un coche considerablemente más caliente que el Datsun B210 que me estaba llevando por Los Ángeles.

Archivo Carl Sagan.

Si todo lo que hubiera hecho fuera conversar amablemente con Sagan y despedirme con la mano mientras se alejaba en su Porsche, sería un buen recuerdo. En cambio, las cosas dieron un giro.

El caso es que, en 1981, yo no era un "tipo OVNI". Eso vendría más adelante en mi vida y carrera cuando creé la serie dramática de NBC Dark Skies sobre una invasión alienígena en los años sesenta. Sabía un par de cosas sobre objetos voladores no identificados que habían sucedido en Hillsboro, Oregón, a solo unas millas de donde el granjero Paul Trent tomó las ahora famosas fotos de 1950 en McMinnville. Había leído un par de libros sobre ellas, incluido uno de Donald Keyhoe y The Interrupted Journey de John Fuller. En 1975, como presentador de noticias matutinas de radio, cubrí el secuestro de Travis Walton. Supongo que se podría decir que sabía lo suficiente como para ser peligroso.

Tienes que entender que a estas alturas, Sagan y yo habíamos charlado un poco antes del show, hicimos un show en vivo de treinta minutos, hicimos algunos intercambios posteriores al show. Ninguno de los dos quería hablar más de Saturno, y tampoco nos conocíamos lo suficientemente bien como para ser demasiado personales. Lo había visto en The Tonight Show unas cuantas veces y parecía un tipo divertido, así que lo hice. Una de las cosas que aprendí a hacer como reportero, y que me sirve bien incluso hoy, es simplemente hacer preguntas a las personas que no esperan ver cómo las manejan. Esto es lo que le pregunté:

"Eres famoso por decir que hay miles de millones y miles de millones de estrellas en el Universo. De hecho, ha dicho que cree que el Universo está lleno de vida y que parte de ella debe ser inteligente, probablemente más avanzada que nosotros. Pero también insistes en que ninguno de estos otros seres podría estar realmente aquí en la Tierra porque las distancias son demasiado vastas".

La sonrisa de Sagan abandonó su rostro durante esto. Él dijo: "¿Cuál es tu punto?"

“Bueno, solo que quieres que busquemos señales de radio provenientes de otras civilizaciones en el espacio, pero dices en Cosmos que no vale la pena investigar los OVNIs, porque no pueden estar aquí en primer lugar. Eres un científico. ¿Por qué no querrías investigar, sobre todo porque podría demostrar que no estamos solos?"

"También dije que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias", dijo Sagan. "Las afirmaciones que he visto no vienen con muchas pruebas".

Dimos vueltas al tema durante unos minutos más. Sería genial si tuviera una memoria fotográfica porque esta es una en la que me gustaría recordarla palabra por palabra. Lo que se destaca, incluso hoy, es que Sagan insistió en que la gran mayoría de los OVNIs eran identificaciones erróneas, algo con lo que estuve de acuerdo. Hablamos sobre el caso de Betty y Barney Hill que discutió en Cosmos, y al que no le dio credibilidad y citó como un ejemplo de lo poco confiables que eran los testigos.

La verdad del asunto, para mí, es que sintió que dar cualquier cuarto en el tema OVNI podría acabar con su carrera. Era un científico, un divulgador de la ciencia, pero no era tonto, dado que le habían negado la titularidad en Harvard por ser demasiado exagerado. Y entonces dio a entender que si comenzaba a hablar sobre estos OVNIs, tampoco lo tomarían en serio. No recuerdo específicamente si usó el término "hombrecitos verdes", pero definitivamente lo descartó por hablar de platillos voladores.

Sagan miró su reloj, anunció que estaba en peligro de llegar tarde a su próxima entrevista que, si no recuerdo mal, lo involucraba en ir al JPL para estar con Ted Koppel en Nightline. Me dio las gracias por una gran charla, me estrechó la mano y se dirigió a Sunset Boulevard en dirección a Pasadena.

Nunca volví a ver a Carl Sagan en persona, pero resulta que tampoco pude dejarlo.

Dark Skies, NBC, 1997 | Joe Urla como el joven Dr. Carl Sagan, circa 1966

Escribiendo a Sagan en el universo de los Cielos Oscuros

Lamentablemente, el Dr. Sagan falleció demasiado joven cinco días antes de la Navidad de 1996 de una neumonía causada por mielodisplasia. Recuerdo esta fecha claramente porque mi serie de alienígenas de NBC Dark Skies (Cielos Oscuros) se había estrenado solo tres meses antes.

En este punto de mi vida, había pasado a mi siguiente carrera, dejando las noticias de televisión para escribir y producir dramas y películas de televisión de una hora. Existe una necesidad constante de nuevas ideas para completar una serie. Cuando me enteré de la muerte de Sagan, recordé ese estacionamiento quince años antes.

Recordé lo que había aprendido en los años posteriores. Que Sagan había sido considerablemente más abierto sobre el tema de las visitas extraterrestres al comienzo de su carrera, pero sus declaraciones públicas sobre el tema se habían vuelto negativas en algún momento a mediados de los años 60. Durante la locura de los platillos de 1947, un Sagan adolescente se había preguntado si podrían ser naves espaciales extraterrestres. Luego ganó un concurso de ensayos en la escuela secundaria sobre el contacto ET aquí en la Tierra, asesoró a la NASA e incluso a los astronautas del Apolo, organizó simposios sobre el tema de los extraterrestres y habló abiertamente sobre un Universo lleno de vida ET. Parece, al menos por un tiempo, que incluso tenía una autorización de alto secreto con la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 1966, sin embargo, formó parte del comité que revisó el Proyecto Libro Azul y recomendó el estudio que se convirtió en el ahora infame Comité Condon.

Entonces me di cuenta. ¿Qué pasaría si Carl Sagan supiera muy bien que los OVNIs son un fenómeno real y el gobierno se acercó a él y le hizo un trato? ¿Qué pasaría si ese trato fuera tan simple como este? Dr. Sagan, lo llevaremos dentro de nuestra investigación y usted puede ser uno de nuestros consultores científicos principales y, a cambio, necesitaremos que use su personalidad pública para reducir las expectativas sobre el sujeto, para actuar como un desacreditador?

Así que lo incluimos en la serie en un papel interpretado en varios episodios por el actor Joe Urla. El clip de YouTube le da la oportunidad de ver su primera y última aparición en la serie. Los abogados de NBC nos dejaron usar su nombre real y decir lo que dijimos porque era una figura pública, ahora fallecida. ¿Recuerdan a Brad Markowitz, mi colega productor de Saturn and Beyond? Co-escribimos el episodio, junto con mi co-creador de Dark Skies, Brent Friedman.

Antes de decir, bueno, eso es una locura, hacerlo parte de la organización Majestic-12 y un jugador clave en el encubrimiento. Todo legítimo, pero recordemos a Donald Menzel. Fue el principal detractor de las décadas de 1950 y 1960 y, como Sagan, un astrónomo de reputación nacional. Según una investigación realizada por el difunto Stanton Friedman, Menzel también tenía una clasificación de alta seguridad y llevaba una vida secreta que se mantuvo oculta incluso a su esposa, que era miembro del MJ-12 cuando se formó después de la recuperación del accidente de Roswell de 1947. Y aquí está el truco, Menzel contrató a Sagan como profesor asociado de astronomía en Harvard en 1961. Sagan más tarde lo invitó a uno de sus simposios. Estos chicos se conocían bien.

Por lo tanto, se puede hacer un argumento creíble, pero actualmente no demostrable, de que el tratamiento de nuestro programa de Sagan como un hombre que vivió una doble vida, trabajando dentro del encubrimiento, pero desacreditando públicamente los OVNIs, es al menos una posibilidad. Ese fue el límite mínimo que tuvimos que superar para que se convirtiera en una historia en una serie de televisión dramática sobre una invasión alienígena en la década de 1960.

Se agregó una nueva arruga en 2010 cuando la investigadora y autora Paola Leopizzi-Harris alegó que Carl Sagan le reveló al casi tan famoso Dr. J. Allen Hynek que creía que los OVNIs eran reales, pero evitó cualquier declaración pública para evitar la pérdida de fondos para la investigación académica.

“Lo que recuerdo es que Hynek dijo que estaba detrás del escenario de uno de los muchos shows de Johnny Carson Tonight que hizo Sagan. Básicamente le dijo (a Hynek) en 1984: "Sé que los OVNIs son reales, pero no arriesgaría la financiación de mi investigación, como tú, para hablar abiertamente sobre ellos en público".

Harris puede tener una pierna en la que apoyarse con esta historia. Trabajó con Hynek de 1981 a 1985, después de que él dejó el Proyecto Libro Azul y estuvo trabajando para CUFOS, el Centro de Estudios OVNI.

¿Quién sabe? Es al menos posible, basado en esto, que Carl Sagan podría haber sido un creyente encerrado en la realidad UAP/OVNI, profesando un punto de vista científico público pero manteniendo una creencia personal significativamente contradictoria. La siguiente pregunta podría ser por qué: ¿simplemente el miedo a ser rechazado por sus compañeros académicos o porque los poderes fácticos lo llevaron adentro pero lo hicieron pagar un alto precio?

La prueba aquí es escasa, por supuesto, basada en rumores. Y, como diría el buen doctor, afirmaciones extraordinarias...

Dr. Sagan, ¿supongo?

Mirando hacia atrás ahora, sin embargo, llegó a tener sus opiniones sobre los OVNIs, me siento privilegiado de haber debatido el tema con Carl Sagan, aunque solo sea por unos minutos en un estacionamiento. La suya era una mente brillante y ágil. Escucharlo argumentar que el Universo estaba repleto de vida pero que nada de eso podría estar aquí era extraño, pero no disminuyó la intensidad de este recuerdo. Eso nunca se fue.

Carl Sagan, Neil deGrasse Tyson | Foto: KQED

Y si mi serie de televisión Dark Skies resulta ser cierta en su dramática interpretación de Sagan, solo se puede sentir tristeza por él. Después de todo, él era nuestro comunicador científico original, trayendo problemas complejos al público, hablando sobre la probabilidad de vida extraterrestre. Personas como Bill Nye, y Michio Kaku, y Neil deGrasse Tyson realmente, simplemente caminan a su sombra, algo que todos reconocen. Qué gran ironía sería que de lo que Sagan probablemente quisiera hablar más fuera de algo que tenía que mantener encerrado en su interior. ¿Su sucesor como anfitrión de un Cosmos reiniciado, Tyson, ¿está haciendo lo mismo hoy? Creo que es posible. De Menzel a Sagan a Tyson... un linaje de negación y ridículo...

En cualquier caso, esta cercanía de importantes figuras científicas sobre la realidad UAP/OVNI es algo que ha continuado durante los últimos 75 años. Es una maldita vergüenza. En nombre de la ciencia, la han frenado.

Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias. El caso es que nuestro propio gobierno, con la publicación del Informe UAP, ahora dice que lo tenemos. Si hubiera vivido, Carl Sagan probablemente habría consultado sobre ese informe, desde adentro o desde afuera.

En otro mundo, en otra parte del multiverso, me imagino a mí mismo presentando a Carl Sagan en esos escenarios de sonido de PBS. En lugar de hablar de una sonda no tripulada a Saturno, estamos hablando de naves pilotadas inteligentemente de otros mundos que han llegado aquí a la Tierra. Eso habría volado la mente de Sagan, y no habría necesitado hierba para apreciarlo en absoluto.

Descansa en paz, Carl. Parece que esa otra vida inteligente que estabas buscando nos ha encontrado después de todo.